聖剣使いの忍

第三章 甲冑の王女の欲求

第十五話 光一の見た笑顔

　光一はゲームセンターの前で佇んでいた。時刻は朝の九時四分。

　服装はゲルグや真希奈のおすすめコーデなことなだけはあり、昭和の俳優のような顔付の光一でもそれらしい格好になった。

余談だが、景久の助言はサブカルチャーを元にしていたモノであり、他の二人から却下されまくり、採用されたものは何一つとして無い。

　昨日のデートレッスンの事を光一が思い出していると、依然見かけたよりもオシャレをしているティアナの姿が見えた。

　近づくと、光一と同じぐらいの身長があり、少女の姿に慣れていたこともあり、少し驚いてしまう。

「お、お待たせしました」

　小さな声で、申し訳なさそうに話すティアナ。

「いえ、そんなに待ってません。遅刻する旨は、電話で聞いてましたし。そんな事より、とてもお似合いですよ」

「……本当ですか？」

　不安げにティアナが聞き返す。

「ええ、もちろん」

「……よかった」

　二人は、仮面の様な笑顔で微笑み合った。

　　　　　◇

　光一とティアナは、ゲームセンターでUFOキャッチャーに興じていた。

　指を冷静に、細やかにレバーを操作する光一。

　けれども、UFOキャッチャーが穴の上に移動する前に、かわいらしいラッコのマスコットの人形は落ちてしまう。

「おのれ……！」

　思わず膝をつきそうになってしまう光一に、オドオドとティアナが呼びかける。

「……あ、あの、もういいですから。ね？　ね？」

「しかし、ティアナさんの好きなキャラだ。ここで取らねば男が廃る……！」

　獲物を狙う獣のような顔つきで、UFOキャッチャーに寝転がるぬいぐるみを睨む光一。

　もう一度チャレンジしようと、五百円玉を投入しようとするが、慌ててティアナが止めに入る。

「いえ、別にそんな好きじゃないので、これの為にそんな熱くならなくても……」

「……あ、そうなんですか？」

　恥ずかしそうに笑い、財布をしまう光一。

「携帯に付いてたマスコットと、同じキャラだったので、つい……」

「……ああ、あれですか」

　ティアナは目を伏せ、カバンからマスコットのストラップが着いている携帯を取りだす。

　光一の言う通り、UFOキャッチャーの中にいるのと、同じマスコットのようだった。

「……これは、初めて大会に優勝した時に、死んだ母が買って下さったものです」

　その言葉に、ピクリと反応する光一。

「普段は、こういった品を買ってくれるような両親ではないので、携帯には毎回付けてるんです」

「……そう、ですか。お母さんが、お亡くなりに……」

　しかし、光一は話どころではなかった。『母が死ぬ』というワードに、身体が敏感に反応してしまう。

　様子がおかしくなったことに気がついたティアナは、慌てて頭を下げる。

「す、すいません。今そんな話をするべきじゃ、ありませんでしたよね……」

「……いえ、そんな事は。こちらこそ、話しづらい事を聞いて申し訳ない」

「そんな、私が勝手に話しただけですので……！」

　いつの間にか謝罪合戦になってしまい、二人とも意地を張り引けなくなってしまう。

「……では、光一さんの秘密を教えてくれたら、私が許す、と言う事で」

　だが、先に引いたのは年上の方であるティアナだった。

　もしや、ギルディオンワールドでの事をここで引き出そうとしているのか、という考えが光一の頭をよぎるが、そんな様子はなさそうだと気付く。

「わかりました」

　しかし、光一は彼女の秘密を既にいくつか知っていたし、辛い事を話させてしまったという事もあり、話す話題は一つしかないと光一は結論付けた。

「……俺も、母を亡くしてるんです。今年の春に」

「……え？」

　そんな話が飛び出してくると思わなかったのか、紫色の瞳を丸くするティアナ。

「ニュースでも流れたんですよ。ほら、デパートの殺人事件。あれが、俺の母です」

「……あ」

　それで思い当たる節があったのか、顔を青くするティアナ。

　光一はその様子を見て、いらん事まで話し過ぎたかと後悔する。

「……その、辛い事を話させてしまい」

　謝ろうとするティアナを、慌てて遮る光一。

「いや、これでそういうのは無しだって、言ったじゃないですか」

「そう、でしたね」

　二人の間に、気まずい雰囲気が流れる。

「……今度は、あっち行きましょう。太鼓、太鼓叩きましょう」

「太鼓なら習ったことがあるので得意です」

「そんな習い事を……」

　そんな他愛もない話をしながら、二人は音楽ゲームコーナーへ足を運ぶ。

　　　　　◇

　そんな光一とティアナを、尾行する者達がいた。カップルに偽装した、ゲルグと真希奈だ。

　二人は異常事態が多い今回に備え、ティアナと光一の、影ながらの警護をギルディオン直々に命じられていた。

　真希奈はばれない様に二人を観察しており、ゲルグは携帯を耳に当て話をしている。

「真希野のチームでもダメだったか……」

『ああ、だが真希奈の妹というだけあって、全員生還している辺りは賞賛すべきだ。他のチームは全滅だった』

　携帯から聞こえてくる声は、クリストフのモノだった。

「……上位連中でも生還が精一杯なんだ。そりゃしょうがねえよ」

『だが、奇妙な点が一つある。どうも、オルター・エゴが顔を出していないらしい』

「……隠れながら戦ってるってことか？」

『報告だと、そういう事になる』

「…………」

　それを聞き、考え込むゲルグ。

「……なあ、旦那。エクスの目的は何だと思う？」

『……正直に言ってしまえば、何も分からない。アクシス遺跡事態、どうやって作られたのか謎の建築物だ。だが、このオルター・エゴを外に連れ出せれば、テロリスト側に大きく軍配が上がることは間違いない』

「……サンキュー、旦那。あっちの世界に戻って、引き続き調査頼む」

『ああ、そちらでも光一君を守ってやってくれ』

「もちろんだよ」

　そういうと、ゲルグは通話を切った。

「そっちはどうだ？」

「んー、まあ最初は無神経かな？　って感じだったけど、結果的にはいい感じかな」

「お前説明本当下手だよな……」

「うっさい」

　抗議するように、ゲルグの腹を指でツンツンする真希奈。

「やめいやめい」

　ゲルグも真希奈の腹にツンツンし返す。

「ちょ、ずるっ！　抵抗しちゃダメでしょ！」

「そんなルールありませーん」

「こ、この……！」

　二人はツンツンの攻防を繰り広げながらも、光一とティアナから目を逸らさない。

　光一とティアナは、再開した時とは別人のように、楽しそうな笑顔で太鼓を叩く姿があった。

「……ほーん？　楽しそうではあるな」

「これで心が持ち直して、『堕ちた迷い星（メテオ・ラビリンス)』が解消すると良いんだけど……」

「そんな反応はないって旦那が言ってた」

「うへえ……」

　ゲルグの報告に、項垂れる真希奈。

　だがそれとは別に、ゲルグは一つ気になることがあった。

「……太鼓のゲームって、日本人はおかしなことを考えるよな」

「……言われてみれば」

　　　　　◇

　いつしか、ティアナが携帯を忘れた喫茶店で、二人は軽い食事を取っていた。

　二人共疲れはしたが、あまり重い物を食べる気分ではなく、喫茶店で出されるようなものでちょうどいい具合だった。

「……やはり、ゲームと現物とでは違いますね」

「そうなんですか」

「はい、こう、タイミングが、とても取りづらい……！」

　悔しがるティアナの様子を見て、光一は思わず笑いそうになってしまったが、慌てて笑みを作ってそれを誤魔化す。

「また今度リベンジしてください。今度は練習してからで」

「……ええ、はい。そう、ですね……」

　だが、ティアナは一転して顔を暗くする。

　先程まで悔しがっていた姿は、もうどこにもなかった。

「約束です」

　光一はそんな事を気にせず、自分の薬指でティアナの薬指を絡めとる。

「……はい」

　ティアナは、俯きながら頷いた。

　　　　　◇

　暗い廊下の中、水槽に生きる魚を照らす光だけを頼りに、光一とティアナは歩いていた。

　ティアナの手が、ピクリと動いたかと思うと、突然光一の手を握る。

　驚いて光一がティアナの顔を見ると、彼女は顔を赤くして光一の手を握っていた。

「……あの、暗いので」

「……ですね」

　光一はこう言った経験が皆無だったので、妙に照れくさくなり、それ以上ティアナの顔を見ることができなかった。

　後ろにいるゲルグと真希奈は、「指切りしたんだから、その程度で照れるな！」と怒り心頭だったが、光一が知る術は無い。

「……あ、ラッコ」

　足を止め、地上へと続く水槽で、泳ぐラッコを見るティアナ。

　光一も足を止めて、水槽の中を泳ぐラッコを見る。

「知ってますか？　ラッコって、もう殆ど日本にいないんですって」

「……そうなんですか？」

　ティアナの語るうんちくに、驚く光一。

「ええ、毛の為に狩りをしたり、原油が漏れたりしてで、絶滅危惧種に指定されてるんです」

「へえ」

　初めて知る知識に、素直に感嘆の声を漏らす光一。

「……やっぱり、ラッコ好きなんですか？」

「ッ！？　いえ、別に！」

　顔を口を噤み、ティアナはそそくさと先に歩いて行ってしまう。

「あ、ちょっと！」

　光一は慌てて追いかけた。

　　　　　◇

　光一とティアナが屋外に出ると、空飛ぶペンギンががいた。

　もちろん、本当に飛んでいるわけではなく、ペンギンが天井にある水槽を泳いでいるだけだ。

　けれども、日光と汚れ一つない水を泳ぐペンギンの様子は、光一が見たことのない美しい物だった。

「……綺麗」

　光一が隣を見れば、その光景にティアナは見惚れていた。

　その呟きも、きっと意図したものでは無く、心の声が漏れただけなのだろう。

　そんなティアナの顔は、眩しい程に輝いていた。

　彼女とまともに接するのが、初めての光一が、また見たいと思う程に。

「……そうですね」

　空を飛ぶペンギンンを見上げ、光一は頷いた。

　光一の覚悟は、今決まった。

　　　　　◇

　二人が水族館を楽しんでいると、もう日が暮れようとしていた。

　帰る前にお手洗いに行こうという話になり、ティアナも女子トイレに入ったのだが、出て来ても光一の姿が見えなかった。

　おかしいと思い辺りを見回すと、光一が人形を持って走ってきた。

「あの、これ、プレゼントです」

　そう言って差し出してきたのは、ペンギンの人形だった。

「……ペンギン？」

　不思議そうに首を傾げるティアナ。

「ええ、空を飛んでいたペンギンが、キレイだったので」

「ああ……」

　光一の説明に、彼女は納得したような顔と同時に、優しい笑みを浮かべる。

　楽しかった記憶を思い返すように。

「……ええ、確かに。あのペンギンは綺麗でした」

「はい、また今度、見に来ましょう。さすがに次のお出かけの際には、別の所がいいんでしょうが」

　楽しそうに未来の展望を語る光一に、ティアナは暗い顔で俯く。

「いえ、その……」

　何かを言い出そうとするティアナだが、上手く言葉が紡げない。

　嫌な汗を流し、手は震え出している。

　その手を、光一が握った。

「一緒に来てください」

「……え？」

　そういうと、光一は手を取りながら水槽のガラスの中に入っていく。

　つられて中に入っていくティアナの顔は、困惑ではなく、敵意だった。

「ちょ！？」

「嘘だろオイ！」

　ゲルグと真希奈も、慌てて水槽のガラスを使い、ギルディオンワールドへと入った。