聖剣使いの忍

第三章 甲冑の王女の欲求

第十二話 決死の撤退戦

「クソッ！」

　現実世界で覚醒した景久は、すぐさま鏡の中に飛び込んだ。

　一度精神体で死んでしまうと、再びギルディオンワールドで形を保てるようになるまで時間がかかる。

　だが肉の器があれば、その問題を解決することができる。もちろん、肉体ごと殺されれば、もう次は無い。

　景久はすぐさまアクシスシティにあった場所に向けて降下する。

「なんだ、あれは……！」

　そして、悍ましい物を見た。

　町一つを飲み込む『堕ちた迷い星(メテオ・ラビリンス)』が、空から見ても分かる程に肥大化していっているのだ。

　その近くに人影があるのを確認し、避難させようとそちらに降下の舵を取る。

　だが、近づいてみると、そこにいるのは見知った三人であった。

「ゲルグ殿！　何故ここに？」

　そう、そこにいたのは光一達を指導する為に集められた、ゲルグ、クリストフ、そして真希奈の姿だった。

「私が光一君の落下地点を観測しててね。でもまさか、瞬間移動したらこんな事になってるとは思わないよ」

　そう言いながら真希奈が手をかざすと、これ以上『堕ちた迷い星(メテオ・ラビリンス)』が肥大化しないよう、バリアが貼られた。

　だがすぐに、苦痛の表情を浮かべる。

「……これ、やっぱダメだ。専門家呼ばないと、一時間持たないかも……！」

「私が既に救援要請は出してある。アクシスシティに来たことのある結界術者も多い。耐えるんだ！」

　クリストフもバリアに手を振れ、苦悶の表情を浮かべながら力を注ぐ。

「エクスは？」

「逃げた。つうか、目的果たしたみたいな事言ってたな……」

「やはり、この中にいる光一殿が目的……」

　バリアと『堕ちた迷い星(メテオ・ラビリンス)』を見た景久は、見る見るうちに顔を青くさせた。

「って！　これじゃ光一殿出られないのでは！？」

「……こればっかりはしょうがねえ。侵蝕度がおかしいレベルで早い。このままだと、十年物の『漆黒迷宮』の大きさすぐに超えちまう」

「しかし！　光一殿や、町の人々の命は！？」

　ゲルグは景久の肩を掴み、まっすぐ目を見る。

「救援も後十分もしないで着く。それまでは被害拡大を抑えるしかねえ。耐えろ」

「そんな……！」

　さらに青ざめていく景久を見て、ゲルグはその肩を揉む様に触った。

　彼ほどになると、見て触れば肉体か精神体か、判別することができるのだ。

「……お前、肉体か。今日はもう帰れ」

「しかし！」

　なおも引こうとしない景久に、ゲルグは大声を出しながら睨みつけた。

「お前が死んじまったら！　アイツが悲しむだろうが！」

「……くそッ」

　景久は涙を流しながら、

「……後は任せろ。俺が愛弟子を死なせるわけがねえ」

　空を見れば応援の『神聖騎士軍(クルセイダーズ)』がやってくるのが見えた。

「後は任せろ。アイツは俺が助ける」

「……かたじけない」

「ガキが気にするな」

　ゲルグは懐刀でバリアを切り裂くと、すかさず中に入る。

「「ふざけんな！」」

　というバリアを貼る二人の声が聞こえたが、ゲルグは気にせず『堕ちた迷い星(メテオ・ラビリンス)』に飛び込んだ。

　　　　　◇

　光一と甲冑の王女の戦いは互角だった。

　建物から建物へと、糸を縫うように飛び交いながら、二人は剣を交える。

　まだ彼女も戦い慣れていないようだが、すぐさま光一の動きをラーニングし適応してくる。

　数分経てば、尊大ながらも、気品あふれる身のこなしを、甲冑の王女は身に着けていた。

「作法のご教授。貴殿に多大なる感謝を」

　戦いの最中だと言うのに、スカートを摘んで礼儀正しく頭を下げる。

「礼などいらん。貴様の首を寄越せ」

　猟奇的な事を言っている自覚はあるが、光一は切羽詰まっており、返す言葉に気を使う余裕が無かった。

　だと言うのに、彼女は嬉しそうに笑みを浮かべる。

「是非受け取ってもらいたいものだ。できるものならな」

「やってみせよう」

　聖剣を構え、隙を伺う光一。

「これでもかな？」

　巨大な剣が変形し、やがて大きな鎌へと姿を変えるようとしていた。

「厄介だな」

　そう言いながらも、光一はその隙を逃さなかった。死角から分身体で切りかからせる。

　だが、変形している最中である武器を振り回し、分身体を押しつぶす。

「さて――――」

　武器が完全に大鎌に姿を変え、甲冑の王女は本体の光一を見据えようとする。

　だが、先程までいた場所に光一の姿は無く、周囲を見回すがどこにも姿が見えない。

　逃げられたか、と索敵範囲を広げようとした瞬間、ビルにある彼女の影中から、光一が飛び出した。

　その腕には、籠手に刃を取りつけたような武器に、姿を変えた聖剣が備え付けられていた。

　姿を変えた聖剣を振い、すかさず鎌を持つ手を切断する。

　だが甲冑の王女が首を傾げると、たちまち腕は繋がれた。

「ほう、貴殿もか」

　語り掛けながら、大鎌で攻撃を仕掛けて来る甲冑の王女。

「貴様と勝手は違うがな！」

　それを腕に取りつけた聖剣で受け止める光一。

「存外、気前がいいと見た」

「今回限りだ！」

　互いに姿を変えた武器で打ち合いながら、言葉を交わす。

「もしや、余に気があるのかな？」

「そういった意図は、断じてない！」

　思い切り聖剣を振りかざし、甲冑の王女をビルの屋上と叩き落す。

「男の子だな。恥ずかしがりやで、力がつ――――」

　彼女が言葉を紡ぎ切る前に、ビルの屋上が爆発した。

　いつの間に爆弾を仕掛けていたのかと驚愕するが、視界の端で苦無が横切り、爆発するのが見えた。

「便利にも程があるぞ……！」

　爆風により、砕け散った壁や天井が面白い程に彼女を阻んでいく。

　これが全て彼の計算通りならば、どんな頭をしているのか？

　そんな事を考えた甲冑の王女は、ここに来て初めて寒気で身を震わせた。

　　　　　◇

「光一、良く生きてた！」

　あの場からすかさず逃げた光一は、運よくゲルグと出会う事ができていた。

　光一がやってくる方向を見ると、爆発によって倒壊するビルが見えた。

「……もしかして、ここのオルター・エゴ、倒しちまったか？」

「彼女には、恐らく目くらまし程度です。逃げましょう」

「うへえ、あいよ。こっちだ」

　二人は文字通り影の中に入っていき、そのまま影から影へと移動し、出口を目指す。

「忍法、影隠れの術。こんな状態でも、上手く使えてるな」

「ええ、なんとか」

　二人が影の中を歩いていると、一瞬轟音が聞こえたかと思うと、影の中から弾き出されてしまう。

　どういう事だと辺りを見回すと、建物は城以外存在せず、森から木を一本残らず引き抜いたような有様になっていた。

　空を見れば、多くの建物を集め、拳ほどの大きさに丸める甲冑の王女の姿があった。

「かくれんぼ、余の初体験ではあった。少々心が躍ったが……存外、つまらぬ遊びだった。止めにしよう」

　それを握りつぶすと、ライフルに変形している武器を構え、ゲルグを狙い撃つ。

「ニニンッ！？」

　ゲルグは慌てて回避するが、ライフルの形をしているというのに、雨のように弾を撃ちこんでくる。

「ぐああああああああ！？」

　ゲルグの身体は赤く光る粒子をまき散らしながら、地面に倒れ込んだ。

「余と貴殿の社交場に、この様なネズミは必要あるまい。なあ？　……ん？」

　そう宣う甲冑の王女だったが、光一は何も言わずにゲルグが倒れている場所をのぞき込んでいた。

　何事かと思い、甲冑の王女もそちらに視線を移すと、そこにあるのはゲルグの遺体ではなく、忍び装束を着こんだ丸太であった。

「なんだと！？」

　そして、気がつけばゲルグは甲冑の王女に、組技を仕掛けていた。

「因果忍法、変わり身の術さ！　実際にその身に攻撃を受けても、丸太が身代わりになってるっていうスゲー術だ！　こーんな感じに、本体は瞬間移動だってできちまうんだぜ！？　どうだい、スゲーだろ！　今度光一にも教えてやろうと思ってる術さ！」

「……それはそれは。色々と、良い事を聞いた。」

　甲冑の王女の持っている武器と同じような見た目の槍が、虚空から大量に現れる。

　ガチャガチャと金属音の音をたてながら、それらを光一へと向ける。

「やっべ！？　逃げろ！　光一ィー！」

　幸い、彼女が影を取っ払う為に行った建物引っこ抜き作業のお蔭で、出口は丸見えだった。だが、あまりにも距離が遠い。

　光一は閃光の様な速さで駆け抜けても、それを超える速度で槍に射抜かれた。

「――――ッ！」

　一度射貫かれてしまえば、後は数多の槍に串刺しにするしかない。

「さて、クルセイダーとやらは、再生能力も凄まじかったはずだな？　余ほどにではないとしても、これぐらいは―――――」

　ポンッという軽快な音と共に、光一の姿が丸太に変わる。

「ああ、教えてないっての嘘。本当は、一回ぐらい使えるんだわ。ちなみに、さっきのはこの展開の為の解説。お蔭で光一は、無事外に帰れるって寸法だ。サンキューな！」

　これでもか、という程に爽やかな笑顔で感謝を述べるゲルグ。

「お前」

　甲冑の王女は、何も言わずにしたり顔のゲルグの顔を握りつぶした。

　ポンッと軽快な音と共に、それは丸太に姿を変える。

　すぐさまゲルグが甲冑の王女の頭上に現れ、懐刀で首を取りに行く。

　だが、彼女が頭上に手を掲げると、ゲルグの動きは停止した。重力さえも無視して、完全に静止した。

「余は、貴殿の手の内で踊らない。もう、二度と」

　ゲルグを睨みつけながら、停止したゲルグの周りの空中を歩く。

「さて、どう殺すべきか……」

　そう彼女が思案している時だった、ゴツッ、ゴツッ、と、鈍い音が聞こえた。

　音のする方を見てみれば、光一が出口にタックルしている姿が見えた。

「なぜ出られない……！」

　慌てる光一の姿を見て、甲冑の王女は満面の笑みを浮かべる。

「行幸」

　光一に向かって、手を掲げる。そうして、彼の動きを停止させようとしたのだ。

　だが、何も起きない。光一は出口から出ようと、慌てふためいているだけである。

「……？」

　どういう事かわからず、甲冑の王女は首を傾げる。

　手を掲げることを辞めると、すぐさま光一の傍に降り立つ。

「どうしたのかな？　まさか、出られない、などと言う間抜けな話はあるまい？」

　出口に追い詰められた、という奇妙な状況に陥った光一は、聖剣を構えて睨みつける。

「……貴様が何かしたのか？」

「さて、どうかな？」

　片手でクルリクルリと、大鎌を回して遊びながら、光一の顔を覗き込む少女。

「行く当てもないのであれば……どうだろう。余の主人の話し相手をしてはくれないだろうか？」

「主人、だと……？」

　主人という言葉に首を傾げる光一だったが、もしかして主人格の事なのではないかと言う推測を即座に立てる。

　だが、それと会わせて何をさせたいのか、甲冑の王女の意図が光一にはわからなかった。

「王女と読んでくれたのは嬉しいが、余は姫に仕える身でね。貴殿を姫に会わせたいだけなんだよ」

「ならば、なぜ攻撃行為をしてきた？」

「君が、私を殺してくれると言ったからだろう？　ならばと思い、作法を合わせた。それだけのことだよ」

　両手を光一の手に添え、妖しい笑みを浮かべる。

「だが、その望みは潰えてしまった。であれば、余としては共に我が主の城に来て貰いたい。いいだろう？」

　光一は意味が分からなかった。折角落ち着いていた脳が、またしてもパンクしそうになる。

　そもそもとして、このオルター・エゴは本当に自分と同じ言葉で話しているのか？　という事から考え始めてしまう始末。

　だが、そんな所に、瞬間移動で現れた真希奈が、甲冑の王女の頭を蹴りつけた。

　そのまま地面に倒れ込んでしまい、

「真希奈さん！」

「お待たせ」

　満面の笑みで名前を呼ぶ光一に、Vサインで返す真希奈。

　甲冑の王女は、よろめきながら立ち上がる。

「無作法な……。乙女の頭を蹴るのはいかがなものか」

「デブの顔なんて、どうでもいい」

「デブ？」

　その言葉に、身を震わせるする甲冑の王女。

「それは、余の事か？」

「そうよ」

　甲冑の王女の問いに、空気もへったくれも知るもんかとばかりに、堂々と肯定する真希奈。

「……余の事か」

「デーブデーブ、ブーサイク。ヘイッ」

　甲冑の王女が怒りに打ち震えているのを知ってか知らないでか、彼女は歌うように侮辱する。

「……そうか」

　怒りに震え、持っている武器をへし折りそうになる甲冑の王女だったが、歯を食いしばりなんとか耐える。

「ならば、余に散らせろ。その命！」

　武器がハンマーの形状に姿を変え、振り回す甲冑の王女。

　回避する為、遠くに瞬間移動する真希奈。

　だが甲冑の王女の一撃は軌道を変え、光一に叩きこまれる。

「――――ッ！？」

　光一は不意に近いその一撃をガードするが、大きく城の方へ吹き飛ばされた。

「しまった！？」

　瞬間移動で光一を回収しに行こうとする真希奈だったが、甲冑の王女が槍で真希奈を一突きにする。

　苦悶の声が漏れそうになるのを、なんとか耐える真希奈。

　だがそれが、甲冑の王女の被虐心を煽ることだけだった。

「いかせると思うか？　王子と姫の逢引に」

「……頭おかしいわね、アンタ」

　その言葉に、甲冑の王女は槍を更にねじ込む。

「侮辱の数だけ痛みが増えるぞ？」

「へー、テクニックは期待できなさそう！」

　自分の身体が貫かれようとお構いなしに真希奈は突き進み、甲冑の王女の王女の頭を掴む。

「こういうの知ってる！？」

　そのまま、手の中に数多の光線を放つ。

　ゼロ距離からの光線連打。この技で死ななかったオルター・エゴはいない。

　だがしかし、甲冑の王女は何一つ傷や汚れが無く、涼しげな顔をしていた。

「……ふむ、頭が冴えた気がする。いいマッサージだった」

　悪夢なら覚めて欲しいと思いながら、真希奈は顔の筋肉をひきつらせる。

「さて、次はこちらの番だ。ただのお礼だよ。真希奈殿」

　そう言うと、甲冑の王女は残酷に微笑んだ。