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３３、魔物

「アイーこの後どうする？」

　私たちは、市場でやる事が終わり、次に何をするか考えていた。

「教会に戻るの？」

「うん。今日はもう買うものがないしね」

「そうだね。て──」

　カインが何かを言おうとしたら、二人の兵士が走って私たちに近づいて来た。

「失礼ですが……あなたが土と水の混合属性を持つ、カイン殿ですか？」

「え……そうですけど、なんですか？」

　カインは少し困惑した様子で答えた。

「少しお話したいのですが、今お時間はございますでしょうか？」

　一人の兵士が丁寧な口調でカインに尋ねた。

「まぁ、ありますけど……」

「感謝いたします。それでは、こちらへついてきていただけますか？」

　兵士さんがそう言うと、カインは私の顔を「どうする？」と言うように見てきた。

「あのー、私たちもついて行っていいですか？」

　二人の兵士は顔を見合わせ、少し迷うような素振りを見せたが、すぐに頷いた。

「はい、構いません」

「ありがとうございます！」

　私がお礼を言うと、兵士の一人が口を開いた。

「では、こちらへ――」

「お待ちください」

　シスターさんが静かに声をかけた。

「はい？」

「申し訳ありませんが、私はカインさんたちをこのまま付いて行かせることはできません」

「……何か問題がございますか？」

「兵士の方々を疑っているわけではありません。ただ、何の用件なのかも分からないまま、子どもたちを連れて行くわけにはいきません」

　シスターさんは穏やかな口調でそう言った。

　確かに、私たちは兵士さんたちから何のために呼ばれたのか、まだ何も聞いていない。

「もちろん、危険なことをするつもりはありません」

　兵士は少し慌てたように答える。

「ただ、カイン殿にお願いしたいことがあるのです」

「お願い……ですか？」

　カインが尋ねる。

「はい。ですが、ここでは少し話しにくい内容でして……」

「でしたら、教会の中でお話しすることはできませんか？」

「教会の中、ですか？」

「はい。私も一緒に立ち会います。そこで事情を説明していただきたいです」

　兵士たちは再び顔を見合わせ、少し考えたあと、一人が頷いた。

「……分かりました。それで構いません」

「ありがとうございます」

「では、教会までご一緒してもよろしいでしょうか？」

「ええ、もちろんです」

　こうして私たちは、兵士さんたちと一緒に教会へ戻ることになった。

　歩きながら、私は隣にいるカインへ小さな声で話しかける。

「何をお願いされるんだろうね」

「う～～ん、朝、組合の人が言ってた事じゃない？」

「魔物の事？」

「多分、魔物だと思うけど」

　そんな話をしているうちに、教会へと到着した。

　シスターさんが扉を開け、私たちは中へ入る。

「こちらでお話ししましょう」

　シスターさんに案内され、私たちは普段使っている部屋へ向かった。

　兵士さんたちが向かい側の椅子に座り、私とカイン、シスターさんもその向かいに腰を下ろし、全員が席につくと、兵士さんが話始めた。

「では、改めてお話しさせていただきます」

「実は、カイン殿にお願いしたいことがあるのです」

「私に……何をですか？」

　カインが尋ねる。

「あなたの土属性と水属性の魔法を、お借りしたいのです」

「魔法を……？」

「はい。実は、街の近くに大きな魔物が現れました」

「大きな魔物……？」

　私が思わず聞き返すと、兵士さんは少し表情を曇らせた。

「ええ。数日前から街の外れで目撃されていたのですが、昨日になって街道の近くまで移動してきたのです」

「どんな魔物なんですか？」

「巨角熊です」

　聞いたことのない名前だった。

「巨角熊は、普通の熊よりもずっと大きな魔物です。体長は三メートルほどあり、頭には大きな角があります。力も強く、普通の武器では簡単には傷をつけられません」

「三メートル……」

（バスケットボールのリングとほぼ同じ高さはあるって事？）

「そんな魔物が街の近くにいるんですか？」

「はい。このまま放っておけば、街へ近づいてくる可能性があります」

　兵士さんは真剣な顔で答えた。

「そのため、カイン殿にお願いしたいのです」

「兵士さんたちだけで倒せないんですか？」

　カインが尋ねる。

「もちろん、私たちだけで戦うことはできます。ただ、相手が大きすぎます」

　兵士さんは少し困ったように続けた。

「何人かで囲んで攻撃することもできますが、巨角熊は動きが速く、こちらの攻撃を避けながら突っ込んできます。正面から戦えば、こちらには大きな被害が出るでしょう」

　それを聞いて、私は兵士さんたちの武器を見る。

　腰には剣があり、鎧も身につけているし、確かに戦うことはできそうだけど、三メートルもある魔物を相手にするとなると、かなり大変そうだ。

「そこで、カイン殿の魔法をお借りしたいのです」

「カイン殿は土属性と水属性の混合属性ですよね？」

「そうですけど……」

「でしたら、泥を作ることができますか？」

「はい……できます」

　カインが答える。

　私はそこで、兵士さんが何を考えているのか少し分かった。

「もしかして、魔物の足元を泥にするんですか？」

「その通りです」

　兵士さんが頷いた。

「巨角熊を倒すためには、まず動きを止める必要があります。そこで、足元に大量の泥を作っていただきたいのです」

「でも、兵士さんたちも土魔法は使えるんですよね？」

「ええ。何人かは使えます」

　兵士さんは少し申し訳なさそうに答えた。

「ですが、土を操ることはできても、水属性の物と息を合わせて大量の泥を作れる者はいません」

「なるほど……」

「私たちが攻撃する間、巨角熊の足を泥に捕らせることができれば、戦いやすくなります」

　もう一人の兵士さんも口を開いてそう言った。

「私たちは、その隙に攻撃します。カイン殿には魔物を倒してほしいわけではありません」

「足止めだけでいいんですか？」

「はい」

　兵士さんははっきりと答えた。

「カイン殿には、魔物から離れた場所で泥を作ってもらいたいと考えています」

　私は少し安心した。

　カインが大きな魔物と直接戦うわけではないらしい。

　すると、シスターさんが口を開いた。

「ですが……その依頼は、朝に組合へ出されたものですよね？」

「はい」

　兵士さんが答える。

「私たちが組合へ行ったとき、魔物の討伐依頼について話をされました。そのとき、カインさんにお願いするのは危険だということで、一度断られましたよね？」

「……はい」

「それなのに、どうして直接ここへ？」

　シスターさんが尋ねる。

　兵士さんは少し言いにくそうに口を開いた。

「組合に断られたあと、私たちも別の方法を考えていました」

「ですが、その後、巨角熊が街道の近くまで移動してきたのです」

「街道まで……」

「はい。このままでは、さらに街へ近づいてくる可能性があります」

　兵士さんは真剣な表情で続ける。

「本来なら、魔法使いへの依頼は組合を通す決まりです。私たちもそれは分かっています」

「では、なぜ……」

「時間がなかったのです」

　兵士さんはそう答えた。

「現在、街にいる魔法使いの多くは別の仕事で街を離れています。そのため、組合から依頼を断られたあとも、今回必要な魔法を使える者がほかに見つかりませんでした」

（そういえば、朝に組合の人が魔法使いが集められてるって言ってたっけ）

「そこで、組合を通さず、直接カイン殿にお願いすることにしたのです」

　兵士さんは頭を下げた。

「勝手なお願いだということは承知しています。ですが、街の近くまで魔物が来ている以上、もう時間がありません」

　シスターさんはしばらく黙って兵士さんたちを見ていた。

「……事情は分かりました」

　それから、少し考えるように続ける。

「ですが、危険なことには変わりありません。私だけの判断で決めることはできません」

「はい。それは承知しています」

「まずは神父様に聞きましょう。それとカインさんの両親にも聞いた方が良いかもしれませ──」

「親は大丈夫です。神父様だけに聞きましょう」

　カインがシスターさんの話を遮って言った。

（カイン、どうしたんだろう。たしかに親がカインに対して少し無関心だとは知ってるけど、そこまで頑なに拒むなんて）

　シスターさんは少し困った様子で言った。

「で、では、とりあえず神父様に話しましょうか」