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３０、銀貨の壁

ついに、３０話まで来ました！

（カインのときは、依頼主の人が直接組合へ行って完了の報告をしてくれたっけ。でも今回は、依頼主が持っているこの確認書類にサインを入れてもらって、それを私たちが組合に提出する形か〜〜）

私は確認書類を手に持って、馬車に乗り込んだ。

「これを組合の受付の人に渡せばいいのかな」

「そうじゃない」

書類に目を通してみる。依頼者のサインが書かれたこの紙を受付に渡せば、無事に報酬を受け取れるということらしい。

「よっしゃ、それじゃあ組合に戻るぜ！しっかり捕まってろよー！」

バドさんの威勢のいいかけ声とともに、馬車が再びガタゴトと車体を揺らして走り出す。

心地よい風を受けながら、私たちは組合へと戻ってきた。

「お疲れさん、到着したぞ！」

バドさんの声に合わせて、私たちは順番に馬車から降りる。

石畳の地面に足をつけると、ほっと肩の力が抜けた。

私からバドさんにお礼を言うと、カインも続いて言った。

「ありがとうございました、バドさん！」

「ありがとうました！」

「おう、お疲れ様！」

バドさんに元気に手を振り、私たちは再び組合の扉を押し開けて中に入った。

先ほどまでいた兵士の姿なく、緊張した雰囲気もなかった。

私たちは、受付の女性の所まで歩いて行った。

「あの、依頼の『防火水槽の補充』が完了しました。これが確認書類です」

私は手に持っている受付の人に書類を手渡した。

「はい、確認しました。少し待っていてください」

受付の女性は渡された書類に目を通すと、そう言って立ち上がった。

しばらくすると、手に袋を持って戻ってきた。

「これが今回の依頼達成の報酬です」

受付の女性がカウンターの上に置いたのは、少しずっしりとした布製の小銭入れだった。

「ありがとうございます！」

私は両手で大切にそれを受け取り、頭を下げた。

「お疲れ様でした。初めての依頼だったけれど、問題なく終わって何よりです」

受付の女性は、安心させるような優しい笑みを向けてくれた。

「それじゃあ、失礼します！」

私たちはもう一度丁寧におじぎをして、組合の扉を開けて外へと出た。

外の空は少しずつ夕暮れの色を帯び始めていていた。

「ねえ、アイ。今回の報酬は銅貨５枚だっけ？」

「そうだね。これで、金具は買えるね」

私たちは顔を見合わせてくすっと笑い合い、私たちは一緒に、教会へ向かって歩いていた。

「今日は疲れましたね」

シスターさんが私たちを見ながら、微笑みながらそう言った。

「うん。でも、初めての依頼だったけど、ちゃんと終わらせられてよかった」

「そうですね。アイさん、本当によく頑張りました」

「ありがとうございます」

私は少し照れながら答えた。

袋の中には、今回の依頼で受け取った銅貨五枚が入っている。

（この世界での初めて自分で稼いだお金！）

そう考えると、疲れているのに自然と嬉しくなった。

「明日、金具を買いに行こうね」

私がそう言うと、隣を歩いていたカインが頷いた。

「うん。一緒に行こう！」

カインはいつも私の近くにいる。

私が何かをしようとすれば一緒にやりたがるし、私が嬉しそうにしていれば、カインも嬉しそうにする。

昔からずっと一緒に過ごしてきたからだろうか。

最近では、考え方や仕草まで少しずつ似てきたような気がする。

けれど、それを嫌だと思ったことはない。

カインが隣にいることは、私にとって当たり前だった。

やがて、見慣れた教会が見えてきた。

「もう着きますね」

「うん！」

私たちは教会の中へ入った。

「今日は本当にお疲れ様でした。初めての依頼でしたが、無事に終わってよかったですね」

「はい！」

私は元気に頷いた。

カインも私の隣で笑っている。

「それでは、お父さんが迎えに来るまで、ここで少し休んでいましょう」

「はい」

私たちは教会の椅子に並んで腰を下ろした。

シスターさんは近くで仕事を始める。

私はぼんやりと窓の外を眺めながら、お父さんが来るのを待った。

しばらくすると、教会の扉が開き、聞き慣れた声が響く。

「あ、お父さん！」

私はすぐに立ち上がった。

すると、カインも私の後を追うように立ち上がった。

「おう、二人とも。待たせたな」

お父さんが笑いながら近づいてくる。

「今日はどうだった？」

「ちゃんと依頼を終わらせたよ！」

「そうか。初めての依頼だったのによく頑張ったな」

お父さんが私の頭を撫でてくれる。

「怪我はないか？」

「大丈夫！」

「それならよかった」

お父さんは安心したように頷いた。

「カインも大丈夫だったか」

「うん」

カインは私の隣に立ったまま答える。

「アイと一緒だったから」

「そうか」

お父さんは優しく笑った。

「それじゃあ、帰るか」

「うん！」

私が答えると、カインも頷いた。

「うん」

私たちはシスターさんのところへ向かった。

「シスターさん、今日はありがとうございました」

「こちらこそ。二人ともよく頑張りましたね」

シスターさんは優しく微笑む。

「明日も気をつけてくださいね」

「「はい！」」

カインもシスターさんに手を振る。

「ええ。また明日」

私たちは教会を出た。

夕暮れの街を、私とカイン、お父さんの三人で歩いていく。

「そういえば、お父さん」

「ん？」

「今日、初めて依頼を達成できたんだ。報酬は銅貨五枚だったよ」

「おお、すごいじゃないか」

私は嬉しくなって、小銭入れを取り出して見せる。

「これからも頑張って稼いで、王都での生活のためにしっかりお金を貯めるんだぞ」

「あーうん...」

私は隣にいるカインと顔を見合わせた。

（う～ん、そうだよね。王都で生活するためにお金を稼いでるんだから、貯めた方がいいよね）

でも、頭の中には今日の洗濯のことが浮かんでくる。

（けど、服を絞るのって結構大変なんだよね......。お母さんも毎日大変そうだし、できれば洗濯を楽にしてあげたい）

私は少し迷ったあと、お父さんに尋ねる。

「お父さん......私、自分のお金で洗濯機っていうのを作ってみたいんだけど、いい？」

「せんたくき？　よく分からないが......アイが自分で稼いだお金を使うなら、俺は反対しない」

お父さんはそう言ったものの、少し不安そうな顔をしていた。

「それが......材料とかを買うと、たぶん銀貨三枚くらい」

「銀貨三枚？」

お父さんは目を見開いた。

「そんなにかかるのか？」

「うん......。できるだけ安くしようとは思ってるんだけど」

（やっぱり高いよね......）

お父さんはしばらく黙って、私の顔を見つめていた。

「......アイ」

「なに？」

「アイは本当にそれを作りたいのか？」

「うん」

私は迷わず頷いた。

「お母さんが毎日洗濯するの、大変そうだから。少しでも楽にしてあげたいんだ」

「そうか.....」

お父さんは小さく息を吐いた。

「お前が家のことを考えてくれるのは嬉しい。でもな、無理してまで作る必要はないんだぞ」

「無理はしないよ」

「それならいいんだが......」

お父さんは少し困ったように笑った。

「一昨日も言ったが、お前はまだ子供なんだからな。仕事も、危ないと思ったら無理せず帰ってくるんだぞ」

「うん、分かってる」

「王都へ行くためのお金も必要だ。自分で稼いだお金だからといって、全部使ってしまう必要もない」

「うん......」

私は少しだけ考えてから、笑顔を浮かべた。

「でも、お母さんが楽になるなら、作ってみたい」

お父さんはしばらく私を見つめたあと、頭に手を置いた。

「......分かった。そこまで言うなら、やってみなさい」

「本当？」

「ああ。ただし、無理はするなよ」

「うん！」

私は嬉しくなって、大きく頷いた。

「私も一緒に作るから、あと二回ぐらいでいいと思うよ」

カインがそう言って胸を張ると、私はハッとしてカインの方を見た。

（あっ、そうだった。私たちは最初から、材料費を二人で半分ずつ出すつもりだったんだ。すっかり忘れてた！）

「そうなのか？」

お父さんはカインの言葉を聞いて、少し驚いたように私を見る。

「うん、そうだよ！」

「......そうか」

お父さんはカインの方にも目を向ける。

「カインも、無理はするなよ。二人とも、まだ子供なんだからな」

「うん！」

カインは元気よく頷いた。