飯喰う前に、世界を救え！

ピザを喰らう

　すづが試合を盛り上げて注目を集めている間に、五十鈴はうまく屋敷の中へと潜入できた。

　この屋敷のどこかに、クリスティーナが囚われているはずだった。

「長い廊下に、ありえないほどの部屋の数、ひとつづつ探していては、埒が空かん……」

　それでも、慎重に部屋を調べて行っていたが、焦る気持ちが五十鈴の警戒心を緩めさせ、廊下を駆け出した時、部屋から飛び出してきた人物とぶつかってしまう。

（しまった！　声を上げる前に抑えねば！）

「キャー、何するのよ、この変態！」

「俺は変態じゃねぇ、大人しくしろ！　……警備兵じゃねぇ、お前は、盗賊の首領・摩姫。」

「あんたは、五十鈴さんかい？　こんな所で何してるんだ？　さては、食い詰めて盗みにでも入ったのかい？」

「お前のような盗賊と一緒にするな」

「失礼ね、私は取材に来てるのよ！　前に出した『絶対もうかる儲け方』が好評だったから、財テク第二弾として、『絶対たまる貯蓄術』の取材よ」

「一筆にインチキ本を売りつけたのはお前だったのか……」

「インチキじゃないはよ！　これでも何冊もベストセラーを出しているんだから、『絶対もてる美容術』は、かなりのヒット作なのよ」

「どう考えても嘘くさい名前だが……取材って何してるんだ？」

「ここの領主サルバトレは、善人の仮面の下で、かなり私腹を肥やしているからね、その金の流れを追っているのよ……それだけじゃないは、その財力にものを言わせて、さらった娘に、熟したトマトの汁をぶっかけて、自らの欲望を満たしているのよ」

「なんてやつなんだ……許せん。さらわれた娘はどこにいるかわかるか？」

「そうね……バルコニーからロープを伝って潜入した時、サルバトレの部屋に連れられて行く身なりのいい娘を見たから、たぶん上の階で、お楽しみ中じゃないかしら？」

「上の階だな、ありがとう」

　走り出して五十鈴の背に、摩姫の不敵な笑みが向けられていた。

「せいぜい、警備の目を引き付けてもらおうかしら……その間に、お宝をいただかして、もらうわ……ふっふっふ」

　その頃、さらわれたクリスティーナは、兵士に連行されて、豪華な扉の大きめの部屋に通されていた。

　発酵した乳製品のように油の匂いの充満した部屋に、思わず顔をそむけたが、後ろから背中を押されて部屋の中へと追い込まれる。

（この匂い……この部屋は、何なの……）

「お待ちしておりましたよ、クリスティーナ様。やはり、お美しい……法王クライがご執心なのもわかりますな……」

　薄暗い部屋に窓辺から差し込む光が、陰湿な声の持ち主を照らし出す。

　脂ぎった指を舌で舐め回しているこの男こそ、この町の領主、サルバトレだった。

「下がりなさい無礼者！　私は、法王クライの思い通りになどなりません！」

　クリスティーナの毅然とした声が、歩み寄ろうとしたサルバトレの足を止めさせた。

「クックックッ……、何も法王クライにあなたを差し出そうというわけではありません……その逆、ここで、私があなたを守ってあげましょう、ここで暮らせば一生何不自由する事なく、安全に暮らせるのですよ。……さぁ、私と共に！」

「誰が、貴方のような脂ぎった化け物と、暮らすものですか！」

「誰が化け物だと……」

　その時クリスティーナの前に、歩み寄ってきたサルバトレの顔が、月の光に照らし出される。

　その顔、首、手、服の下から覗く皮膚は、黄色く溶けかけたチーズのように垂れ下がり、それが揺れるたびに、むせ返るほどの匂いが立ち込めた。

「いやー！　来ないで！」

「そこまでだ！」

　クリスティーナの悲鳴が上がると同時に、扉をけ破って、五十鈴が部屋に飛び込んで来た。

「わしの部屋に土足で踏み込むとは、貴様ただでは済まさんぞ！」

「ただで済まないのは、貴様だチーズの化け物め！」

「誰がチーズの化け物だ、これはチーズパックだ！　こうして全身にチーズを塗ることで、つやつやモテモテボディになるのだ！」

「どっかの民間療法に騙されてるみたいな話だが……チーズだと……」

　その言葉を聞いた時、妙な胸騒ぎがした。

　部屋中に立ち込める匂い、奴の体から発せられたにしては、これほどの匂いになるのか？

　五十鈴の足の裏で、ぬるりと床が滑る感触。

　……その予感は、いやな方に的中していた。

「はっはっは、そうだ、この部屋は、こんがり焼き上げた生地の上にたっぷりとチーズを敷き詰めてあるのだ！」

「これは、まるで、部屋全体がピザのようだ……くっ、チーズが滑ってうまく動けん」

「どうだ、人肌で溶け出す最高級チーズを敷き詰めたこの部屋の恐ろしさを思い知ったか！」

「滑って動けないのはお前も同じだろう」

「ふっあまいな。わしは、貴様と違ってはなから全身チーズまみれ、いくらでも滑って動けるのだ！」

（速い！　なぜだ？　奴はなぜ、これほど早く動ける？）

　チーズの上を滑走するサルパドレの動きは、目で追うのがやっとなほどである、全身に塗られたチーズと床に敷き詰められたチーズが融和して、摩擦抵抗を完全なまでになくしていたのだった。

　思うように動けぬ五十鈴に、このままでは勝ち目がない。

　焦りが頂点に達した時、リエナの声が五十鈴に届いた。

「五十鈴さん、チーズじゃなく具に乗るのよ！」

「具だと？　そうか、ピザには具が付き物か」

　五十鈴はすぐさま、近くにあった具材に飛びついたが、足場になるどころか大きな塊は、よじ登ろうとすればぼろぼろと崩れてしまう。

「五十鈴さん、ジャーマンポテトは崩れやすいから、隣のベーコンにするのよ」

「おおう、こっちか」

　しかし、五十鈴が飛び移ろうとした瞬間、ベーコンはチーズの中に沈んでいく。

「罠か！　ならば、こっちのトマトに、ダメだ、余計に歩きにくい、何か他の具材は……」

　五十鈴は次の足場を探していたが、チーズの上の具材が次々と消えていく。

「五十鈴さん、新しい具材よ！」

「助かった！」

　しかし、投入されたスライスされたオリーブは、足場にするには小さすぎる。

　やはり、初めのポテトに戻ろうとしたが、崩れたポテトは跡形もなく消えていた。

（サルバトレの奴め、足場を確保させない気か）

　しかし、五十鈴の考えとは裏腹に、叫び声をあげたのはサルバトレだった。

「誰だ！　俺のサラミを食っている奴は！」

（向こうでも足場が消えているのか？　奴の仕業ではないのなら、この部屋に何かがいるのか……）

　精神を集中した五十鈴の心の目に、どろどろのチーズの中を素早く動き回る、何者かの気配が見える。

（……いる、チーズの中を動き回るのが、サルバトレ以外にもう一匹、いる！）

「そこだ！　具材のイカが他の具を食っているぞ！」

「何を馬鹿な、今日はシーフードの日ではないから、具材にイカなど居るはずがない！」

「では、そこでチーズを吸い込んでるのはなんだ！　そこにイカがいるぞ！」

　だが、チーズを吸い込むイカなど居るはずがない、チーズの中を泳ぐイカなどいない、ならば、俺の目に移っているのはなんだ、これがイカでないとすれば、俺は何を見ているのだ……。

　五十鈴は自分が言った言葉に自信が持てなくなったが、イカに吸い込まれて、チーズが渦を巻いて減っていき、徐々にその姿を現したのは、イカを頭に乗せたすづであった。

「すづ、床に落ちたものを食べるんじゃない！」

「そいつも貴様の仲間か！　わしのチーズを……許せん！」

（しかし、すづが食べながら入ってきたおかげで入口まで道ができた）

「みんな、今のうちに脱出するぞ！」

　すづを抱えて、サルバトレの部屋から逃げ出した五十鈴たちであったが、階下から駆け付けた警備兵に挟まれ、すぐに追い詰められてしまう。

「みんな、こっちだ！」

「五十鈴さん、そっちは行き止まりよ」

　追い詰められた、五十鈴は、下に降りる階段とは真逆のほうへと走り出す。

　しかし、彼には勝算があったのだ。

　その先はバルコニーにつながっている。

　そう、摩姫の残したロープがそこにあることにかけていたのだ。

「あった！　あのロープを伝って脱出するぞ」

　皆をロープで降ろし始めるが、警備兵もすぐにバルコニーへとなだれ込んでくる。

「五十鈴さんも、早く！」

「なに、みんな脱出できればもう遠慮はない、置き土産だ！」

　――餓鬼魂顕現！

　こうして、クリスティーナを無事助け出した五十鈴たちは、警備兵の悲鳴が木霊する屋敷から、無事逃げおおせた。

　……走り去る彼らを、屋敷の陰からこっそりと見送る人影が一つ。

「五十鈴さん、いい働きだったわ……ロープはサービスよ。フフフッ……」

　財宝を担いだ摩姫は、誰にも見咎められる事なく、すっと闇に姿を消していった。