騎士失格のアルフレッド教官 その4
少しぶっきらぼうで、体格以外は貧相な身なり（風聞とはいえ失敬な）で、魔術を全く使えない民間の警備員だが、元・伝説の260期生の出自で、未だ校内で伝説として語り継がれる「白鬼」の二つ名に恥じぬ実力を持ち、優しく、紳士的で、それなりに色男の教官という評判が広まっていた矢先の―――アルフレッドのこの豹変ぶりに、場に居る誰もが驚き、凍りついた。
「お前の攻撃を全部見るために、敢えて反撃せずにいたが、とんだ期待外れだったよ。攻撃のパターンは、一度読めてしまえばワンパターンも同然で、貧弱の一言。いくら密度の濃い連携とはいえ、次に何が飛んでくるのか、ネタがばれてしまえば、捌くのは造作も無い。ゴリ押しが効いたのは、初見の時だけだったな」
「あ……くッ……」
肩を怒らせ、前傾気味に。今にも噛みつきたそうな表情のクレアリーゼ。それを実行に移せないのは、アルフレッドの言に、自覚が多々あるからだ。
少なくとも、先の試合の中盤あたりで、彼女は気づいていたはずだ。自信の行動が、隅から隅、先の先まで、すべて、読まれているということに。だが、読まれていると気づいても、何か、有効な裏の手があるわけでもない。結局、前回も防御された戦法しか残されておらず、しかもそれが原因で隙を晒し、自滅に近い形で敗北を喫してしまった。
「俺に勝ち、地に這いつくばらせるための『試合形式』なんだろう？ 挑む以上は、本気の俺に勝てなければ意味が無い。本来ならば命を賭した、敗北は有り得ない真剣勝負だ。だが悪いが、今のお前は、到底、その水準には達していない。お前が、『さらなる高み』とやらを踏み出すために必要なのは、『お前という動きを完全に覚え、取り込んだ』俺への勝利だ。そのために必要なのは、すなわち、新たな戦術、戦法の開拓だ。明日からのお前への教練は、それを主眼に行うものとする。俺の知り得る蹴技を、その戦法を、可能な限り伝授してやる。それが済むまで、当分『実戦形式』はナシだ」
「なッ……！ 都合のいいことを言って、勝負から逃げるおつもりね！？」
「なんとでも言え。だが、これだけは言ってやる。今のままのお前じゃあ、今から再戦したところで、結果は同じだ。この先10戦。20戦しても同じだ」
アルフレッドの言うとおり、クレアリーゼの中で、勝利へのビジョンは完全に崩れ去っていた。だが、頭では分かっていても、口と体は、それを頑なに認めようとはしなかった。
「な……何だって構いませんわ！！ 再戦……とにかく再戦なんです！！ このまま終わるなんて、認めない……認めませんわッ！！」
勝負を拒むことを認めないのか。他愛も無くやられてしまった現実が認められないのか。いずれにせよ、まるで、子供の駄々だった。だが、アルフレッドは全く意に介さない風を装い、閉じた目を見開くと、クレアリーゼを再び睨んだ。
「―――駄目だ。お前の目的は俺を倒すことかもしれんが、俺の目的はこの一か月間でお前を―――お前達を鍛え、技を伝授し、強くし、そして報酬を得ることにある。このまま闇雲に『実戦形式』の教練を積んだとて、お前は強くならない。そんなのに付き合うくらいなら、他の生徒達の実技指導に時間を割きたい。だから、相応の強さになるまで、お前の『実戦形式』は受けない。逃げだとか、男としての矜持は無いのか、だとか、何を持ち出そうが、受けられないものは受けられない。今俺がここに居るのは私事じゃない。仕事なんだ」
ぐうの音も出なくなったクレアリーゼに対し、アルフレッドは簡素に言い放った。それは、つい先刻までは「……ミス・フザンツ。そろそろ次の方との演習に移りたいのですが……」と至極丁寧に発言されていたものだった。
「……そこをどけ。次の生徒との教練の邪魔だ」
にべも無く、まるで打ち捨てられたゴミを見下ろすかのような視線。それに怯みつつも、クレアリーゼは怒り任せに叫んだ。
「ぶ……無礼者！！ わたくしを一体誰と知った上での暴言か！！ わたくしはフザンツ伯爵家の長女クレアリーゼ・Ｍ・フザンツですわ！！ 国家魔術騎士の爵位も持たない……平民の分際で……偉そうに！！ 何様のつもりですの！？ 魔術も使えない不能者のくせに！！ 騎士失格の男のくせに！！」
思いつく、持ちうる全ての罵倒を一息で吐きだし、クレアリーゼは全力疾走した後のように、ゼイ、ゼイと胸を抱えながら肩で息をする。
平民のくせに、不能者のくせに、騎士失格のくせに。
まるでカード・ゲームの役のように綺麗に揃った、アルフレッドの短所・泣き所をストレートに射抜く暴言・罵倒。それを引き金に、嫌な思い出がぐるぐると、アルフレッドの脳裏を駆け巡りはじめた。尚も聞き分けないクレアリーゼの態度と併せ、怒りがこんこんと込み上げてくる。ギリ……と歯を食いしばりながら、口元をクッと吊り上げる。思わず「このガキが……！」と声を荒げる寸前だった。だが、アルフレッドは寸でのところでそれらを腹の中に押し返し、踏みとどまった。平常心を装うべく、表情を気合で元に戻す。
「……俺が、何様かだって……？」
アルフレッドは静かに、だが、凄みながら、クレアリーゼに宣言する。
「俺はお前の……お前達の教官だ。上官なんだ。俺が魔術を使えなかろうが騎士失格だろうが何だろうが、お前は上官たる俺に命令する立場には無え。平民出身の教官は、伯爵令嬢に命令してはいけない。駄々を聞いてあげなきゃいけないなんて決まりがあるのか？ それに、身分を傘にする行為は最大の校規違反だ。知らないとは言わせねぇぞ」
「……！！」
なぜ、この男は怯まない。最早、クレアリーゼが彼を屈服させるためのカードは出尽くした。
はらはらと、二人の口論を静かに見守っていた生徒達が、ざわざわと騒ぎ出す。 その理由は勿論、平民や下位貴族の誰もが尻込みする、中・上位貴族の「家名」に対して、屁でもないと突っぱねたことにある。安い脅しとはいえ、本当に伯爵家が報復に乗り出したら……などとは考えないのだろうか。―――誰もがそう思っていた。
「今の彼には、貴族の名は脅しにはならないよ。リズ……」
アリシアが、ぽつりと呟く。隣に座る碧髪のエルフの少女・シャーロットが振り返る。
「騎士学校に居た頃―――もとは平民っていう出自と、魔術が使えないからっていうことで、彼、4年間ずっと陰口を叩かれたり、中傷されたり、陰湿な嫌がらせを受けたりしてきたらしいんだ。それこそ、今みたいな罵倒は日常茶飯事ってくらいにね。でも、彼はずっと、それらを無言で耐えていたわ。何も言い返さず。一切の仕返しもしなかった。その理由は―――」
「……当時、先生がお世話になっていた、アークライト侯爵様に、御迷惑をかけたくなかったから……」
まるで自身の事のように言うシャーロットに対し、アリシアはこくんと頷く。
「自身の行動で、アークライト家には迷惑は一切かけさせられない、させたくない。だから、誰にも言わず、言わせず、秘密にしていた。私でさえ、彼が出奔するまで、そのことを知らなかったくらいだもん。―――私だったら、絶対にどこかの時点でキレて、演習時に恥ずかしい負け方をさせるっていう手段で、こっそり報復に出るわね」
悲しげな表情を少しだけほころばせ、シャーロットが微かに笑う。
「……ふふっ。あなたらしい」
「―――でも今は、アルフレッドはアークライト家の庇護からは離れた身。貴族の家名の脅しなんて、ならず者組織のチンピラさんに、組名を出されて脅された程度にしか受け取ってないな、あの調子だと。それに、リズのお父上―――クラウス＝Ｍ＝フザンツ伯爵様は、こんなチンケなことで怒り出すような、狭量な方じゃないわ。それは、アルフレッドも私も、よーく知ってるもん。多分このことを聞いたら、逆に、リズに非を詫びさせるんじゃないかな？」
腕を組み、足を組みながら、うん、うんと頷き、アリシアは痛快と言う風に微笑む。
眼下では、尚も退こうとしないクレアリーゼに対し、アルフレッドがゆっくりと詰め寄ろうとしていた。
「さァ、もう一度言う。これは『上官命令』だ。そこをどけ。―――さっさと……どけ！！」
演習場全体に響き渡る大音声に、クレアリーゼだけではなく、場に居る誰もがビクンと震え上がり、演習場は再び静まり返った。アリシアは「おおー、怖い怖い」と笑いながら目を瞑った。
静観していたグレイズ教官も、腕組みをしながら、狙い通りと微笑を浮かべた。
（ふふ……これは、完全にスイッチが入ったな。この眼光、この覇気。すっかり、あの時のものに戻っておるわ。名の通りの、鬼教官の誕生だわい……）
グレイズ教官がアルフレッドに続いて、クレアリーゼに視線を向けたとき、クレアリーゼはようやく、その場を去った。場外や観戦席に戻ったのではない。無言で背を向け、演習場の出口へと駆けていたのだった。
「ミス・フザンツ！！」
その背は追わず、声で呼びとめるアルフレッド。少しして、その場に足を止めるクレアリーゼ。ただし、その背は向けたまま。
「……明日もまた、来てくれ。―――待ってるぞ」
背を向けたまま俯き―――数秒ののち、クレアリーゼは再び駆けだすと、乱暴に扉をあけ放ち、ついに演習場を出て行った。
お久しぶりです。口論終了。あんまりクレアリーゼちゃん嫌いにならないでください。負けず嫌いなんですこの子は
