伯爵令嬢クレアリーゼは雪辱を誓う その1
クレアリーゼが出て行ったあと、アルフレッド教官の教練が再開された。
多少の疲労もあって、アルフレッドは休憩がてら、観戦席に座り、従騎士同士の模擬戦を観戦しながら、今闘っている生徒への、個別の指導内容を頭の中で構成していた。ただし、生徒達が密集する場所からは大きく離れた、四隅の席に。一人、ぽつんと。
その席はかつて、「玉座」と呼ばれた、アルフレッドの特等席だった。
騎士学校時代、アルフレッドはいつもこの席に鎮座し、学年・性別・魔術師の型を問わず、強者と呼び名の高い生徒達の戦いを観戦していた。目的は、戦術・戦法の吸収と、いざ戦った際にはどう動くか―――対戦者を自身に置き換え、その対策を脳内でシミュレートするためだ。
見渡せば高頻度でそこに鎮座しており、まるで怨敵を睨むかのような眼光で演習の風景を見渡す彼の姿はたちまち噂になり、その不気味さから、恐怖の対象となった。かつて教練の中で命を落とした従騎士の亡霊ではないかともいう怪談話も、下回生の間では囁かれていたという。そんな経緯もあり、この席の周辺には、人が寄り付かなくなった。月日を経た今でも、「不吉」「呪われている」といった類の噂がまことしやかに囁かれているらしい。
魔術が使えないアルフレッドは、魔術の実技の講義を、見学と称して遠方に下がり、こっそり抜け出した。その行き先は騎士学校の大図書館、もしくは、演習場のこの席だった。
使えずとも、それは一体、いかなる能力なのか―――その知識は、ある程度は書物で知ることができた。知識を積みに積んで、そして実際には、どのような場所で、どのようなタイミングで、どのように扱われるのものなのか。眼下で繰り広げられる演習を、穴が開くほど観察し―――。
「教ー官。目つきが怖いよー？」
頬に、ひやりと冷たい感触。
仰け反って見上げてみると、金髪のアークライト侯爵家公女アリシア姫の愛らしい笑顔が、逆さに映る。
「あ、これは差し入れね。購買で買ってきたんだー。勿論、私のオゴリでいいよ」
「……おう。ありがてぇ」
仰け反った姿勢のままアルフレッドは瓶詰のカフェオレを受け取り、ぐい、と喉仏を鳴らしながら呷る。それと同時に、アリシアは軽い身のこなしで、ひらりと跳ぶと、アルフレッドの隣に「ぽすん」と座り降りた。
「みんなから怖がられてるぞー？ 『やっぱり白鬼は白鬼だった』って」
たしなめるようにアリシアが笑う。アルフレッドは表情を変えずに答えた。
「上々だ。……これで、他の連中も思い知っただろ。俺の教練には、身分も糞もねぇってな。それに教官ってのは、ナメられたらお終いだ。怖がられ、嫌われてナンボだろう。鬼教官上等。あの二つ名はあんまり好きじゃなかったが、こんな風に役に立ってくれるとは思わなかったぜ」
「んー……初日はそんな感じじゃなかったのになぁ。何か心境の変化でもあった？」
「そんなところだ」
「ふーん……」
アリシアが自身の分のカフェオレを口にする。
「でも、ほどほどにねー。校風が『実戦・実力主義』とはいえ、それでも貴族のお坊ちゃんとお姫様が多いわけだし。あんまり怒鳴って中退者なんか出したらコトだよ。報酬にも響いてくるだろうし。……まあ、十分わかってはいるだろうけど」
「お前、ミス・フザンツ―――クレアリーゼ嬢のことを言いたいのか？」
「……確かに我儘で生意気なところもあるけどさ。あそこまで怒鳴ることはなかったんじゃない？ リズのプライド、もうズタズタだよ。それに、あの子の本質は、気弱で泣き虫な女の子だってこと、アルフレッドも知ってるでしょ？」
少し間をおいて「ああ。知ってるつもりだ」とアルフレッドは答える。そして間髪入れずに、その思うところを述べた。
「だが、そんな気弱で泣き虫な自分を許せない、変えたい、男なんぞに屈したくないっていう意志の強さも同時に持ってる。怒号を上げ、己を屈服させんとした俺を、彼女が明確な『敵』と認識してくれたなら、これ幸いだ。引き下がったままでは絶対に居られるわけがない。俺をぶちのめし、逆に屈服させる。その執念ひとつで、彼女は必ず戻ってくる。自身が不足している『技』を教わりにな」
「だからフォローするでもなく敢えて突き放して、憎まれ役を買って出た、と。最初からそのつもりだったの？」
「まさか。もう一回再戦するって駄々をこねだしたあたりからだな。流石に困ったから―――『誰かさん』の方針を真似ることにしたんだよ。―――執念の持ち主には、相応の接し方や、教え方がある。……ってな。想像以上に効果的だったみたいだがな」
「あ……」
アリシアの中で、シラマでの一幕が蘇る。そこには、剣を杖代わりに跪くサーノスと、その様を冷然とこき下ろしながら見下ろす、エルフィオーネの姿があった。
円柱状の演習場場外では、数組の生徒がペアを組み、自主訓練に励んでいる。先刻のクレアリーゼに対する大喝もあり、生徒達の表情、そして場に流れる空気が張り詰め―――いや、良い意味で引き締まった感触がある。
「リズ、戻ってくるかな。仮にも一度、逃げ出した場所に」
アルフレッドは間髪入れずに即答した。
「来るさ。最初からボイコットした連中と、あの子は違う」
む。アリシアは少し口を尖らせた。
「随分、好感度高いみたいじゃん？ あれだけ罵詈雑言をぶつけられた割には」
「いや、さすがにあれはカチンときたけどな……」
その実力もさることながら、叩けば叩くほど伸びるであろう伸びしろの持ち主であることが、アルフレッドの好感の琴線にまず触れた。
そして、もうひとつ―――。
「復讐目的とはいえ、麗しの姫君に執念を向けられ執着される。―――不思議と、悪い気はしねぇ」
そう呟くと、アルフレッドは背凭れにもたれ掛かり、微笑を浮かべた。
◆◇◆◇◆
涙と洟とをぬぐった後にこみ上げてきたのは、やはり、止め処なく大きな、怒りと悔しさだった。
フザンツ伯爵家令嬢・クレアリーゼは額を校庭の木の幹にあてがい、犬歯をむき出しに歯ぎしりを浮かべながら、噴出する激情に咽いでいた。
（よりにもよって公衆の面前で、あの男―――！！）
今の今も、脳裏に鮮明によみがえる。
平民のくせに。魔術も使えない、騎士失格者のくせに。
己の分際も弁えず、無遠慮に、一切の仮借なく、よくもまあこき下ろしてくれたものだ。
そこばくの実力と教官という肩書きを傘に、傲岸にして不遜。厚顔にして無恥。無礼千万の極みだ。その面は、叩けば、きっと鋼鉄のように硬いに違いない。
クレアリーゼは頭の中で、あの白髪頭の鉄面皮に、渾身の蹴りを叩きこむ姿を何度も何度も想像した。何度も何度も思い浮かべた。
だが、想像の中でさえ、あの白髪頭は蹴りを捌いてくる。あの憎き白髪頭を吹き飛ばすビジョンは、どうやっても浮かんでこなかった。想像の中ですら、一切の鬱憤を晴らさせてくれない。それが更に、彼女の怒りを増幅させた。
つい数日前。初めて戦った時は、二人の実力は伯仲―――間違いなく対等の力で渡り合えていた。自身の精神と肉体を蝕む、得体の知れない「魔」の能力まで解放して、手加減している素振りは一切無かった。
なのに―――今回の戦いでは……。
いや―――頭では分かっていた。
すべて覚えられ、読まれ、そして対策されてしまったのだ。
こちらの手の内を。それこそ無意識の隅から隅まで。
にわかに信じられない話だが、一度。たった一度、戦っただけにも関わらず。
そして、納得もできた。「白鬼」の所以を。魔術も使えぬ者が、なぜあの「伝説」とまで言われた260期生の中を生き残れたのかを―――！！
怒りと、遣る瀬無さと、居た堪れなさで頭が真っ白になり、思わず飛び出してきたわけだが―――この醜態を、皆は確実に「逃げた」と受け止めただろう。
今まで、クレアリーゼはその実力一つで周囲を納得させ、慕わせてきた。だが、前回の接戦ならまだしも、今回の惨敗と醜態とで、彼らを繋ぎ止めていたものは綺麗さっぱり霧散してしまったはずだ。「白金の旋脚」の二つ名の価値は、地に落ちた。
自身の性格、言動が、敵を作るタイプのものだという自覚はある。笑顔で諂う者の中には、少なからず反感を持つ者も居るだろう。今回の一件で、溜飲が下がったと、せいせいした者も居るだろう。
そんな連中の中、一度逃げ出した場所に。この身を侮辱した張本人の所に、おめおめと再びこの身を晒せば、どうなるか。その厚顔っぷりを、そいつらは何と言って嘲るだろうか。矜持は無いのかと失笑し、陰で嗤うだろうか。このまま、教練をボイコットした連中と同じように、「魔術も使えない平民に教わることなど何もない」などと理由を付けて、姿をくらますべきなのか。
―――ふざけるな。
バキッ！
強く頭を振りかぶり、幹を折らんばかりの勢いで、その額を叩きつける。
多少乱暴な気付けだったが、少しは冷静になれた気がする。ただし、湧き上がる怒りはそのままに。
―――相手が何者だろうが構わない。こんなことでは屈したくない。
負けたままではいたくない。自分を公衆の面前で侮辱したあの男を許さない。
逆に屈服させ、雪辱を果たす。
そのためには―――。
「ずいぶん、野蛮な真似をするのね、クレアリーゼ。気でも触れたのかしら」
いけ好かない、居丈高な高音。そして声の主を先頭にした、取り巻き集団が芝生を踏む足音が近づいてくる。
何と言う不運だろう。いま、一番出会いたくない奴に、この姿を見られてしまった。
「……リリィ……ッ！」
「まあ、ひどい顔。……何だったかしら？ そうそう、ナ国の、般若とかいうお面と瓜二つよ。今のあなた」
リリィと呼ばれた小柄な少女は、腰に手を当て、クレアリーゼの顔を見上げながらも、顎をつきだし、まるで鬼の首を取ったかのような小憎らしい笑みを浮かべ、彼女を見下していた。
タグに悪役令嬢を入れておいた方がいいのか迷うところ。
