騎士失格のアルフレッド教官 その3
フザンツ伯爵令嬢・クレアリーゼは、この上なく憤慨していた。
勝負に敗れ、揚句、大勢の前での一喝。この上ない屈辱に、はらわたが煮え返るようで、それでいて、情けなくもある―――そんな、感情の渦に揉まれていた。
少女らしいフリル付きリボンに巻かれた黒い尻尾は消沈したようにだらりと地をズルズル引きずり、体は前傾姿勢気味に俯き、コツ、コツ、コツと、床を頭ごなしに踏みつけるような、早足のヒールの靴音が回廊を響き渡る。肩は自然と怒り肩に。両側頭部から伸び、そして屈曲する歪な形の角は、今の彼女の心情をそのまま表すかのようだ。
どこでもいい。一人になりたかった。このやり場のない無い怒りを、悔しさを、そして恥辱を。少しでも、洗い流せる場所に―――。
（どうして……。どうしてなの？ 何故、あの男には勝てないの……？ それに、皆の前であのような大声で……。あんまりですわ……）
クレアリーゼは、目元を掌でひと拭いし、同時に小さく洟もすすった。
周囲から「白金の旋脚」と傅き称えられる、気丈にして高貴な姫の姿はそこには無く、ただ一人の、麗しき泣き顔の少女が居るだけだった。
◆◇◆◇◆
「……やはり、『実戦方式』ですか」
少し残念そうに、装着した戦闘用の籠手と脚絆を脱ぎながら、白髪の偉丈夫・アルフレッド教官は呟いた。
「知れたこと、ですわ。此度の勝負で、今度こそあなたを―――『白鬼』と呼ばれた男を地に平伏させ、わたくしは更なる高みに昇るのです。それを成しとげるには、試合形式での勝利以外、他はありません」
ビシッ、と一直線に、いやしくも教官の肩書を持つ男に人差し指を向けるクレアリーゼ。それと同時に、周囲で自主教練に勤しんでいた者達も動きを止め、観衆と一緒に「おおーッ！！」と歓声を上げる。
「うーん……。俺の指導を受けてからでも遅くないと思うんだけどなぁ……。その方が勝てる確率も格段に上が」
「四の五のと、この期に及んで何をゴチャゴチャと！！」
ばしっ。
鞭で叩くように、クレアリーゼは己の尻尾を地に叩きつける。
「挑まれた勝負を。それも、女が挑んだ勝負すら受けられないとは。殿方としての矜持は無いのかしら？ 『白鬼』の名が泣きますわよ！！」
アルフレッドなりに彼女の事を思った上での諫言のつもりだったが、言い終わる前に、クレアリーゼの一喝にさえぎられてしまう。
アルフレッドは白髪の頭を掻きながら「……わかりました」と、ため息交じりに言い、鎖まみれの鞘に収まった両手剣を不承不承、手にする。安すぎる挑発に、まんまとのせられたように傍目からは見えるからか、アルフレッドは若干不本意そうな表情を浮かべていた。正直、彼にとって、『白鬼』の名が泣こうが喚こうが、それはどうでも良いことだった。
対して、クレアリーゼは「したり」と、満足そうに笑みをうかべながら、白金の得物を纏った右足を上げて構え、臨戦態勢をとる。
「……先日の試合で、あなたの攻撃や行動のパターンは『だいたい』掴んだつもりですわ。だから、今回は―――」
「ふぅん……『だいたい』掴んだ『つもり』、ね」
アルフレッドは瞳を閉じながら、小さく頷きを繰り返し、肩に遣った両手剣で己の肩をポンポンと叩く。そして、瞳を開くと同時に、「だったら―――」と前置きに、言い放った。
「30点だな」
なっ……。にわかに気色ばむクレアリーゼ。
「……何ですって」
「言ったろう。30点だ。お互い命を懸けた実戦において、対峙した者同士が、『再戦』するなんてのは稀だ。相手が逃げたか。自身が逃げたか。自身がトドメを躊躇い見逃したか。もしくは、敗北した上で、相手に慈悲をかけられ、見逃されたのか―――。
中でもとりわけ、最後のヤツだ。敗北からの再戦ってのは、二度は無い。確実に無い。生き残るには、勝利しか道は残されていない。ミス・フザンツ。あんたが今置かれているのは、そういう状況と同じなんだ。そんな中で『だいたい』とか『つもり』なんてレベルでしか相手を理解していない。だから30点なんだ」
「……ッ！！ 一度勝ったくらいで……！！ 少し調子に乗り過ぎではなくって！？ そんな大口を叩いた上で負けて、吠え面をかかない事、ですわ！！」
「調子に……。そんなつもりじゃないけど……まあ、やってみればわかるさ」
ようやくアルフレッドが構えだす。
試合開始の合図だ。
先日、アルフレッドと限りなく五分に近い勝負を見せたクレアリーゼだ。場に居る誰もが、己にも何か得るものがあるだろうと、各々、自主教練を止め、二人の再戦に注目を集めていた。
……ところが―――。
試合が始まってみると、場に居る誰もが、順番に首を傾げはじめた。
若干ではあるが、動きが固いのだ。クレアリーゼの。
「なんだろう。ミス＝フザンツ、いつもの怒涛の攻めが、なんだか今日は固いような……」
「あっ、俺もそう思った……。攻めに振り切れていないっていうか」
「クレアリーゼ様、一体どうしてしまわれたのかしら……」
「それに比べて、見ろよ、アルフレッド教官の動き……」
ある一人がアルフレッドを指差し視線を向け、他もそれに倣う。
水が漏れる隙間さえない密度で展開される、クレアリーゼの蹴りの嵐。それを、アルフレッドは黙々と捌いている。一見、クレアリーゼが、防戦一方のアルフレッドを甚振っているようにしか見えない絵面だが―――精神的には、追い込まれているのはアルフレッドではなく、むしろクレアリーゼの方であることを、従騎士達は理解しだした。
攻撃を受ける、アルフレッドの防御時の挙動が、先日とは明らかに違うのだ。
最初に対戦したときの、真正面から受けるスタイルを一切廃止し、紙一重で避ける。もしくは、必要最小限の動作で受け流す形で、クレアリーゼの強烈な攻めを捌ききっているのだ。
中距離からの突出し蹴りは、的確な足さばきで横に避けて受け流す。必殺の大回し蹴りは、仰け反りながら避け―――まともに受けようとはしない。どちらも、次に来る攻撃が読めていなければ、出来ない動作だ。アルフレッドは、攻撃が始まる前から、攻撃を予知して回避行動をとっていた。
「……少しでも大きな隙を晒そうものなら、アルフレッド先生はそこに必ず付け込んでくる。……だから、強引な攻めは出来ない。そういうことですか？」
アルフレッドの動きを注視しながらシャーロットが隣のアリシアに呟く。
「だね。その上で、アルフレッドはリズの動きや、無意識に繰り出してしまいがちな攻撃の癖、パターンを、全部その頭と体で覚えて、立ち回りや読みに生かしている。……たった一度戦っただけなのに―――」
アリシアは、兄貴分の神がかった戦才に舌を巻くと同時に、武者震いと一緒に拳をぎゅっと握った。
（これが、あの『伝説の260期生』の中を、力と技だけで生き抜いてきた男の実力ってわけね……お兄様から聞いてはいたけど……想像を絶する凄さだわ……）
反撃に転じることができる場面も多分にある。だが、アルフレッドは敢えてクレアリーゼの猛攻を、まるで予知していたかのような速度と精度で受け続ける。
「崩れろ……崩れなさいなッ！！」
いかなる攻撃も、顔色一つ変えない鉄壁の守りに焦れ、そして慄き、ついにクレアリーゼが悲鳴にも似た叫びをあげる。
「……僕の時と同じだ」
アリシアの隣で金髪の少年が呟く。彼の名はケヴィン。『剛剣』の二つ名で通る実力を持つ優等生だ。アルフレッドとの初戦の折、彼を強引に攻め立てたはいいが、その鉄壁の防御を崩すことができず、精神の乱れで魔術が弱まっているところを反撃され、得物を吹き飛ばされ敗北した。そして今、過去の自身と同じ状況が、眼前に展開されている。
「ケヴィン。同じって？」
「焦れと恐怖で、ミス・フザンツの精神が低下し、魔術の効果が著しく低下している……」
証拠に、アルフレッドは攻撃を避ける立ち回りから、攻撃を正面から受ける立ち回りにシフトしていた。両手剣で防御しながらゆっくりと前進するアルフレッドに対し、攻撃する側にもかかわらずクレアリーゼは徐々に後退する姿勢だ。
「くっ……来ないでくださいませッ！！」
クレアリーゼが空高くバック宙し、アルフレッドと距離を取る。そして着地の後、大回し蹴りを―――白金色にゆらめく鎌鼬を扇状に射出した。それを盾に、クレアリーゼは前方へと猛進する。回避することは能わず、アルフレッドは已む無く眼前に迫りくる鎌鼬を両手剣の一薙ぎで相殺した。鎌鼬がかき消えた場所には、同時に攻めていたはずのクレアリーゼの姿は無い。忽然と消え失せている。
(―――食らいなさいッ！！)
既にクレアリーゼはアルフレッドの頭上を軽く飛び越し、彼の後頭部を蹴りぬける場所へと到達していた。
―――だが……。
（―――！？）
無防備なはずのアルフレッドの後頭部に対して繰り出したはずの蹴りは―――受け止められることも無く、ただ、首を傾げるような動作だけで、完全に回避されてしまっていた。
そしてくるりと。後方を振り返るアルフレッド。
驚く暇も無く、クレアリーゼは無防備だった尻尾をムンズと掴まれ、力任せに背から地面へと叩きつけられた
石造りの地面に背中から叩きつけられバウンドするクレアリーゼ。傷は、施設自体が展開する『防護』の障壁で皆無だが、緩和しきれなかった衝撃が、クレアリーゼの肺から、咳を吐き出させ、次の行動を阻害する。
「アッ……ゲホッ！！」
すかさずアルフレッドは両手剣をクレアリーゼの鼻先に突き付け、寸での位置で止める。
「そこまで！！」
グレイズ教官が大きく右手を挙げた。アルフレッドが再び、クレアリーゼに勝利した瞬間だった。おおッ！！ 生徒達のどよめきが起こる。
勝利の余韻に浸る時間は一分も見せず、アルフレッドは即座に、尚も小さく咳き込みつづけるクレアリーゼに対し手を差し伸べる。
「どうして……どうしてですの！？ 何かの、何かの間違いですわ……」
大の字で天井を仰ぎ、目の前の現実に対し悪夢よ消えろと言わんばかりに、クレアリーゼが震える声で呟く。差し出されたアルフレッドの手や、周囲の戸惑う視線には見向きもしない。
「……ミス・フザンツ。そろそろ次の方との演習に移りたいのですが……」
アルフレッドは、やれやれとため息を吐きたい気持ちを抑えながら、跪き、より近い位置で、クレアリーゼに手を差し伸べる。が、次の瞬間。屈辱にまみれた歯ぎしりで表情を歪めながら、クレアリーゼはパシンとその手を払いのける。そして、海老反りの姿勢の後に、彼女は敢えて、手を使わずに跳ね起きてみせた。そしてアルフレッドに人差し指を向け、肩で息をしながら、恥も外聞も無く声高に宣言する。
「さ、再戦……再戦ですわ！！ 今、この場で！！ 次こそは必ず、必ず貴方に、地面を舐めさせてみせます！！」
アルフレッドはゲンナリとした顔で、白髪の頭を掻いた。
彼の中で、クレアリーゼの好感度は、掛け値なしに高かった。どうすれば、分かってもらえるのか。優しく諭したところで、彼女のよう性格が、聞く耳を持つとは思えない。悩んだ挙句アルフレッドは、今この場には居ない、エルフィオーネの指導方針を真似ることにした。
「まだわからねぇのか？ ……俺の言いたい事」
全ての敬語を取り払った粗野な口調。そして、ぎろりと、突き刺すような目つきで、アルフレッドは凄んだ。思わず「なっ……」と怯むクレアリーゼ。
「『お前』は、負けた上での再戦を、俺に挑んだ。つまり『お前』は戦場で情けをかけられ、見逃して貰った、敗者も同然の立場。負けは絶対に許されない勝負なんだ。本気で勝つ気でいるなら、まず、するべきことがあったんじゃねぇか？」
お久しぶりです
