騎士失格のアルフレッド教官 その2
アリシアが演習場から降りたあと、パン、パンとアルフレッドは手を叩きながら、歓声でざわつく観衆に大声で呼びかける
「あー、皆さま方、静粛に。どうかご静粛に。今後の教練方針について説明します！！」
声が粗方通るくらいに静まるのを待ってから、アルフレッドは再び大声で言う。
「今回、ミス＝アークライトは、双剣の使い手との打ち合いをご所望とのことでしたので、実戦方式ではない教練を敢えて行いました。―――このように、今後は、ただ実戦を想定した試合を行うだけではなく、個人の要望や、技術、戦い方の改良に重点を置いた、より柔軟な教練を行っていきたいと思います。3回生の『戦士型』『折衷型』との皆さんとも全員、剣を交えることが出来ましたし、皆様方一人ひとりの実力も、大方理解したつもりでいます。当然のことながら、一人ひとり個別に改善・指導すべき点があり、まがりなりにも指導者・先輩として、その改善に尽力していく所存です」
注視して見渡すと、一～二割程度ではあるが、生徒の人数が減っているのがわかる。おそらく「魔術も使えないような平民に、教わることなど何も無い」と、教練をボイコットしている連中が居るのだろう。何名か出るだろうと予想はしていたが、それでも、やるせない気分は噴出する
だが―――クレアリーゼの姿を、観衆の中に見つけた。腕と足を組み、まるで頭上に黒雲を乗せたように、相変わらず不機嫌そうではあったが。
―――国家魔術騎士の叙任も受けられなかった平民風情が、わたくし達の先達を騙るなど笑止千万。ここは本来、貴方のような魔術も使えない者が居て良い場所ではないと、そう心得なさい―――
……不思議なものだ。無言で出ていく者が居る一方で、あれほど魔術不能者であることを嫌い、アルフレッドをなじった彼女がこの場に留まってくれている。
再戦で勝つ対策を練るためだろうか？ いずれにせよ、構わない。
彼女の姿を見ると、不思議とこの場に留まる勇気が湧いてくるのだった。
「確かに私は魔術を使えない不能者ではあるかもしれません。ですが―――私は、あの『伝説の260期生』と言われた実力者の中を、力と技のみで4年間生き抜いてきたという自負がある。『力』に関しては、私のようになるべく鍛えろ、とまでは言わないが……」
くすくす、とジョークに対して微かに笑いがおこる。少し間を置いて。
「だから、皆様には、私が持ちうる『技』を、力の限り伝授します」
瞬間。先程とはうってかわり、おおッ……と、どよめきが起こる。
………最初は乗り気ではなかったかもしれない。
青春、遺恨、挫折、そして追放……。
良いことも悪いことも、一緒くたに詰まったこの学び舎は、未だに、足を踏み入れるだけで胸が軋む想いがする。
エーリック。
今よりずっとチビだったアリシア。
セレーネ。
ディーネ。
クロード。
アスレイ。
ゼファー。
ノウェル。
フリード。
エーリカ。
グレイズ教官。
そして……アルフレッドを追放しようと、あの手この手を駆使して難題を吹っかけてきた上位教官たち。
同じ目的で、難癖や嫌がらせを繰り返した従騎士連中。
……あの時の面々。当時のアルフレッドの記憶を極彩色のように彩る、人間たちの顔。思い出。そして因縁。それらが浮かんでは消え、浮かんでは消えてを繰り返す。
「―――だから。だから、これだけは約束したい」
溢れだす想いをぐっと胸に押しとどめ、深呼吸を。そののち、不敵な笑顔でアルフレッドは叫ぶ。
「俺の指導で、各々の改善点を改善したとき、皆はさらなる高みに踏み出せることができるだろう。いやしくも『白鬼』と呼ばれた、この俺が保証するッ」
自身は忌み嫌う『白鬼』の異名を、アルフレッドは敢えて強調し、宣言した。
おおーッ！ 先程とは比べ物にならない程のどよめきが沸き起こる。
敬語すら意識できなくなるくらい、アルフレッドは昂ぶっていた。本当は「少なくともこの場に居ない奴よりは、格段に強くなれる」ともオマケで付け加えたかったのだが。
―――当初はあまり乗り気でなかったアルフレッドが、こうも発奮したのには、いくつかの理由があった。一つが、ここ最近、このアークライト領内で多発する、事件の数々だ。
刃傷沙汰、襲撃事件、口封じ、自作自演の魔物騒動、左記によるギルドの壊滅、謎の大爆発、タオロ国ギャングの再進出……アルフレッドが知るだけでも、これだけの数の事件が領内で起こっている。本来なら、事件になる芽のうちに片付けられてしまうのが常のアークライト領内において、この数は明らかに異常だった。つまり、秘密裏に片付けらる限度に達してしまっている、ということなのだろう。たかだか二日間の休暇の間にも、一つ大きな事件が起きてしまっている。
原因として考えられるのは、やはり、領主である国家随一の猛将・ジェスティ＝アークライト侯爵をはじめとした騎士団の精鋭が、蛮族・ダチャ＝カーン国の侵攻に備え王都に召喚され、領地を留守にしているということが第一に考えられる。
これに加え、本来なら領主代理を任されるはずの、嫡男にして次期領主・エーリック＝アークライト将軍も、王都にて役職を賜っており、半ば王都に拘束されているも同然の身だ（今は一時的に帰領してはいるが）。
その役職は王女の近衛騎士団、その副長―――といえば聞こえは誉れ高いが、よくよく考えてみれば、地位は高いが実権はほぼ無いという、いわゆる名誉職の類だ。
今こそ領内に駐屯し、領主代理としてその武威を翳し、悪事やならず者達の抑止力となるべきであり、本人も内心ではそれを望んでいることであろう。当人は休暇として一時的に戻ってきてはいるが、それも所詮は十数日。王都に戻ったと知られれば、魑魅魍魎達が再び跋扈しだすだろう。
そうなった際、治安の維持のためにと白羽の矢が立つのが、アークライト領校の従騎士たちだ。それも、下～中位貴族、その姫君、平民出の者達が多数を占める「戦士型」「折衷型」の者達―――つまり、いま、アルフレッドが指導している少年少女達だ。先刻アルフレッドが打ち立てた宣言に心躍らせ、年相応に騒ぐ彼らが、ならず者たちや魔物の征討に駆り出される可能性が極めて高い、ということなのだ。その辺の事情を、アルフレッドは嫌と言うほど熟知している。
アークライト領家や警備団、ギルド側に、騎士学校の従騎士達を徴用する権限は無いが（それを許したら、騎士学校内の生徒全てがアークライト領家の強大な私兵集団と化してしまう）、「依頼」「募集」と言う形で騎士学校側に出動を要請することはできる。あとは学校側が承認さえすれば、「課外」という形で晴れて従騎士動員が成立するというわけだ。
とくに、「戦士型」は下位貴族の男子や、中位貴族の次男坊以下、平民出身の者（『特別枠』の少年たち）といった、「万が一」が起こっても、入校時の免責事項さえ振りかざせば比較的穏便に便宜を図れる者たちが大半を占めており、その「動員しやすさ」で、騎士団に警備団にギルドにと引っ張りだことなるだろう。かつてのアルフレッドがそうだったように。
市街、魔物掃討区域の警邏、魔物討伐、猛害獣駆除、山賊、海賊、市街に根城を構えるギャング集団といったならず者達の征伐。派遣される先は多岐にわたり、予測がつかない。だが、従来ほどの、騎士団やハンター達の手厚いフォローはまずついては来ないだろう。決して安全とは言えない任務となる。重症者、下手をすれば、死人が出るやもしれない。
そんな危険な場所に、仮にも未来ある後輩たちを送り出すにあたり、アルフレッドがしてやれることと言えば、ただ一つ。従騎士らを更に強く鍛え上げ、生き残れる可能性を少しでも高めてやる。それくらいだ。
そして、理由のその2というのは―――完全に、自己の意識の外からもたらされたもの。
一言で言えば、アルフレッドは「思い出していた」。「血が騒ぐ」とでもいうのか。
―――266期国家魔術騎士養成学校従騎士数150名。
うち「戦士型」62名。「折衷型」38名。
総評を言えば266期生も、粒ぞろいの優秀な少年少女達ばかりだ。そして約一名をのぞき、各々の改善点は、既に頭と体に刻み込んでいる。全神経、五感を研ぎ澄ませ、相手の動きを捉え、知り、その履歴の蓄積から、動きを憶え、読む。そして反撃のための筋道を模索する。騎士学校を追われて以来、久しく忘れていた感覚だった。
今の稼業は、そのすべてが実戦とはいえ、相手と言えば猛獣や、けちなチンピラ、ヤクザ者、酔客、ちんけな魔物退治程度で、国家魔術騎士クラスの相手をしたことは、一度もなかった（最近になって、謎の黒装束一味と対峙した時は、いきなりの事だったので、思わず力押しに頼らざるを得なかった）。
国家魔術騎士としての戦場ではなく、いち警備員としての戦場。傍目からは、ぬるま湯に浸っている、と揶揄されるかもしれない。だが、これが、アルフレッドが選んだ道だった。
今更、どうあがいても国家魔術騎士にはなれない。彼らの戦場には戻れない。それなら、この剣と武術を生かすことができる、一番の場所といえば、何処だ。答えを求めて彷徨い歩き、ボロボロな中で出会ったのが、アンズ、ウシオマルの義姉弟達だ。警備・保安ギルド「アイギス」にアルフレッドを紹介したのは、この二人だった。
この道に導かれ、選んだことには一分の後悔も無い。だが―――ゼファー曰く、抜身の刃物のようだったという、魔術騎士学校時代のあの時の感覚を、この体は一生忘れることは無いだろう。
いま、何の因果か、アルフレッドは国家魔術騎士の道を往こうとする若人たちの先達として招聘された。
そして、アークライト領校の従騎士の気鋭達の、鋭い攻撃を何度も何度も受けるにつれ、アルフレッドの意識は徐々に、校生時代に逆行していたのだ。
―――『白鬼』と呼ばれ、畏れられた時のものに。
このお話で、正式な意味での100話目を迎えます。やったね
