騎士失格のアルフレッド教官 その1
「どうして……どうしてですの！？ 何かの、何かの間違いですわ……」
大の字で天井を仰ぎ、目の前の現実に対し悪夢よ消えろと言わんばかりに、フザンツ伯爵家令嬢クレアリーゼが震える声で呟く。差し出されたアルフレッドの手や、周囲の戸惑う視線には見向きもしない。
「……ミス・フザンツ。そろそろ次の方との演習に移りたいのですが……」
アルフレッドは、やれやれとため息を吐きたい気持ちを抑えながら、跪き、より近い位置で、クレアリーゼに手を差し伸べる。が、次の瞬間。屈辱にまみれた歯ぎしりで表情を歪めながら、クレアリーゼはパシンとその手を払いのける。そして、海老反りの姿勢の後に、彼女は敢えて、手を使わずに跳ね起きてみせた。そしてアルフレッドに人差し指を向け、肩で息をしながら、恥も外聞も無く声高に宣言する。
「さ、再戦……再戦ですわ！！ 今、この場で！！ 次こそは必ず、必ず貴方に、地面を舐めさせてみせます！！」
アルフレッドはゲンナリとした顔で、白髪の頭を掻いた。
正直なところ、今ここで再戦したとしても、結果は同じだ。それどころか、先刻の半分と経たずに決着がつくと確信する。何故なら―――彼女の動き、その攻撃パターン、無意識にとる癖。その悉くを、アルフレッドは既に、体の隅々に記憶させてしまっていたからだ。いまなら、再戦のみならず、10戦、20戦したとしても、彼女を容易く地に沈めさせられる自身がある。
こうやって駄々を捏ねられることは、前もって予想していたとはいえ、アルフレッドは思わず心中で叫ばずには居られなかった。
……面倒臭ぇ！ と。
◆◇◆◇◆
遡ること、一時間前のことである。
休日を終え、アルフレッド臨時教官の実践指導二日目。
三回生の「戦士型」「折衷型」全員の「とりあえずの」実力を見るべく行ってきた模擬戦も、残すところ、最後の一人となった。
そう、ついにアルフレッドが、アークライト領の姫にして妹分の、アリシアと剣を交える刻がきたのだ。若干14歳と誰よりも年少でありながら、そのあまりの強さに、兄であるエーリックの伝説的な強さを更に塗り替えると謳われる彼女の実力は、現時点でもって学内、いやアークライト領校内随一とみて、ほぼ間違いはあるまい。王国全土を見ても、彼女に打ち勝てる人物が一体どれだけいるのか―――そんなレベルの実力者だ。こんな、いかにも人畜無害で天真爛漫そうな、あどけない笑顔をしながら。
アリシアが円柱状の演習場にぴょん、と足を踏み入れると、観戦席からは男子陣達からの歓声や、彼女を妹のように可愛がる女性陣達からの黄色い声があがる。それに対して、アリシアは律儀にも、無邪気に手を振って笑顔で応える。
「……へぇ。大した仁徳じゃねぇか」
これを見れば、アリシアの学内の評判がいかなる物なのかが窺い知れる。アルフレッドは我がことのようにしみじみと、嬉しそうに微笑み、同じく壇上に上った。
三回生では不動のナンバー2であるクレアリーゼ（本人が聞けば烈火のごとく怒るであろう評だが）を打ち破っていることもあり、生徒達―――特に「戦士型」の男生徒達の、待ちに待ったという眩い視線が、一身にアルフレッドに集まっていた。満を持した期待の一戦に、試合前から観戦席がざわつき、休暇の飯代を賭ける者なども出はじめていた。
嵐のような激戦を期待していたであろう観衆。だが、そんな中、壇上に上がったアルフレッドが手にしていたのは―――鉄鎖まみれの鞘に収まったあの両手剣ではなかった。ごくごく一般的な、教練用の双剣だった。
愛用の得物を自ら手放し、一体何のつもりなのかと観衆が戸惑う。そんな中アルフレッドは、満面の笑みを浮かべながら無言で構える戦姫に対し、フッとはにかんだ。それはさながら、「久しぶりなんだし、遊ぼうよ」とせがまれる縁者に対し、「しゃあねぇな」と返すように。
―――刹那。
金属音が鳴り響いたかと思うと、両者の双剣が重なり合う。二人はがっぷりと、体格差をものともせず、至近距離で組みあっていた。全体重をかけて押しつぶすように双剣を振り下ろすアルフレッド。対して、その暴力的なまでの力の重圧にも一歩も退かずに剣を翳し、健気にも耐えようとする華奢なアリシア。
一見すればアリシアがいとも容易く力でねじ伏せられる構図ではあるが、実態は、アルフレッドが思わず救済の措置を求めたくなるほどの彼の不利だった。本来なら、真剣勝負でぶつかり合えば、一瞬でアルフレッドの方が完膚なきまでに叩きのめされ、生徒に敗北したということで査定を大きく下げられてしまうところだ。
何故、そうと言えるのか。決まっている。アリシアの規格外の戦闘力に加え、「魔術」が存在するからだ。
が―――この試合に関しては、勝ちも負けも、最初から存在しない。その段取りも、ちゃんと付けてある。
まず、アリシアは「剛力」の魔術を常時発動させており、アルフレッドの素の力に、若干押されはしているが、ほぼ対等に渡り合っている。力は殆ど五分。技は、愛用武器をそのまま使用しているが故、言わずもがな、あちらの圧倒有利。その上で、最小限レベルではあるが「軽量」の魔術も使用しており、まるで両手に羽根を持つが如く、鋼鉄製の武器を軽々と振り回している。
一方、魔術不能者のアルフレッドが恩恵を与えられている魔術といえば、得物が手渡される前にエルフィオーネに施してもらった「ソーサラーズ・コーティング」という魔術のみ。これは、白兵戦で術具同士がカチ合った際に武器が破壊されないようにするために、術具本体に対し施術される「防護」の魔術のようなものだ（魔術式は基本、術具本体に施されている）。「防護」の魔術とセットで、「ソーサラーズ・コーティング」を無意識レベルで施術し展開できるようになることは、「実践演習」に参加する上での第一条件でもある（それができないと、演習の度に武器をブッ壊すことになる）。もし、アルフレッドの怪力で「ソーサラーズ・コーティング」の施術が成されていない術具を振るえば、一合の後に、その術具は使い物にならなくなってしまうだろう。名うての刀匠や魔術師が作成した術具も、魔術が使えないアルフレッドには、無銘と大差はない。そんなものを見栄を張って持つよりは、ちょっとやそっとでは傷すらつかない不思議な方法で製鉄された鋼鉄の鞘に収まった、持つだけで心身ともに消耗するこの邪剣のほうが、彼にとってはこの上なく信頼が置ける武器だということになる。皮肉なことに。
ともあれ、晴れて両手剣以外での試合が可能になったわけだが、その手筈を整えてくれた、助手のエルフィオーネは、この場には居ない。アリシア、シャーロットと一緒に昼食をとったあと、「少し、やりたいことがある。数時間ほど、暇をくれないか」と言って、ふらりと行方をくらませてしまったのだ。
未だ二回しか足を踏み入れていないであろうこの施設に、一体何の用があるというのか。若干気にはなったが、彼女の事だ。物見遊山とばかりに、施設内を散策しているのだろう。何しろアークライト領校は、高名な国家魔術騎士を多数輩出している名門中の名門。その校風がいかなる物なのか、魔術師として、興味を惹かれるものあるのだろう。人間のできた彼女なら下手なことはするまいと信じ、「あまり目立ったり、騒ぎになることはしないように」との但し書きをつけて、それを了承した（とは言っても、あのメイド服姿だ。嫌でも目立つだろうが）。
いつもとは違う戦闘を彼女に披露したかっただけに、少し残念ではあったが―――。
さて、興業試合の感覚で呑気にしていた者達は、試合の始まりを告げる初合の瞬間を、完全に見逃してしまっていた。注視していた者でさえ、その踏み込みを目に捉えることができず、気づけば「斬り合いが始まっていた」ようにしか見えなかった。
慌てて試合の観戦に意識を向ける観衆たち。
一方、ふたりの嵐のような剣閃は、さらに激しさを増していく。
双剣同士の試合は、追わねばならぬ情報の量も二倍。熟練者同士の斬りあいともなると、それは三倍にも四倍にも跳ね上がる。
火花を散らしあうかのような斬撃と防御の応酬、斬撃を跳ね飛ばす手、受け流す手、上段の斬り払いをしゃがんで、中段はバックステップで、下段は跳んで、時には中空に車輪のように回転させながら滞空させた得物を目くらましに、隙をついて攻撃したり、背面、逆手持ちで受けるような曲芸まがいの防御を展開したり―――。不意をつくような戦術の応酬にも、二人は戸惑う素振りさえ見せず、流れるような攻防を、流れるような剣さばきで展開している。そう、不自然過ぎるくらい、流れるように、綺麗に。
ここで、相応の実力を持つ者は気づいたであろう。
いま、二人が展開しているのは「試合」ではない。事前に打ち合わせに打ち合わせを行ったうえで実現した「殺陣」なのだと。
だが、気付いたところで、その驚きは冷めやらない。それどころか……。一度の被弾も、手詰まりすらも見せない華麗な剣の舞に、観衆は息をのみ、圧倒される。
「……凄い。両手剣だけじゃなく、双剣もあんな風に扱えるんだ……」
「相手はあのアリシアなのに……」
「アークライト侯自らが推薦するほどの実力というのは、こういう事なのか……」
唖然としていた観衆の口がぽつり、ぽつりと開きだし、順繰りに、アルフレッドへの感嘆を漏らしていく。
平民であるアルフレッドが、名門・アークライト家の元・縁者であった事実は、瞬く間に周囲に広がっていた。講義の時間外で、よくアリシアと一緒に居る姿も目撃されており、それがまた新たな噂を生んでいるとも聞く。その内容といえば、真っ当なものから、邪推にまみれたものまで様々だが―――少なくともこの殺陣を見た者は、思い知ったであろう。アリシアという破格の天才と、まるでダンスを舞うが如く刃を交し合えるアルフレッドの実力と、彼と彼女との親密さ。そして、彼の身の潔白を。
―――邪な目的で彼女に近づき縁者となった者が、どうして、ここまで息の合った華麗な剣舞を交わすことができようか。
結局、一度の手詰まりや被弾もないまま―――初合の時のような全体重を乗せた大ぶりの斬撃が再びぶつかり合った。それをラスト・アタックに、二人はお互い静止ののちに、後ろ向きに二歩下がり合うと、一礼をし合った。殺陣が終演を迎えたのだ。
水をうったような静寂のあと、怒涛のごとく拍手と歓声が巻き起こる。
「本当はただの殺陣なんだけどねー……演るのは数年ぶりとはいえ」
アルフレッドは申し訳ないように白髪頭をぼりぼりと掻く。眼前では、遊んでもらったことに満足するように、満面の目身を浮かべる妹分の姿がある。
「教官殿！ さすがなる、華麗な剣捌き。カッコよかったです！」
―――白々しい台詞を、この野郎。いつものように、その金髪をぐりぐりと弄ってやりたくなる。が、それはぐっと堪えて、平に、平にと頭を下げる。
査定と、（臨時とはいえ）教官としての面子が崩れることを危惧したアルフレッドがアリシアに泣きついた結果、彼女と本気で剣を交える日は、教練の最終日までお預けという密約がかわされるに至った。それまでは、彼女との演習時は、覚えている殺陣のローテーションで誤魔化すという段取りになっている。
ただ―――それに便乗する形で、新たな教練内容も閃くことができた。
タイトルの「失格」のくだりは
もともと「落第」でしたが、自身も大好きな某ラノベとかぶってしまうので改変しました
