目の前の男が言うには、私は使徒になるらしい

第一章『本の迷宮喫茶』

22話『本の迷宮喫茶のお野菜』

　──本の迷宮喫茶

　たくさんの本が一日、たったの10リーン。

　子供のお小遣いにも満たない金額で読むことができる。

　皇狼と紅大山猫という強烈な存在による宣伝効果で、店の存在自体は広く知られている。

　しかし、ランクオーバーであり大地の王者と呼ばれる皇狼と、森の暗殺者と言われる紅大山猫の存在におびえ、しり込みする人が多い店でもあった。

　ここを訪れるのは、よほどの本好きか、度胸のある人だ。

　傭兵業を営む人馬(ケンタウロス)族のルルエは、それなりに強い。

　何より、古い友人がこの店に通い詰める常連だったから、彼らに危険が全くないことを知っていた。

（持っているものを有効活用するために店を開いた、だなんてそんな人もいるのねぇ）

　初めて聞いたときは驚いたものだ。

　──溜まりに溜まった本の置き場が家になかったから。

　──自給自足していた野菜が余り気味だったから。

　──使っていない建物が店に使えるから。

　店を構えた理由はそれだけ。

　店は開きたいから開くものだ。

　開けるし、開いちゃおう、なんて軽いノリで始めるものではない。

（ない、はずよね……）

　ちょっと自信がなくなりながら、木漏れ日や鳥の囀りが心地いい小道を歩く。

　見えてきたのは、木造の極々一般的な二階建ての建物だ。

　──本の迷宮喫茶へようこそ。

　シンプルな看板がルルエを出迎えてくれた。

「open」と書かれたおしゃれなプレートが下がる扉を押す。

　穏やかな音楽が聞こえてきた。

　入口の正面にあるカウンターに、聞いていた若い女性店主の姿はなかった。

　今日は皇狼や紅大山猫もいないのだろうか。

　見える場所に恐れられる彼らの姿はない。

「あ、今日は店主さん、お休みなのね」

　正面のカウンターにタブレット端末が置かれていた。

『いらっしゃいませ。本日は休日につき、店主は不在となります。ごゆっくりお過ごしください。』

　画面にはそんな文字が表示されている。

「えっと……確か、無人販売機で魔法鍵を買って……」

　人から聞いていた店の説明を思い出しながら、入ってすぐの場所に置かれているタブレットの案内に目を通した。

「野菜の、販売……」

　ルルエは本が好きだ。

　しかし、それ以上に好きなものがあった。

　カウンターの隣に、壁の凹みにはまるように設置された無人販売機。

　さらにその隣に、ガラス扉の大きな冷蔵庫が設置されていた。

　その中にたくさん置かれているものを見て、ふらふらと引き寄せられるように冷蔵庫の前に行く。

（すごい……全部採れたて……きっと、今日の朝に収穫した野菜だわ）

　瑞々しく、ぴんと張った葉っぱ。

　人参の鮮やかな橙色。

　傷一つなく、艶やかに光る丸々とした実。

　野菜の香りまで冷蔵庫の外へ漂ってきそうだった。

　野菜好きなら分かる。

　いや、野菜を知っている者なら、一目で理解できる。

　──これは、間違いなく美味しい野菜だ。

　ゴクリ、と喉が鳴った。

　ルルエは、野菜が大好きな人馬(ケンタウロス)族だ。

　その中でも、特筆した野菜好きである。

　根菜も葉物野菜も、豆類も果菜類も、野菜と呼ばれるものなら、全部好きだ。

　無意識に手を伸ばし、ぱっと表示された文字に、はっとした。

『お野菜は完全前払い制となります。恐れ入りますが、先に魔法鍵をご購入ください』

「あ……」

　手を引っ込めると、液晶になっているらしいガラスに浮かんだ文字が消えた。

（た、大変……っ！泥棒になっちゃうところだったわ……っ）

　危ない危ない。

　正気に返ったルルエは、慌てて無人販売機へと向かった。

　大きく見やすい画面の『商品購入の魔法鍵』を選択する。

　ポイン……──

　柔らかなタッチ音が鳴る。

「軽食」「お飲み物」「お野菜・果物」「雑貨」の中からルルエは「お野菜・果物」を選び、表示された豊富な野菜に瞳を輝かせた。

「た……たくさんある……っ！人参、リンゴ……！じゃがいも、キャベツ、トマトまで……！あっ、温野菜もあるんだ……！」

　あれもこれも買い物かごへと入れたくなるが、ぐっとこらえる。

「まずは、そう、人参とリンゴ……ううん、人参だけから」

　果物やほかの野菜は美味しかったら買おう。

　人参を選んで「買い物かごへ入れる」を押す。

　右下の購入を選んで、支払いを済ませる。

　画面に触れるたび、ポイン、ポインと柔らかなタッチ音が鳴った。

「──魔法鍵を刻ませていただきます。手を刻印板へと当ててください」

　そっと白く光った刻印板に手を当てる。

　ふわっと魔力刻印が刻まれた。

　期待と不安が胸に満ちる。

　ルルエは冷蔵庫前に戻り、人参が入った冷蔵庫へと手を伸ばした。

　今度は警告文は出なかった。

　きれいに泥が落とされた人参。

　しかし、葉っぱはそのままだ。

（店主さん分かってるっ！！）

　そうそう、この葉っぱも美味しいのだ。

　それがわかっていない店の、なんて多いこと。

　大きな人参は見た以上に重く、ずっしりとしている。

　我慢できずに、ついそのままかじりつこうとして……

（はっ、お行儀が悪いわ……っ）

　寸前で思いとどまり、店の中をきょろきょろと見渡す。

　近くにテーブルがあり、いそいそと向かう。

　座る習慣がないため、椅子には座らないが、テーブルの前で食べるのは最低限のマナーだろう。

　それでは……

　──いざ、実食！！

「いただきます！」

　がぶっと人参に歯を立てた。

　ぱきりと、割れるような歯ごたえがある人参。

　もぐもぐもぐもぐとしながら、ルルエの目がきらきらと輝きだした。

「あ、あまい……っ！」

（何これ何これ何これ！）

　こんな甘い人参なんて、食べたことがない。

「おいしい……っ！」

　ルルエが運送組合に所属しているのは、野菜好きが高じた結果だ。

　馬車を牽く御者であり、そして荷物や乗客を守る傭兵として、全国津々浦々を回っている。

　行く先先でいろんな野菜を食べ、美味しい野菜を知って舌が肥えたルルエは、野菜の味にうるさい人馬(ケンタウロス)族の中でも、さらにうるさい。

　そんなルルエでも、これほどに甘く、味が濃い人参は初めて食べた。

　それなりに大きかった人参は、あっという間に食べ終えてしまった。

　体の大きな人馬(ケンタウロス)族にとって、あんな量はおやつでしかない。

　たっぷりの野菜が置かれた冷蔵庫を見て……ルルエの目が、ぎらんっ！と、光った。

　次の朝。

「──あ、昨日のお野菜や果物は全部売り切れたみたいね」

　店へとやってきた美穂が見たのは、きれいに空になっている冷蔵庫だった。