ファミリーズ 〜魔王の子たち、ヒーローやってますが何か？〜

第一章 ⑥ 激闘の果てには

第八十七話 悪魔と鬼

　今日の病院は平穏な方だ。

　サイレンの音も、ストレッチャーの走る音も、数えられるほどしか耳に入ってこない。

　一般病棟の離れにある、特別病棟の特別個室の前で、包帯に覆われた凛は静寂の中思った。

　そして、ふと思い返した。

　今朝の悪魔との会話を。

『感謝はしている…………だが今となってこそ聞くが、いいか』

　白衣の悪魔はどうぞ、と気味が悪いほど冷静を纏っていた。

『お前はエメポーションを、いかにして再誕させた？』

『………………』

『なぜ、救えると、あれほどの確信を持っていた？』

『………………』

　白衣の悪魔は缶コーヒーに口をつけ、だんまり。

　それが余計気に食わず、凛は声量を上げる。

『青瘴気のサンプルだけを鍵にあの薬を生んだとは到底思えない…………噂では………カールハインツは禁を犯して、神の使徒まで引きずり墜とし、天界と地界を繋ぐあの薬の発明を成功させたと聞いた』

『…………………』

『アイスケ、か？』

『…………………』

『お前があの時、閉じ込めた記憶晶《メモリーピース》………アイスケの、歌を、材料に、お前は………』

『………………だとしたら？』

『！』

　ずっと沈黙を守っていたラムの口が開き、まるで試すような言い振りをした。

　その声は、敵を罵るように低く、いつもの苛立つほど飄々とした口調が剥がれ、暗い殺気を放つ悪魔の本性を見せていた。

　凛はごくりと生唾を飲む。

　言ってはいけないような、そんな複雑な疑問が、頭にずっと浮かんでいたおぞましい可能性が、喉の奥に押し込むには眩暈がするほど耐えきれない。

　二人っきりの病室の中、凛は、白衣の悪魔に、静かに聞いた。

『あいつは、天使なのか…………？』

　ラムは、顔色一つ変えない。

　その沈黙が、まるで肯定のように感じて、凛はますます恐怖が増した。

　だが、あの人でも悪魔でもなく子供でも大人でもない姿は、羽ばたく白い翼は、聴いたこともない旋律は、そのあり得ない可能性を一筋に照らす他なかった。

『あいつ自身は…………理解しているのか』

『たぶん…………正確には分かってないだろうね』

『たぶん？』

　ラムは、缶コーヒーを置いて、ぼうっ、と一点の壁を見つながら口を開いた。

『正直、俺自身もはっきりと理解していない』

『な………』

『天使なんて、科学的に証明された試しがない。カールハインツの研究も、一説としてはあるけど、当事者も死んだ今じゃ確証なんてない』

『だがお前はっ………その研究を………成功させた………』

『最初はただ………あの子の歌を研究室から聴いていた』

　ラムは呆然と言った。

『綺麗だなって、可愛らしなって、あの子の音楽の才に感心していた…………』

　ラムは、子供のように淡々と言った。

『だけど、すぐにあの子の歌に力を感じた。音楽の域を超えた、科学でも認証されていない、未知なる力を知ってしまった。あの子の歌を聴いて、俺の研究は想像も上回る世界を切り拓いた。予想もしなかった可能性が次々に頭に浮かんだ。この世に消えたはずの、線密なデータが脳内で鮮明に再生された。魔界で見た禁書と、祖父の資料、人界で目の当たりにした青瘴気の実態に、そして、あの子のメロディがはっきりと波紋を見せて、色がついて………まるで手繰り寄せられた糸みたいに、すべてが交わった時…………俺は、気付いたら高嶺の花をつかんでいた。その時、初めて生きがいの研究において底知れない恐怖を感じたよ』

　ラムが初めて見せた戸惑いがちな笑みに、凛はハッと驚いた。

　血も涙もない悪魔だと思っていた。

　蝮の処刑人と恐れられた残忍な祖父と同じく、人の命に関心などない冷酷な男なのだと。

　だが今の彼は、人間の感情が渦巻くのと同じように、確かな変化を見せている。

　闇に染まった悪魔にも、恐怖心はあるのだと、凛は生まれて初めて知った。

『非科学的な夢物語は信じない………そう思っていたけど、あの子の力は、現実にも証明されてしまった』

『出生が、関係しているのか？』

『分からない…………分かったとしてもあなたには言いませんよ』

　皮肉ぶった言い方に、む、と凛は不貞腐れる。

『だけど………』

　ラムは少し儚げに笑った。

『本当は………知っていたような気がした。あの姿を………どこかで、見たことがあるような気がした。あの歌に、懐かしい思い入れを感じた』

『なっ………』

『名もなき物語の、十人ぼっちは…………』

　言い淀んだ唇は、しばし動きを止めて────絡まった糸が解けるみたいに、優美に綻びた。

『案外、幸せにしてるのかもね』

　すっ、と立ち上がり、空になった缶コーヒーをゴミ箱に放り込むと、ラムは背を向けた。

『これは脅しです』

　また、悪魔の声に戻った。

『あの子の力については他言無用。仮に言ったとしたら………あなたの大事なお嬢様の未来は保証しない』

　振り向きざまに、ラムは刺すような眼差しを向けた。

『上等だ』

　凛は鬼の眼光で答える。

『お嬢様は、私が命に代えてでも守り抜く。例え私が死んだとしても………怨霊になって不届き者の喉を裂いてやる』

　ふはっ、と悪魔は吹き出した。

　む、と凛はその後ろ姿を睨む。

　最後に突きつける言葉は、用意したものでも衝動的なものでもなく、凛の抱えていた本音が言葉となって紡いだ。

『今回の件に関しては、永遠に感謝する…………明日《あす》にでも戦争が起き、お前たちと敵対することになろうが…………この恩は一生忘れない。ありがとう』

『それはどうも。クソ魔王の味方につく気は微塵もないんで、その心配はご無用ですけど…………一応、肝に銘じておきますよ』

　ひらひらと手を振って、白衣の悪魔は歩き出した。

　扉に手をかけた時に着信音が鳴り、歩きながらスマホを耳に当てる。

『もしもし、ミント？　え？　兄さんが注射から逃げてる？　待ってて、今すぐ縛りに行くから。え？　泣いてる？　じゃあそれ写真撮って送って。うん、うん、あ、そこに猿轡ある？　ないならいいよ、俺持ってるから』

　その物騒な会話を耳にし、凛は思った。

　一瞬でも見直した自分が、バカだったと。