勇者が殺せない件について ～胃痛の魔王、異世界からネット掲示板に助けを求める～

第33話 白石家（前編）

長野行きの特急の窓から、山が見えていた。

紅葉が、山肌を、赤と黄色に染めている。

東京では、まだ少し早い色だった。

「……緊張しますね」

隣の席で、権田が、ぽつりと言った。

今日は、作業着ではなく、洗いざらしのチェックのシャツを着ていた。

それでも、膝の上には、例の道具鞄が乗っていた。

「権田さんも、ですか」

「そりゃあ、しますよ。行方不明の娘さんの親御さんに、異世界にいますなんて、どう言えばいいのか」

佐伯は、膝の上のクリアファイルを、ぎゅっと握った。

分厚くなっていた。

過去ログに加えて、昨日の夜、白石が掲示板に書いてくれた、

両親へのメッセージを、印刷して挟んであった。

「……正直に言うしか、ないと思います」

「信じてもらえますかね」

「分かりません」

佐伯は、窓の外の山を見た。

「でも、嘘をついて信じてもらうより、本当のことを言って、

信じてもらえない方が、いいと思うんです」

権田は、少し黙ってから、頷いた。

「……課長さん、いい上司ですね」

「いえ。ずっと、悪い上司でした。最近、ようやく、少しだけ」

◆　◆　◆

白石家は、山あいの小さな町の、外れにあった。

古い、木造の平屋だった。瓦屋根。縁側。庭先に、柿の木が一本、橙色の実をつけている。

軒先には、丁寧に手入れされた鉋や鑿が、木の箱に収められて並んでいた。

玄関の前に、小柄な女性が立っていた。

五十代の後半。白髪まじりの髪を、後ろで一つに結んでいる。

目元が、写真の白石に、よく似ていた。左目の下に、小さなほくろがあった。

「……佐伯さん、ですか」

「はい。佐伯です。こちらは、権田さんです」

「白石由美子です。あかりの、母です」

由美子は、深く、頭を下げた。

それから、顔を上げて、二人を見た。

疲れた顔だった。一年分の、眠れない夜が、目の下に、くっきりと刻まれていた。

それでも、その目は、まっすぐだった。

「どうぞ。……主人も、中におります」

◆　◆　◆

居間の座卓の向こうに、六十がらみの男が、正座していた。

日に焼けた、深い皺の刻まれた顔。太い指。白髪の短い髪。作務衣のような、紺の作業着。

「主人の、白石正三です。宮大工を、しております」

由美子が紹介すると、正三は、無言で、小さく頭を下げた。

目は、佐伯と権田を、じっと見ていた。

値踏みするような目ではなかった。

けれど、警戒している目だった。

座卓の上に、お茶が出された。

それから、小さな皿に、白い菓子が二つ。

大福だった。

佐伯は、思わず、皿を見つめた。

「……あかりが、好きだったので」

由美子が、小さな声で言った。

「あの子が帰ってきたら、いつでも出せるように。

毎週、作っているんです。誰も、食べないんですけど」

佐伯は、胸が詰まって、何も言えなかった。

◆　◆　◆

佐伯は、全部、話した。

掲示板のこと。

魔王のこと。

異世界のこと。

あかりが、そこで、勇者として召喚されたこと。

毒を拭い、亡者を成仏させ、湖を作り、魔王と友達になったこと。

今、帰り道を探していること。東雲台駅の、光の糸のこと。

クリアファイルの、印刷した過去ログを、一枚ずつ見せながら。

権田は、隣で、黙って座っていた。

時々、佐伯の説明に、言葉を添えた。

光の糸のこと。駅のホームの、黒い粒のこと。

話し終えるまで、一時間以上かかった。

居間は、静まり返っていた。

由美子は、印刷された過去ログを、震える手で、めくっていた。

正三は、一度も、過去ログに目を落とさなかった。ただ、佐伯の顔を、じっと見ていた。

やがて、正三が、口を開いた。

「……帰ってくれ」

低い、静かな声だった。

「あなた」

由美子が、夫の袖を引いた。

「帰ってくれ」

正三は、繰り返した。

「娘が、異世界にいる。魔王と、友達になった。

……そんな話で、うちのやつを、これ以上、振り回さないでくれ」

「あなた!」

「一年だ」

正三の声が、わずかに、震えた。

「一年、こいつは、毎晩、電話を待って、毎週、大福を作って、

東雲台まで、貼り紙を貼り替えに通った。

悪戯の電話も、何度も来た。

霊能者だの、占い師だのも、何人も来た。

娘さんは、こういうところにいる、と言って。金を取って」

正三は、太い指で、膝の上の作業着を、握りしめた。

「あんたたちが、悪い人間じゃないのは、分かる。

目を見れば、分かる。……だが、悪い人間じゃなくても、間違っていることは、ある」

宮大工は、立ち上がった。

「帰ってくれ」

それだけ言って、正三は、居間を出ていった。

縁側の向こうの、作業場の方へ。

由美子が、両手で、顔を覆った。

佐伯は、何も言えなかった。

正三の言うことは、正しかった。

異世界、魔王、光の糸。どれも、普通の人間が、信じられる話ではない。

信じてもらえないことは、最初から、分かっていた。

それでも。

佐伯は、クリアファイルを、閉じかけた。

その時、権田が、佐伯の腕に、そっと手を置いた。

「課長さん」

「……はい」

「掲示板、開いてください」

佐伯は、権田を見た。

「ここで、ですか」

「はい」

権田は、静かに言った。

「印刷した紙じゃ、だめです。今、ここで、本人に、聞いてもらいましょう」