勇者が殺せない件について ～胃痛の魔王、異世界からネット掲示板に助けを求める～

第32話 東雲台駅（前編）

土曜日の夕方、東雲台駅の改札前に、三人の男が立っていた。

一人は、四十代の後半。

紺のスーツに、少しくたびれたネクタイ。

休日なのにスーツなのは、他に外出着を持っていないからだった。

手には、分厚いクリアファイル。

胃のあたりを、無意識に押さえている。

一人は、五十代の前半。

日焼けした顔に、短く刈った白髪まじりの髪。

作業着の上に、ウインドブレーカーを羽織っている。

足元には、大きな道具鞄。

一人は、二十歳そこそこ。

パーカーにジーンズ、肩からカメラを提げた、大学生らしい青年。

三人は、改札前で、互いの顔を見合わせた。

掲示板の書き込みでは、毎日のように言葉を交わしてきた。

けれど、顔を合わせるのは、初めてだった。

「……あの」

スーツの男が、おずおずと口を開いた。

「PDCA、です」

作業着の男が、一瞬、目を見開いた。それから、ふっと笑った。

「ビルメン二十年、です」

大学生が、慌てたように頭を下げた。

「あ、えっと、東雲台の近くに住んでるって書いた、名無しです。森川っていいます」

三人は、しばらく、黙って向かい合っていた。

それから、誰からともなく、小さく、笑い出した。

◆　◆　◆

「佐伯と申します。物流会社で、課長をしております」

駅前の喫茶店で、スーツの男は、名刺を二枚、差し出した。

休日に名刺を持ち歩いているあたりが、いかにも、だった。

「権田です。ビルメンテナンスの会社で、現場の班長をやってます」

作業着の男は、名刺の代わりに、ごつい手を差し出した。

「森川です。大学三年です。……すみません、名刺とかなくて」

「いえいえ」

佐伯は、クリアファイルを開いた。

中には、掲示板の過去ログを印刷したものが、色分けした付箋つきで、びっしりと綴じてあった。

魔王が最初に立てたスレから、昨日の調査スレまで、全部。

「……全部、印刷してきたんですか」

森川が、目を丸くした。

「昼休みと、終電の電車の中で」

佐伯は、少し照れたように言った。

「紙で見ないと、頭に入らない世代でして」

権田が、声を上げて笑った。

◆　◆　

東雲台駅、二番線ホーム。

夕方のホームは、帰宅する人々で、ほどほどに混み合っていた。

蛍光灯の白い光。

白線の内側に下がってお待ちください、というアナウンス。

ホームの端の、自動販売機。

三人は、ホームの中ほどの柱の前で、足を止めた。

貼り紙が、あった。

透明なビニールに覆われた、A4の紙。端が、少しよれている。

――行方不明者を探しています

――白石　あかり（二十八歳）

紺色の作業着を着て、少し緊張した顔でカメラを見ている、若い女性の写真。

三人は、長いこと、その写真を見つめていた。

「……この人が」

森川が、小さく呟いた。

掲示板の向こうの、白石さん。

毒入りシチューを完食して、魔獣を手懐けて、千の亡者を成仏させて、

魔王の胃の心配をして、システムの紋を自分の手で拭い取った人。

写真の中の彼女は、どこにでもいそうな、普通の女性だった。

権田が、写真の、作業着の胸元の社名を、じっと見ていた。

「……○○クリーンサービス」

「ご存知ですか」

「同業です。うちより小さい会社ですが、丁寧な仕事をするって、評判のところです」

権田は、写真の白石に向かって、小さく頭を下げた。

「お疲れさまです。……先輩、なんて呼ばれて、柄にもなく浮かれてましたけど。

あんたの方が、よっぽど、すごい現場をやってますよ」

貼り紙の一番下に、手書きの文字があった。

――あかり。どこにいても、いいから。元気でいてね。お母さんより

佐伯は、それを読んで、眼鏡を外して、目頭を押さえた。

◆　◆　◆

改札へ続く階段の脇に、一本の木が植わっていた。

金木犀だった。

秋も深まって、花は、もう盛りを過ぎかけていた。

それでも、小さな橙色の花が、枝のあちこちに残っていて、甘い匂いが、ホームの端まで漂っていた。

「……ここ、ですね」

佐伯が、クリアファイルの付箋のついた頁を見ながら、言った。

「白石さんが、足元が光ったのは、金木犀の前だった、と」

三人は、金木犀の前の、ホームの床を見下ろした。

何の変哲もない、灰色のタイルだった。

点字ブロックの黄色い線が、その脇を走っている。

「何も、ないですね」

森川が、少しがっかりしたように言った。

権田は、何も言わずに、その場にしゃがみ込んだ。

タイルの表面に、顔を近づける。

目を細めて、じっと見つめる。

それから、指先で、タイルの目地を、そっとなぞった。

「……権田さん?」

「待ってください」

権田の声が、低くなっていた。仕事の時の声だった。

「これ、見てください」

佐伯と森川が、しゃがみ込んだ。

タイルの目地に。点字ブロックの溝に。

小さな、黒い粒が、こびりついていた。

墨の一滴を、さらに小さくしたような。

普通の汚れとは、どこか違う、妙に濃い黒。

「……普通の汚れじゃない」

権田が、呟いた。

「二十年、駅のホームを掃除してきました。

油汚れ、タバコのヤニ、靴底のゴム、鳥の糞。

だいたいの汚れは、見れば分かります。

これは、そのどれでもない」

「まさか」

佐伯が、息を呑んだ。

「異世界の、黒い染みと……」

「同じかどうかは、分かりません。でも」

権田は、立ち上がって、ホームの時計を見上げた。

午後六時を、少し回ったところだった。

「白石さんが消えたのは、終電の一本前、でしたね」

「はい。二十三時四十二分発です」

佐伯が、即答した。調べてあった。

権田は、道具鞄を、ホームのベンチの脇に下ろした。

「待ちましょう。その時間まで」

◆　◆　◆

夜が、更けていった。

ホームの人影が、少しずつ、まばらになっていく。

三人は、ベンチに並んで座って、自動販売機で買った温かいお茶を飲みながら、時計を見ていた。

二十三時三十分。

ホームには、もう、ほとんど人がいなかった。

二十三時四十分。

金木犀の匂いが、少しだけ、強くなった気がした。

二十三時四十二分。

電車が、ホームに滑り込んできた。扉が開き、閉じ、走り去っていく。

その、テールランプが、闇に消えた瞬間だった。

金木犀の前の、ホームの床から。

細い、細い、光の糸が、一本、すうっと、夜空に向かって立ち上った。

三人は、息を止めた。

光の糸は、ほんの一瞬だけ、そこにあった。

髪の毛よりも、細く。今にも、消えそうに、ちらちらと揺れながら。

そして、すうっと、消えた。

「……見ましたか」

森川の声が、震えていた。

「見ました」

佐伯は、胃のあたりを、押さえていた。

痛くは、なかった。ただ、胸が、どくどくと鳴っていた。

権田は、何も言わずに、金木犀の前に歩いていった。

しゃがみ込んで、光の糸が立ち上った場所の、タイルを見つめた。

黒い粒が、さっきより、少しだけ、増えていた。

「……詰まってる」

権田は、呟いた。

「向こう側だけじゃない。こっち側の出口も、詰まってるんだ」