幕間㉘ 白石、帰らないと決める
中庭の、白い花の木の下に、白石は座っていた。
森戸さんが、光になって空へ還っていった場所。
木の根元には、ヴォルフが埋めた錆びた指輪が、眠っている。
日が暮れかけていた。
白い花びらが、夕風に、はらはらと散っていた。
白石は、膝の上に、くしゃくしゃの紙切れを広げていた。
元の世界の、電車の切符。
終電の一本前。
◆ ◆ ◆
帰りたかった。
今でも、帰りたい。
母の声が聞きたい。
父の、無口な背中が見たい。
実家の台所の、大福が食べたい。
事務所の、朝礼の声。
先輩の、病院のベッドの横顔。
金木犀の匂い。
満開の桜。
森戸さんと、約束した。
帰ったら、桜を見る、と。
森戸さんの分も。
帰り道は、ある。
光の糸の先に。
ちゃんと、ある。
（……でも）
帰れば、ヴァルさんが、消える。
三百年、世界中の汚れを、一人で体の中に溜め込んできた人。
胃が痛いのを、責任の重さのせいだと思って、誰にも言わずに、毎日、書類と向き合ってきた人。
初めての休みの日に、小魚一匹で、三百年で一番の戦果だと喜んでいた人。
角に、花の冠をつけたまま、眠っていた人。
その人が、自分が帰った瞬間に、溜め込んだ汚れと一緒に、消える。
新しい魔王が任じられて、また、誰かが、器になる。
白石は、切符を、握りしめた。
◆ ◆ ◆
木の根元に、黒い染みが、浮かんでいた。
指先ほどの、墨の一滴。
根元の土の上に、じわりと、滲み出していた。
白石は、布を取り出して、それを拭った。
消えた。
少し離れた根元に、また、浮かんだ。
拭った。
消えた。
また、浮かんだ。
白石は、拭き続けた。
何度も。
何度も。
きりがなかった。
それでも、拭いている間だけは、何も考えずにいられた。
（……私が、ずっと、拭き続ければいい）
ふと、そう思った。
帰らなければ、ヴァルさんは消えない。
帰らなければ、瘴気は世界に溢れ続ける。
でも、溢れた端から、自分が拭けばいい。
この世界中を、一生かけて、拭いて回ればいい。
そうすれば、誰も、消えなくて済む。
白石は、拭く手を止めて、夕暮れの空を見上げた。
空は、もう、何も浮かんでいなかった。
「……うん」
小さく、呟いた。
「帰らない」
◆ ◆ ◆
「――勇者さん」
背後で、声がした。
振り返ると、紺色の作業着のネフィが、木の陰に立っていた。
いつから、そこにいたのか分からなかった。
足元で、シロが、心配そうに鼻を鳴らしていた。
「ネフィ」
「探しましたぁ。陛下も、探してますぅ」
ネフィは、白石の隣に、すとんと座った。
しばらく、二人とも、黙っていた。
白い花びらが、二人の肩に、はらはらと落ちてきた。
「……ネフィ」
「はい、ですぅ」
「私、帰らない」
ネフィの肩が、ぴくりと跳ねた。
「この世界に、残る。それで、黒い染みを、一生、拭いて回る。
そうすれば、ヴァルさんは、消えないから」
白石は、切符を、荷物の奥に、そっとしまった。
「お母さんたちには、課長さんに頼んで、元気でいるって、伝えてもらう。それで、いい」
ネフィは、何も言わなかった。
長い沈黙の後、夢魔の少女は、小さな声で、言った。
「……勇者さん」
「うん」
「それ、陛下が、三百年やってきたことと、同じじゃないですかぁ?」
白石の手が、止まった。
「一人で、全部、背負って。誰にも頼らないで。自分さえ我慢すれば、みんなが助かるって」
ネフィの声が、震えていた。
「陛下は、それで、三百年、胃が痛かったんですよぉ……」
白石は、答えられなかった。
シロが、白石の膝に、そっと顎を乗せた。
白い花の木の向こうから、重い足音が、近づいてくるのが聞こえた。
黒いマントの、大きな人の足音だった。
