勇者が殺せない件について ～胃痛の魔王、異世界からネット掲示板に助けを求める～

幕間㉖ ディートリヒ、箒を握る

聖騎士団の詰所の廊下には、歴代の団長の肖像画が並んでいる。

三百年分。

十四枚。

白銀の鎧に、白いマント。

誰もが、胸を張り、感情のない目で、こちらを見下ろしている。

廊下の一番奥、最も古い一枚の前で、ディートリヒは、足を止めた。

初代聖騎士団長。

絵の具はひび割れ、表面は、煤と埃で真っ黒にくすんでいた。

顔立ちも、ほとんど判別できない。

ただ、右手の指にはめた、銀の指輪だけが、かろうじて、見て取れた。

ディートリヒは、自分の右手を見下ろした。

指輪のない、指を。

◆　◆　◆

昼間、勇者の――白石殿の、仕事を見ていた。

三百年涸れたことのない井戸が、涸れたのではなく、詰まっていただけだと言った。

泥だらけになって底に降り、水の道を開いた。

女たちに、井戸の手入れの仕方を、一つ一つ教えていた。

王の間の窓を拭いた。

陛下に、布を渡した。

陛下は、生まれて初めて、自分の手で、玉座を拭いた。

そして、召喚の間。

白石殿は、自分が呼ばれたその場所を、黙々と掃除した。

床の陣の線だけを、拭かずに残して。

光の糸に触れた時、白石殿は、泣いていた。

ディートリヒに背を向けて、泣いているのを、隠そうとしていた。

――この線だけは、拭かないでください。大事な、道なので。

三百年、この国が、異界から人を呼び寄せてきた道だった。

呼び寄せて、使い捨ててきた道だった。

その道を、白石殿は、「大事な道」と言った。

◆　◆　◆

ディートリヒは、詰所の物置から、箒を一本、持ち出してきた。

下働きの者が使う、古い箒だった。

騎士団長が、手にするようなものではなかった。

肖像画の前に戻ると、ディートリヒは、箒の柄の先に、白い布を巻きつけた。

地下牢の白石殿に差し入れたのと、同じ布だった。

不慣れな手つきで、肖像画の額縁の、上の方から、埃を払った。

埃が、ぶわりと舞い上がった。

ディートリヒは、咳き込んだ。

何度か、繰り返した。

額縁の溝。

絵の表面。

煤を、少しずつ、少しずつ、拭い取っていく。

白石殿が、どうやっていたか、思い出しながら。

上から、下へ。

端から、真ん中へ。

やがて、肖像画の顔が、見えてきた。

若い男だった。

ディートリヒと、あまり変わらない年頃の。

白銀の鎧に、白いマント。

胸を張り、感情のない目で、こちらを見下ろしている。

けれど、その目の奥に、何かがあった。

三百年の煤の下に隠れていた、何か。

怯え、だろうか。

迷い、だろうか。

あるいは、指輪を光らせた、あの戦場の後に、刻まれた何か。

ディートリヒは、箒を下ろして、先祖の顔を、長いこと、見つめていた。

「……あなたも」

誰もいない廊下で、小さく呟いた。

「あなたも、指輪が、怖かったのですか」

肖像画は、答えなかった。

◆　◆　◆

「――団長?」

廊下の向こうから、声がした。

若い聖騎士が、目を丸くして、こちらを見ていた。

騎士団長が、箒を手に、肖像画の前に立っている。

騎士にとって、見てはいけないものを見てしまった顔だった。

ディートリヒは、箒を下ろさなかった。

「物置に、まだ箒はあるか」

「は……? は、はい。何本か」

「全部、持ってこい。それと、布と、水を張った桶も」

「団長、何を……」

「掃除だ」

ディートリヒは、廊下に並ぶ、十四枚の肖像画を、見渡した。

「明日の朝までに、この廊下の肖像画を、全部、拭く。聖騎士団、全員でだ」

若い騎士は、しばらく、ぽかんと口を開けていた。

それから、何かを悟ったように、背筋を伸ばした。

「……はっ!」

若い騎士が駆けていった後、ディートリヒは、もう一度、初代団長の肖像画を見上げた。

この絵は、外さない。

先祖が何をしたのか。

この国が、三百年、何をしてきたのか。

忘れないために。

そして、拭き続ける。

二度と、煤に埋もれさせないように。

◆　◆　◆

夜更け。

ディートリヒは、王城の地下牢の、一番奥の扉の前に立っていた。

格子の向こうに、白い法衣の老人が、座っていた。

大神官オルヴェン。

神託の板を失ってから、一言も、口をきいていなかった。

「大神官殿」

老人は、顔を上げなかった。

「今日、異界の勇者が来た。

井戸を掃除し、王の間を掃除し、召喚の間を掃除していった。

陛下が、自分の手で、玉座を拭かれた」

オルヴェンの肩が、ぴくりと動いた。

「……愚かな」

満月の夜以来、初めて、老人が口を開いた。

しわがれた、乾いた声だった。

「愚かなことを。……あの娘は、何も分かっておらぬ。お前たちも、魔王も」

「何を、ですか」

オルヴェンは、ゆっくりと、顔を上げた。

格子越しに、騎士団長を見た。

穏やかさの消えた目で。

「神は、汚れを、集めておられたのだ」

ディートリヒは、眉をひそめた。

「世界中の瘴気を、穢れを、一か所に集めて、まとめて、消しておられた。

勇者と魔王を、ぶつけることで。

三百年、そうやって、この世界を、清めておられた」

老人の声が、かすかに、震えた。

「あの娘は、それを止めたのだ。神の、掃除を」

地下牢の松明が、ゆらりと揺れた。

「……いずれ、分かる。集める者のいなくなった汚れが、どこへ向かうのか」

それきり、オルヴェンは、また、口を閉ざした。

ディートリヒは、格子の前に、長いこと、立ち尽くしていた。

上の階から、聖騎士たちが、慣れない手つきで箒を動かす音と、

誰かが咳き込む声と、小さな笑い声が、かすかに聞こえていた。