勇者が殺せない件について ～胃痛の魔王、異世界からネット掲示板に助けを求める～

第26話 聖王国の大掃除（前編）

聖王国から、手紙が届いた。

ピッチが運んできた封筒には、聖騎士団の紋章の封蝋が押されていた。

差出人は、聖騎士団長ディートリヒ。

宛名は、「魔王領環境整備局　現場担当　白石殿」だった。

「……私宛て?」

詰所の机で封を切ると、硬い、几帳面な字が並んでいた。

――白石殿。突然の書状、失礼する。

――満月の夜から、聖王国は、神の恩寵を失った。

井戸が、次々と涸れている。

畑の実りも、目に見えて悪くなった。

民は、神に見捨てられたと嘆いている。

陛下は、王の間に閉じこもったまま、誰とも口をきかれない。

――私は、あの夜、陛下に申し上げた。

これからは、自分たちの手で井戸を掘ろう、と。

だが、何から手をつければいいのか、誰にも分からない。

三百年、恩寵に頼りきってきたこの国には、自分の手で何かを直すという習慣が、ない。

――厚かましい頼みだとは、承知している。

白石殿に、聖王国の現場を、見てもらえないだろうか。

――報酬は、払えるだけ払う。

……払えるものが、ほとんど残っていないのが、恥ずかしいが。

白石は、手紙を、二度読んだ。

それから、立ち上がった。

「ネフィ。シロ。出張の準備」

◆　◆　◆

魔王の執務室で、ヴァルグレイヴは、ディートリヒの手紙を、黙って読んでいた。

「……行くのか」

「はい」

白石は、作業着の上に、旅用の外套を羽織っていた。

背中の背負子には、バケツと、ほうきと、ブラシの束と、氷蚕の布が、きっちりと詰め込まれている。

「三百年、そなたを殺そうとしてきた国だ。そなたを処理しようとした国だ」

「知ってます」

「それでも、行くのか」

白石は、ちょっと考えた。

「困ってる人がいて、手を貸してって言われたら、行きます。

それが、現場担当の仕事なので」

ヴァルグレイヴは、しばらく、白石の顔を見ていた。

それから、羽ペンを置いた。

「ヴォルフをつける」

「え」

「護衛だ。断るな。上司命令だ」

白石は、目を丸くして、それから、くすりと笑った。

「……はい。ありがとうございます、ヴァルさん」

◆　◆　◆

聖王国の王都は、灰色だった。

満月の夜に潜入した時は、夜の闇で分からなかった。

昼の光の下で見ると、白い石造りの街並みは、どこもかしこも薄く煤け、くすんでいた。

壁には黒ずんだ雨の跡。

石畳の隙間には、苔と枯れ草。

屋根の樋は、落ち葉で詰まっていた。

大通りを行き交う人々の顔も、街と同じように、くすんでいた。

「……ひどいな」

白石の隣で、黒騎士ヴォルフが、低く呟いた。

漆黒の甲冑の上から、目立たないよう灰色の外套を羽織っている。

白石は、何も言わなかった。

ただ、街並みを、じっと見回していた。

汚れていた。

でも、それ以上に、手入れがされていなかった。

汚れは、誰かが拭けば落ちる。

けれど、この街は、三百年、誰も拭こうとしなかったのだ。

王城の門の前で、白いマントの騎士が、待っていた。

「――白石殿」

聖騎士団長ディートリヒは、深く、頭を下げた。

「来てくれたか」

「お手紙、ありがとうございました、ディートリヒさん」

白石は、にっこり笑った。

「地下牢の時の布、まだ使ってます。すごく、いい布でした」

ディートリヒの、感情の薄い顔が、ほんのわずかに、ゆるんだ。

それから、騎士団長は、白石の隣の、灰色の外套の騎士を見た。

「……黒騎士」

「聖騎士団長」

二人の騎士は、しばらく、無言で向かい合っていた。

それから、どちらからともなく、手を差し出して、短く、握手を交わした。

◆　◆　◆

ディートリヒに案内されて、白石は、王都の外れの、共同の井戸に向かった。

石組みの、大きな井戸だった。

周りに、桶を抱えた女たちが、途方に暮れたように集まっていた。

「涸れたのは、満月の夜の翌朝からだ」

ディートリヒが、井戸を覗き込みながら言った。

「三百年、一度も涸れたことのない井戸だった。

神の恩寵で、いつも澄んだ水が、なみなみと湧いていた」

白石は、井戸の縁に手をついて、中を覗き込んだ。

暗かった。

底が、見えない。

縁の石に、手を滑らせた。

ざらりとした、分厚い苔の感触。

石組みの隙間には、黒い泥が、びっしりと詰まっている。

「……ディートリヒさん」

「何だ」

「この井戸、最後に掃除したのって、いつですか」

騎士団長は、一瞬、言葉に詰まった。

「……掃除?」

「はい。井戸の底の泥をさらったり、壁の苔を落としたり。

普通、井戸って、何年かに一度は、そういう手入れをするんです」

ディートリヒは、周りに集まった女たちを見た。

女たちは、互いに顔を見合わせて、首を横に振った。

誰も、知らなかった。

三百年、神の恩寵が、水を湧かせてくれた。

井戸の底がどうなっているかなど、誰も、気にしたことがなかった。

白石は、背負子を下ろして、作業着の袖を、肘までまくった。

「たぶん、涸れたんじゃないと思います」

「……何?」

「水の道が、詰まってるんです。

三百年分の泥と苔で。

今までは、恩寵が、その上から水を押し出してくれてたから、気づかなかっただけで」

白石は、井戸の縁に、縄を結びつけ始めた。

「掃除すれば、また、湧くと思います」

井戸の周りの女たちが、ざわめいた。

ディートリヒは、白石の手元を、じっと見ていた。

「……白石殿。井戸の底に、降りるのか」

「はい」

「危険ではないのか」

白石は、縄の結び目を確かめながら、考えた。

「ちょっと、待ってくださいね。先輩に、聞いてみます」

「先輩?」

白石は、ヴォルフを振り返った。黒騎士は、懐から、小さな水晶を取り出した。

ピッチを通じて、魔王城の水晶玉と、つながっている。

その向こうで、魔王が、異界掲示板を開いて待っているはずだった。