勇者が殺せない件について ～胃痛の魔王、異世界からネット掲示板に助けを求める～

第24話 対面（中編）

笑いが収まるまで、しばらくかかった。

ヴァルグレイヴは、目尻の涙を拭いながら、ようやく椅子に座り直した。

卓の端の、三包目の胃薬には、手をつけなかった。必要なかった。

「……すまん。取り乱した」

「いえ」

白石は、くすくすと笑っていた。

「ヴァルさん、そんなふうに笑うんですね」

「三百年で、初めてだ」

「え」

「本当だ」

白石は、少しだけ目を丸くして、それから、ふわりと笑った。

ヴァルグレイヴは、茶器を取り、二つの茶碗に、茶を注いだ。

慣れない手つきだった。

三百年、茶は、リリエラが淹れてくれるものだった。

「冷めないうちに」

「ありがとうございます」

白石は、茶碗を両手で包んだ。

兜の隙間からではなく、直接、口をつけた。

「……おいしい」

それから、白石の目が、皿の上の、白い菓子に止まった。

白くて、丸くて、ふっくらとした、粉をまぶした菓子。

「……これ」

白石の声が、少しだけ、震えた。

「大福、ですか」

◆　◆　◆

「ネフィの報告に、そなたの好物だとあった」

ヴァルグレイヴは、少しだけ、照れくさそうに言った。

「作り方は、異界の者たちに教わった。

粘る米は、そなたが湖にした湿原の跡地で、沼地の村の者たちが、初めて実らせたものだ。

赤い豆は、北の砦の近くで採れる。

城の料理長が、三度失敗して、四度目に、これを作った」

白石は、大福を、一つ、手に取った。

柔らかかった。指が、少し沈んだ。

一口、かじった。

もちもちとした生地の中から、甘い餡が、とろりとこぼれた。

少しだけ、豆の皮が残っていた。砂糖の甘さが、少しだけ、強かった。

母の大福とは、違った。

それでも。

白石の目から、ぽろりと、涙がこぼれた。

「……あ」

止まらなかった。ぽろぽろと、頬を伝って、膝の上に落ちていく。

「し、白石殿!? 口に合わなかったか!?」

「ちが……違うんです……」

白石は、大福を両手で持ったまま、泣きながら、首を振った。

「おいしいんです……すごく、おいしいんです……」

あの湿原の、泥の中から。子どもたちが、小石を拾って、枯れ枝を運んで。

咳をしなくなった子が、ありがとう、と言ってくれた、あの場所から。

実った米。

「お母さんの、とは、違うけど……でも、なんか……」

言葉にならなかった。

ヴァルグレイヴは、黙って、自分の懐から、布を取り出しかけた。

それから、それが白石の布ではないことに気づいて、手を止めた。

代わりに、卓の上の、きちんと畳まれた手ぬぐいを、白石の前に、そっと押しやった。

「ゆうしゃ」と、下手な刺繍の入った手ぬぐいだった。

白石は、それを見て、泣きながら、また笑った。

◆　◆　◆

涙が落ち着いた頃、白石は、背筋を伸ばした。

「ヴァルさん」

「ああ」

「最初に、言わせてください」

白石は、椅子から立ち上がって、深々と、頭を下げた。

「ごめんなさい」

ヴァルグレイヴは、黙って聞いていた。

「守ってくれてた結界、拭いちゃって、ごめんなさい。

謁見の間で、刺しちゃって、ごめんなさい。

……それから、ずっと、顔を見せなくて、ごめんなさい」

顔を上げて、白石は、続けた。

「それと、ありがとうございます」

「……」

「逃げろって、教えてくれて。結界で、守ってくれて。

会おうって、返事をくれて。焚き火の夜、お茶を一緒に飲んでくれて。

指輪を、砕いてくれて。腕輪を、三回光らせてくれて。

迎えに来てくれて。布を、返してくれて」

白石は、一つ一つ、指を折って数えた。

「……数え切れないです」

ヴァルグレイヴは、しばらく、何も言えなかった。

それから、自分も、立ち上がった。

魔王が、勇者に向かって、頭を下げた。

「我の方こそ、謝らねばならん」

「え」

「我は、そなたを殺そうとした。

宿の食事に毒を盛り、魔獣をけしかけ、罠を仕掛け、呪いの腕輪を贈った。

三百年、勇者を、殺してきた。そなたの前の十人も、我が」

「……知ってます」

白石は、静かに言った。

「森戸さんが、教えてくれました。

ヴァルさんも、ずっと、予言に縛られてたって」

「それでも、だ」

魔王は、頭を下げたまま、言った。

「すまなかった。そして」

顔を上げた。

「ありがとう。

湖を、子どもたちを、我の兵を、セルシアの涙を、イグニスの炎を、モルドの三百年を。

……我が三百年かけてできなかったことを、そなたは、布一枚で、やってのけた」

白石は、きょとんとして、それから、照れたように頭をかいた。

「いえ、そんな……ただの、掃除ですから」

「その、ただの掃除に、我は三百年、勝てなかったのだ」

二人は、顔を見合わせた。

それから、同時に、吹き出した。

◆　◆　◆

「そういえば」

白石が、二つ目の大福に手を伸ばしながら、ふと言った。

「毒、って、最初の宿のシチューのことですか? ちょっと苦いなとは思ったんですけど」

「……竜が九日寝込む量を、入れさせた」

「え」

白石の手が、止まった。

「なんで、私、平気だったんでしょう」

ヴァルグレイヴは、少し考えてから、言った。

「異界の課長が、こう言っていた。

そなたの力は、そなたが『汚れている』と思ったものを、取り除く、と」

「はい」

「そなた、体の中に、妙なものが入ってきた時、どう感じる」

白石は、首を傾げた。

「……なんか、お腹の中が、ちょっと濁ってる感じがして。

気持ち悪いなって思ってたら、いつの間にか、すっきりしてます」

「それだ」

「えっ」

「そなたは、自分の体の中まで、無意識に、掃除していたのだ」

白石は、自分のお腹を見下ろした。

「……私、職業病、ひどすぎません?」

ヴァルグレイヴは、また、笑ってしまった。

◆　◆　◆

茶が、二杯目になった。

朝日が、少しずつ高くなっていた。

露台の手すりの向こうで、城下の街が、本格的に動き出している。

ヴァルグレイヴは、茶碗を卓に置いた。

聞かなければならないことが、あった。

「白石殿」

「はい」

「……帰りたいか」

白石の手が、止まった。

「元の世界に。ニホンに」

露台に、風が吹き抜けた。白石の黒い髪が、さらりと揺れた。

「聖王国の召喚陣から、細い光の糸が、どこか遠くへ伸びているそうだ。

異界の者たちは、それが、ニホンにつながっているかもしれないと言っている。

まだ、確かではない。だが」

ヴァルグレイヴは、まっすぐに、白石を見た。

「そなたが帰りたいと言うなら、我は、帰り道を探す。

全力で。三百年、勇者を殺してきた。今度は、勇者を、帰す」

白石は、長いこと、黙っていた。

茶碗の中の、揺れる水面を、見つめていた。

やがて、顔を上げた。

「帰りたいです」

はっきりと、言った。

ヴァルグレイヴは、黙って、頷いた。

胸の奥が、少しだけ、痛んだ。

それは、胃の痛みとは、違う痛みだった。

「お母さんに、会いたい。事務所の、みんなにも。……でも」

白石は、露台の手すりの向こうを、見た。

城下の街。南の湖。手ぬぐいを振っていた、何千人もの人たち。

「今じゃ、ないです」

ヴァルグレイヴは、目を見開いた。

「システム、っていうのが、まだ、止まってないんですよね。再計算中、って」

「……ああ」

「それが終わったら、また、新しい予言とか、新しい勇者とかを、作るかもしれない。

森戸さんみたいに、私みたいに、何も分からないまま呼ばれて、

紋を刻まれて、使い捨てにされる人が、また出るかもしれない」

白石は、腰の布を、手に取った。

「それに、湖が、また濁りかけたって、ネフィから聞きました。

私が拭いても、汚れの元が残ってたら、また汚れちゃう」

くたくたの布を、白石は、ぎゅっと握った。

「掃除の基本なんです。汚れの元を断たないと、きりがないって」

ヴァルグレイヴは、言葉を失った。

「だから、帰るのは、汚れの元を、ちゃんと掃除してからにします」

白石は、少しだけ、照れくさそうに笑った。

「それで、ヴァルさん。一つ、お願いがあるんですけど」

「……何だ」

「前に、断っちゃった、お仕事の話。環境整備局、でしたっけ」

白石は、背筋を伸ばした。

「局長じゃなくて、現場担当で、雇ってもらえませんか。

期間限定で。帰り道が見つかるまで」

露台に、沈黙が落ちた。

それから、ヴァルグレイヴは、また、笑ってしまった。

今日、何度目だろう。

「……現場担当」

「はい。管理職は、胃を壊すので」

「ああ。よく知っている」

魔王は、立ち上がった。

卓越しに、右手を差し出した。

「白石殿。魔王領環境整備局、現場担当として、そなたを迎える。

期間は、帰り道が見つかるまで」

白石も、立ち上がった。

紋の消えた右手で、魔王の大きな手を、しっかりと握った。

「よろしくお願いします、ヴァルさん」

「ああ。よろしく頼む、白石」

殿、がなくなっていた。

白石は、それに気づいて、少しだけ、嬉しそうに笑った。

入り口の陰で、ネフィが、リリエラの袖をつかんで、声を殺して泣いていた。

リリエラは、何も言わずに、夢魔の少女の頭を、そっと撫でていた。

魔王と勇者は、それから、残りの大福を、一つずつ分け合って食べた。