勇者が殺せない件について ～胃痛の魔王、異世界からネット掲示板に助けを求める～

幕間㉓ 白石、兜を外すと決める

目を覚ますと、柔らかい寝台の上だった。

東向きの窓から、夕陽が差し込んでいる。

白いカーテンが、風に揺れていた。

石造りの、けれど温かみのある部屋。

壁に、小さな花の絵が掛かっている。

「……勇者さん?」

寝台の脇で、ネフィが、顔を上げた。

目の下に、ひどい隈があった。

「勇者さぁぁん……!」

ネフィが、白石の胸に、飛び込んできた。

鎧の上から、ぎゅうぎゅうと抱きしめてくる。

寝台の足元で、シロが、ぶんぶんと尻尾を振っていた。

「ネフィ……ここ……」

「魔王城ですぅ……! 陛下が、勇者さんを、ここまで連れて帰ってきてくれたんですぅ……!

勇者さん、五日も、ずっと寝てたんですよぉ……!」

白石は、ゆっくりと、右手を持ち上げた。

籠手が、外されていた。

手の甲が、夕陽に照らされている。

何も、なかった。

円も、線も。

ただの、自分の手だった。

白石は、しばらく、その手を見つめていた。

それから、左手で、そっと撫でた。

（……落ちたんだ）

◆　◆　◆

ネフィが、全部、話してくれた。

満月の夜のこと。

森戸さんが、骨にひびを入れながら、紋の半分を引き受けてくれたこと。

聖騎士団長が、剣を下ろしたこと。

魔王城で、イグニスという人が目を覚まして、城を守ってくれたこと。

帰り道、街道の両側で、何千人もの人が、手ぬぐいを振っていたこと。

それから、魔王のこと。

「陛下、勇者さんが寝てる間、毎日、この部屋の前まで来てたんですぅ。

でも、入らないで、戸口から、ちょっと覗いて、帰っていくんですぅ」

「……どうして」

「勇者さんが、自分で兜を外すまで、待つって」

ネフィは、少しだけ、目を伏せた。

「陛下、たぶん、気づいてるんですぅ。

わたしが、何か隠してるって。

でも、一度も、聞かなかったんですぅ」

白石は、何も言えなかった。

「それでぇ」

ネフィは、顔を上げて、少しだけ笑った。

「陛下から、伝言ですぅ。

『明日の朝、東の客間の露台で、茶を飲もう』って。

……この部屋の、そこですぅ」

ネフィが指さした先に、窓の外の、小さな露台が見えた。

白い石の手すり。

小さな丸い卓。

向かい合った、二脚の椅子。

同じ高さの、椅子だった。

◆　◆　◆

夜。

ネフィが、ようやく寝台の脇の長椅子で眠りについた後、扉が、こつこつと叩かれた。

入ってきたのは、骸骨だった。

襤褸の外套。骨のあちこちに、白い氷が張りついている。

ひびを、氷で固めてあるのだと分かった。

「……森戸さん」

「目が覚めたか、異界の者よ」

モルドは、寝台の脇の椅子に、ゆっくりと腰を下ろした。

骨が、ぎしりと軋んだ。

「すみません。私のせいで、骨が……」

「構わぬ。三百年ぶりに、紋のない手を見た。

それに比べれば、骨の一本や二本、安いものだ」

骸骨は、自分の右手の甲を、白石に見せた。

何も刻まれていない、ただの骨。

「礼を言う。白石殿」

初めて、名前で呼ばれた。

白石は、首を横に振った。

「私こそ。森戸さんが、汚れだって言ってくれなかったら、私、ずっと、拭けなかったと思います」

モルドの眼窩の炎が、穏やかに揺れた。

しばらく、二人とも、黙っていた。

やがて、モルドが、静かに言った。

「約束を、覚えているか」

「……はい」

全てが終わったら、我を拭ってくれ。

古城で、そう頼まれた。

「明日、魔王と話をした後でいい。急ぎはせぬ」

骸骨は、立ち上がった。

「三百年、待ったのだ。あと一日くらい、どうということはない」

「森戸さん」

白石は、扉に向かう骸骨の背中に、声をかけた。

「……拭いたら、どうなるんですか」

モルドは、振り返らなかった。

「帰るのだ。我の、帰るべきところへ」

それだけ言って、骸骨は、部屋を出ていった。

◆　◆　◆

白石は、寝台の上で、膝を抱えた。

帰る。

窓の外に、月が見えた。

満月から、少しだけ欠けた月。

荷物の中には、まだ、元の世界の電車の切符があった。

くしゃくしゃになった、終電の一本前の切符。

帰りたい、と思った。

氷の中で、はっきりと。

母の大福。

事務所の朝礼。

先輩の、病院のベッドでの言葉。

でも。

東の窓の外の、小さな露台。

同じ高さの、二脚の椅子。

手ぬぐいを振っていた、何千人もの人たち。

咳をしなくなった子ども。

シロの温かい毛並み。

ネフィの寝息。

不器用な、大きな字。――会おう。

（……まだ、決められない）

白石は、膝に顔をうずめた。

決められなくていい、と思った。

明日、ちゃんと会って、ちゃんと話してから、決めればいい。

そのためには。

白石は、顔を上げて、自分の兜に、両手をかけた。

召喚された日から、一人の時にしか、外したことのない兜。

城の人たちの目が怖くて、自分を隠すために被り続けてきた兜。

「……ネフィ」

長椅子の上で、ネフィが、むにゃむにゃと寝返りを打った。

「ネフィ、起きて」

「……ふぇ……? 勇者さん……?」

寝ぼけ眼のネフィに向かって、白石は言った。

「私、明日、兜を外す」

ネフィの目が、ぱちりと開いた。

「ヴァルさんに、ちゃんと、顔を見せて会いたい。

……ずっと、守ってくれて、ありがとう、ネフィ」

ネフィは、長椅子の上で、しばらく固まっていた。

それから、くしゃくしゃの顔になって、泣き出した。

「……はい、ですぅ……」

泣きながら、笑っていた。

「勇者さんが、自分で、言いたくなる時、来たんですねぇ……」

シロが、寝台の足元で、満足そうに、ふんと鼻を鳴らした。

白石は、兜を、両手で抱えたまま、窓の外の月を見上げた。

明日の朝。

ちゃんと、会おう。