勇者が殺せない件について ～胃痛の魔王、異世界からネット掲示板に助けを求める～

第22話 満月の夜（中編）

召喚の間は、白い光に満ちていた。

床一面に描かれた召喚陣が、天井の天窓から差し込む満月の光を受けて、脈打つように輝いている。

埃にまみれた柱。

黒ずんだ絨毯。

白石が召喚された日と、何も変わらない、手入れのされていない広間。

その召喚陣の、真ん中に。

鎧の勇者が、膝をついていた。

兜は、被ったまま。

右手の紋から、光の鎖のようなものが何本も伸びて、召喚陣の線に、絡みついていた。

勇者は、その鎖に縛られて、身動き一つできずにいた。

陣の外に、白い法衣の大神官オルヴェンが立っていた。

その傍らに、金の冠の国王。

大神官の目の前に、半透明の板が浮かんでいた。

――そして、その板は、ヴァルグレイヴの目の前にも、浮かんでいた。

――――――――――

【予言】魔王が、召喚陣に到達しました。

【予言】成就の条件が、整いつつあります。

――――――――――

「来たか、魔王」

大神官は、振り返りもせずに言った。

「神託の通りだ」

◆　◆　◆

「勇者さんっ!」

広間の反対側の扉が、勢いよく開いた。紫の髪の夢魔が、転がるように飛び込んでくる。

肩の上で、コウモリのピッチが、鍵束をくわえていた。

ネフィは、召喚陣の縁で、足を止めた。

陣の光が、壁のように、夢魔の行く手を阻んでいた。

「勇者さん! 勇者さぁん!」

勇者は、答えなかった。兜が、わずかに揺れただけだった。

ヴァルグレイヴは、召喚陣を見下ろした。

罠だと、分かっていた。

ヴォルフが言った通りだ。

システムは、魔王を、この陣の前に立たせたかった。

陣に入れば、何が起きるか分からない。

勇者の紋が、再び、勇者を操るかもしれない。

今度こそ、刃は逸れないかもしれない。

陣に入らなければ、勇者は、処理される。

「……魔王よ」

大神官が、ようやく振り返った。

老人の目は、穏やかだった。

どこまでも、穏やかだった。

「選ぶがいい。陣に入り、勇者に討たれるか。

陣の外で、勇者の最期を見届けるか。

どちらでも、予言は成る。

勇者が討つか、次の勇者が討つか。それだけの違いだ」

「……三百年、そうしてきたのか」

「そうだ。それが、神の定めた、この世界の仕組みだ」

ヴァルグレイヴは、懐に手を入れた。

使い込まれた、色の褪せた布に、指が触れた。

「――断る」

魔王は、召喚陣に、足を踏み入れた。

◆　◆　◆

陣の光が、爆発した。

勇者の右手の紋が、まばゆく燃え上がる。

光の鎖が、勇者の体を引き起こした。

勇者は、操り人形のように、ぎこちなく立ち上がった。

その右手に、光が凝り固まっていく。

剣の形に。

――――――――――

【予言】勇者は、魔王を討つ。

――――――――――

光の剣が、持ち上がった。

ヴァルグレイヴは、立ち止まらなかった。

一歩、また一歩、勇者に向かって歩いていく。

剣を抜かずに。両手を、体の横に下ろして。

「――待て、魔王」

乾いた声がした。

ヴァルグレイヴの横を、襤褸の外套が、すり抜けていった。

モルドだった。

骸骨は、迷うことなく陣の中に踏み込み、

光の剣を握った勇者の右手を、自分の骨の右手で、つかんだ。

紋と、紋が、重なった。

二つの紋が、共鳴した。

骨の手の甲に刻まれた紋が、三百年ぶりに、燃え上がる。

「ぐ……っ!」

モルドの骨が、軋んだ。

指の骨に、ひびが走る。

それでも、骸骨は、手を離さなかった。

「我の紋で……半分、引き受ける……!」

光の鎖の何本かが、勇者の体から剥がれて、モルドの骨に絡みついた。

勇者の動きが、目に見えて鈍った。

「異界の者よ! 聞こえるか! 曇るな!」

モルドが、叫んだ。

「あの日の我のように、なるな!」

陣の縁から、冷気が這い寄ってきた。

セルシアだった。

回廊の戦いを抜けてきた氷姫が、召喚陣の外周に両手をつき、陣の線を、端から凍りつかせていく。

「陛下! 陣の力を、少しでも削ります!」

陣の光が、わずかに、弱まった。

◆　◆　◆

回廊では、二人の騎士が、向かい合っていた。

漆黒の黒騎士と、白銀の聖騎士団長。

周りの聖騎士たちは、ミラージュの幻に惑わされ、

セルシアの氷に足を取られ、誰も二人の間に割って入れずにいた。

ヴォルフの大剣が、振り下ろされた。

ディートリヒの長剣が、それを受けた。火花が散る。

二度。三度。剣戟の音が、回廊に響く。互角だった。

「……なぜ、迷う」

鍔迫り合いの中で、ヴォルフが言った。

「その扉の向こうで勇者が殺されることを、なぜ迷う。

聖王国の騎士なら、迷う理由はないはずだ」

ディートリヒは、答えなかった。剣を押し返し、間合いを取る。

ヴォルフは、大剣を構え直した。

「三百年前、ある異界の勇者が、戦場で剣を下ろした」

ディートリヒの剣先が、わずかに、揺れた。

「その剣の下に、怯えて動けない、魔族の少年兵がいた。

勇者は、その少年を斬れずに、剣を下ろした。

そして、聖騎士団長の指輪で、紋を焼かれて死んだ」

黒騎士は、静かに言った。

「その少年が、私だ」

回廊に、沈黙が落ちた。

ディートリヒは、自分の右手を見下ろした。

指輪のない、指を。

「……その指輪は」

騎士団長の声が、かすれた。

「我が家は、初代から、聖騎士団長を出してきた家だ。

この指輪も、代々の団長が受け継いできた。

……初代の指輪は、三百年前、何者かに奪われたと聞いている。

今のものは、神殿が、同じ形に作り直したのだと。

勇者を導くための、神より賜った指輪だと。

……そう、聞かされてきた」

ヴォルフが、低い声で言った。

「初代の指輪を奪ったのは、殺された勇者自身だ。

骨になってから、な。

……今も、我が軍の四天王の指にはまっている」

ディートリヒは、長剣を、見つめた。

「先祖は、剣を下ろした勇者を、殺したのか」

「そうだ」

「そして、私は、同じことを、しようとしていた」

騎士団長の手が、震えていた。

「あの男に、指輪を砕かれた時。

私は、ほっとした。……ずっと、この指輪が、怖かった。

人の命を、指一本で、奪える指輪が」

ディートリヒは、ゆっくりと、長剣を、下ろした。

剣先が、回廊の石畳に、触れた。

「……剣を下ろすと、こういう気分になるのか」

ヴォルフは、大剣を、背に納めた。

「ああ。三百年前、あの方も、そうだったのだろう」

ディートリヒは、召喚の間の扉を、振り返った。

「行くぞ、黒騎士。大神官を、止める」

◆　◆　◆

同じ頃、魔王城。

城門が、破られた。

腐った木の裂ける音とともに、瘴気の影が、中庭になだれ込んできた。

獣の形をした影が、兵を押し倒し、民の松明を吹き消し、石畳を黒く腐らせていく。

「下がれ! 本丸まで下がれ!」

バルドが、斧を振り回しながら叫んだ。

ドルガンが、工兵たちと一緒に、中庭の通路に即席の柵を組み上げる。

民たちが、手ぬぐいを握りしめたまま、後ずさる。

リリエラは、本丸の階段の上に、立っていた。

影の群れが、階段の下まで迫っていた。

秘書官は、懐から、手ぬぐいを取り出した。

「ゆうしゃ」と、下手な刺繍の入った手ぬぐい。

逃げなかった。

「……陛下が、戻られるまで」

リリエラは、手ぬぐいを、握りしめた。

「ここは、私が――」

その時。

城の奥から、轟音が響いた。

天井が、揺れた。

本丸の窓という窓から、青い光が、噴き出した。

「――うるっせえなあ」

低い、寝起きの声だった。

本丸の扉が、内側から、吹き飛んだ。

赤銅色の肌。燃えさかる髪。

そして、胸の炉で、青く澄んだ炎が、ごうごうと燃え盛っていた。

炎獄のイグニス。

三週間、眠り続けていた四天王が、欠伸を噛み殺しながら、階段の上に立っていた。

「寝起きに、煤臭えもん見せやがって。……三百年ぶりに、気持ちよく寝てたってのによ」

イグニスは、中庭を埋め尽くす瘴気の影を、見下ろした。

それから、リリエラの手の中の、手ぬぐいを見た。

「勇者の、か」

「……はい」

「あいつは、今、どこにいる」

「聖王国です。陛下が、迎えに」

イグニスは、鼻を鳴らした。

「そうか。なら、俺の借りの返し方は、決まりだ」

炎の四天王は、胸の炉に、両手を当てた。

「――あいつが帰ってくる場所を、守る」

青い炎が、本丸の階段から、中庭へ、城門へ、平原へと、波のように広がっていった。

煤のない、澄みきった炎だった。

瘴気の影は、その炎に触れた瞬間、悲鳴も上げずに、跡形もなく燃え尽きた。

霧散するのではない。燃え尽きて、二度と、寄り集まらなかった。

腐っていた石畳が、炎に洗われて、白さを取り戻していく。

城壁の上で、民たちが、歓声を上げた。

イグニスは、その歓声を背に、南の空を見上げた。

満月が、天の真上に、差しかかろうとしていた。