勇者が殺せない件について ～胃痛の魔王、異世界からネット掲示板に助けを求める～

第21話 勇者様を救え（前編）

魔王が城を発った翌朝。

秘書官リリエラは、執務室の窓から、城門の前を見下ろしていた。

人だかりが、できていた。

昨夜のうちに、噂は魔王領中に広まっていた。

勇者が、聖王国に連れ去られた。

満月の夜に、殺される。魔王陛下が、自ら迎えに行かれた。

誰が広めたのかは、分からない。

北方守備軍の兵の誰かか、城の下働きの誰かか。

いずれにせよ、噂は、驚くほどの速さで、北街道を南へ、南街道を北へ、駆け抜けていった。

そして、夜明けとともに、人々が、城門の前に集まり始めた。

◆　◆　◆

「秘書官様! 秘書官様にお目通りを!」

城門の衛兵が、困り果てた顔で執務室に駆け込んできた。

「何事です」

「そ、それが……勇者様のことで、民が、陳情に……」

リリエラは、羽ペンを置いた。

城門の前に降りていくと、人だかりが、さっと道を開けた。

先頭にいたのは、杖をついた老人だった。

沼地の村の村長だ。

その後ろに、小さな子どもたちが、ずらりと並んでいる。

咳をしなくなった、あの村の子らだ。

「秘書官様。勇者様が、捕まったと聞きました」

村長は、深々と頭を下げた。

「我らに、何か、できることはございませんか」

リリエラは、答える前に、村長の後ろを見た。

子どもたちの後ろに、もっと大勢の人々がいた。

ルーメンの町の町長。灰岩の渓谷を通る行商人たち。

勇者に井戸を見てもらった町の人々。

教会の鐘を直してもらった村の神父。

魔王に命を救われたと言っていた、酒場の老婆。

北方守備軍の兵たちが、非番の者まで、城門の脇に集まっていた。

工兵隊長ドルガンが、工具袋を担いで、腕組みをしていた。

そして、その全員が、手に、同じものを握っていた。

手ぬぐいだった。

勇者が通った町々で売れていた、「勇者の布」と称する、あの手ぬぐい。

◆　◆　◆

「……皆さん」

リリエラは、静かに口を開いた。

「勇者の救出には、陛下と、四天王の方々が向かわれました。

聖王国の中での戦いになります。

皆さんが行かれても、危険なだけです」

人々の顔が、曇った。

「ですが」

リリエラは、少しだけ、言葉を切った。

三百年、魔王の秘書官として、感情を顔に出さずにやってきた。

陳情は、冷静に聞き、冷静に処理する。

それが仕事だった。

だが、今は。

「陛下は、勇者と、ネフィを連れて、必ず戻ると約束されました。

その時、この国が、陛下と勇者を迎えるにふさわしい国であるように。

……それを守るのは、私たちの仕事です」

村長が、顔を上げた。

「守る、とは」

リリエラが答えるより先に、目の前に、板が浮かんだ。

リリエラの前だけではなかった。

城門の前に集まった、全ての者の前に。

強制イベントの日以来、システムの板は、魔王以外の者にも、見えるようになっていた。

――――――――――

【通知】魔王の不在を確認しました。

【通知】魔王領の「是正」を開始します。

【通知】瘴気濃度を、規定値に戻します。

――――――――――

人だかりが、ざわめいた。

「瘴気……?」

「規定値に戻す、って、どういう……」

その時、南の空から、一羽の伝令鳥が、城門めがけて急降下してきた。

リリエラの腕に止まると、足に括りつけられた紙片を差し出す。

リリエラは、紙片を開いた。

沼地の村からだった。村に残った、若者の字で。

――勇者の湖が、濁り始めました。

村長の顔から、血の気が引いた。

子どもたちが、互いの顔を見合わせた。

リリエラは、紙片を握りしめた。

勇者が、三週間かけて湖にした湿原。

三百年、魔王が予算不足で見送り続けた、浄化事業。

子どもたちが、生まれて初めて咳をせずに眠れるようになった場所。

それを、システムは、元に戻そうとしている。

勇者が拭ってきたもの、全てを。

◆　◆　◆

「……秘書官様」

沼地の村の、一番小さな子どもが、リリエラのスカートの裾を、くいと引いた。

咳をしていた、あの子だった。

小さな手に、勇者の手ぬぐいを、ぎゅっと握りしめていた。

「ゆうしゃのおにいちゃんが、きれいにしてくれたの。また、きたなくなっちゃうの?」

リリエラは、しゃがんで、その子と目を合わせた。

秘書官の銀色の瞳が、子どもの手の中の手ぬぐいを見た。

それから、城門の前に集まった人々の手の中の、何百枚もの手ぬぐいを。

「……いいえ」

リリエラは、立ち上がった。

「汚させません。勇者が、戻ってくるまで」

三百年で、初めて、秘書官は、民の前で声を張り上げた。

「勇者が綺麗にしてくれたものを、今度は、私たちで守ります!

湖も、街道も、井戸も、鐘も!

勇者がいない間、勇者の代わりに、私たちが手を入れます!」

一瞬の、静寂。

それから、城門の前に、歓声が沸き起こった。

「おう!」

「勇者様の代わりに!」

「手ぬぐいなら、ここにあるぞ!」

ドルガンが、工具袋を地面に叩きつけた。

「わしら工兵隊は、灰岩の渓谷だ!

勇者の野郎がぴかぴかにしやがった街道、二度と汚させてたまるか!」

北方守備軍の兵たちが、拳を突き上げた。

「北の砦は、我らが!」

酒場の老婆が、杖を振り上げた。

「わしだって、まだ手は動くよ!」

リリエラは、その光景を、黙って見ていた。

三百年、陛下が一人で背負ってきたもの。

この国を、守るということ。

今は、こんなにたくさんの手が、それを支えようとしていた。

「――では、本日只今より」

秘書官は、いつもの冷静な声に戻って、宣言した。

「勇者様救出支援本部を、設置します」

その名を聞いて、誰かが、ぼそりと呟いた。

「……ファンクラブじゃねえか」

城門の前が、どっと笑いに包まれた。