幕間⑱ 白石、召喚の日を思い出す
その夜、白石は眠れなかった。
野営地の焚き火のそばで、膝を抱えて、北の空を見ていた。
黒い城の尖塔が、星明かりの中に、くっきりと浮かんでいる。
明日には、あそこに着く。
シロは、白石の背中に寄り添って丸くなっていた。
ネフィは、隣で毛布にくるまって、うとうとしていた。
白石は、召喚された日のことを、思い出そうとしていた。
◆ ◆ ◆
終電の一本前。
駅のホーム。
足元が光った。
気がつくと、石造りの広間にいた。
金ぴかの冠の男。
白い法衣の神官たち。
勇者よ、よくぞ参られた。
そこまでは、はっきり覚えている。
その後が、ぼんやりしていた。
魔王を倒せ、と言われた。
白石は、「……はあ」と答えた。
それだけだった。
今思えば、おかしかった。
どうして、帰してくださいと言わなかったのだろう。
ここはどこですかと、なぜ私なんですかと、どうやったら元の世界に戻れるんですかと。
聞くべきことは、山ほどあったはずだ。
明日も仕事があった。
現場の割り振りが決まっていた。
実家の母に、年末は帰れないと電話するつもりだった。
なのに、あの日の白石は、そのどれも、思い出さなかった。
神官が、右手に何かを刻んだ。
少しだけ、ちくりとした。
それからの三日間は、まるで、すりガラス越しに世界を見ているようだった。
鎧を着せられ、剣の振り方を教わり、魔王の恐ろしさを聞かされた。
そのどれもに、白石は、はい、はい、と頷いていた。
城を出る時、見送りがなかったことにも、何も感じなかった。
（……曇ってたんだ）
白石は、右手の甲を見つめた。
円と線を組み合わせた、複雑な紋様。
森戸さんの骨の手に刻まれていたのと、同じ形。
疑いを、曇らせる紋。
◆ ◆ ◆
最初に、すりガラスに、小さな隙間ができたのは、いつだったろう。
二つ目の宿場町の夜だった、と白石は思った。
宿の窓から見えた、角の生えた魔族と、人間の二人連れ。
楽しそうに話しながら、並んで歩いていった。
――魔王に支配されて、苦しんでいる……んだよね?
あの時、初めて、何かが噛み合わないと思った。
それから、黒い狼の、疲れた目。
罠だらけの道。
ネフィの泣きそうな顔。
千の亡者の、ありがとうという声。
咳をしなくなった子ども。
魔王に命を救われた老婆。
一つ一つ、気になるところに手を入れるたびに、
すりガラスの曇りが、少しずつ、少しずつ、晴れていった。
自分では、気づかないうちに。
（森戸さんは、そうじゃなかったんだ）
三百年前、同じように呼ばれて、同じように曇らされて。
曇りが晴れた時には、もう、戦場の真ん中にいた。
剣を下ろした瞬間に、紋に殺された。
それから三百年、骨だけになって、次の誰かに、本当のことを伝えようとしていた。
白石は、膝に顔をうずめた。
江戸時代の人だと言っていた。
白石の知っている日本とは、ずいぶん違う日本から来た人。
それでも、同じ国の人だった。
その人が、三百年、ひとりぼっちで、待っていたのだ。
◆ ◆ ◆
「……勇者さん」
隣で、ネフィが目を覚ましていた。
毛布の中から、心配そうに白石を見上げている。
「眠れないんですかぁ?」
「うん。ちょっとね」
白石は、右手の紋を、ネフィに見せた。
「ネフィ。お願いがあるんだけど」
「はい、ですぅ」
「明日、もし、私がおかしくなったら」
ネフィの顔から、表情が消えた。
「森戸さんが言ってた。魔王の前に立ったら、システムが、必ず何かしてくるって。
また、心を曇らされるかもしれないって」
白石は、紋を、左手で強く握った。
「もし、私が、魔王に剣を向けようとしたら。
止めて。どんな方法でもいいから」
ネフィは、しばらく黙っていた。
それから、毛布から抜け出して、白石の両手を、自分の両手で包んだ。
紋のある右手も、一緒に。
「止めますぅ。絶対に」
ネフィの声は、震えていなかった。
「勇者さんの心が曇ったら、わたしが、拭いてあげますぅ。
勇者さんみたいに、上手にはできないかもしれないですけどぉ」
白石は、思わず、笑ってしまった。
「……うん。お願い」
背中で、シロが、ぐるる、と低く喉を鳴らした。
わたしも、と言っているようだった。
白石は、シロの首筋に手を回して、ふかふかの毛並みに、兜ごと顔をうずめた。
◆ ◆ ◆
夜が、明け始めていた。
北の空が、薄く白んでいく。
黒い城の尖塔が、朝日を受けて、輪郭を光らせ始めていた。
白石は、荷物の奥から、三枚の紙を取り出した。
上等な便箋に書かれた、不器用な、大きな字の返事。
――会おう。
安物の紙に書かれた、同じ字の置き手紙。
――茶、うまかった。城で待つ。
そして、召喚された日から、ずっと荷物の底にしまったままだった、くしゃくしゃの紙切れ。
元の世界の、電車の切符。
白石は、三枚を重ねて、胸に当てた。
会いに行く。
話をして、謝って、お礼を言う。
それから、帰り道のことを、考える。
「行こう」
ネフィが、頷いた。
シロが、立ち上がった。
魔王城まで、あと半日。
