勇者が殺せない件について ～胃痛の魔王、異世界からネット掲示板に助けを求める～

第17話 鍋直しのヴァル（後編）

白いマントの騎士たちは、北方守備軍の歩哨を、まるで存在しないかのようにすり抜けてきた。

聖別された鎧が、淡く光っている。

魔族の目をくらます、聖なる加護だ。

千の兵が気づいた時には、騎士たちは既に、野営地の中央、勇者の焚き火の前に、馬を止めていた。

先頭の騎士が、馬上から、焚き火を見下ろした。

聖騎士団長ディートリヒ。

「期限には、まだ早いはずだが」

ヴァルグレイヴは、勇者の右手を握ったまま、低い声で言った。

鍋直しの口調を、忘れていた。

ディートリヒの目が、鍋を背負った男に向けられた。

感情のない目だった。

「神託が下りた」

騎士は、淡々と言った。

「魔王が、勇者の傍にいる、と」

焚き火の周りの空気が、凍りついた。

木の陰で、ミラージュの手鏡が、ぎしりと軋む音がした。

「……魔王、だと」

ヴァルグレイヴは、喉の奥で笑ってみせた。

「ここにいるのは、勇者さんと、お連れの二人と、鍋直しが一人だけだ。どこに魔王がいるってんだ」

ディートリヒは、答えなかった。ただ、鍋直しの男を、じっと見つめていた。

それから、右手を持ち上げた。

「勇者殿。神託は、こうも告げている。勇者が剣を取らぬなら、期限を待つ必要はない、と」

指輪が、白く光った。

◆　◆　◆

ヴァルグレイヴの手の中で、勇者の右手が、焼けた鉄のように熱くなった。

勇者が、声にならない声を上げて、体を折った。

「勇者さんっ!」

ネフィが飛びつく。

シロが牙を剥いて跳びかかる。

騎士たちの剣が、一斉に抜かれる。

ヴァルグレイヴは、立ち上がった。

鍋が、背中から転げ落ちて、地面で派手な音を立てた。

一歩。二歩。馬上のディートリヒの前まで歩いていく。

騎士たちの剣先が、鍋直しの男の喉元に突きつけられた。

それでも、足は止まらなかった。

ヴァルグレイヴは、手を伸ばした。

そして、ディートリヒの右手首を、つかんだ。

「――!」

騎士団長の顔に、初めて、表情が浮かんだ。

驚愕だった。

手首を握る力が、人間のものではなかった。

聖別された籠手が、みしりと音を立てて歪む。

振りほどこうとしても、びくともしない。

「貴様……何者だ」

ヴァルグレイヴは、答えなかった。

指輪をはめた、騎士の指を、もう片方の手で、包むように握った。

胃の奥で、何かが軋んだ。わずかに戻りかけていた魔力を、根こそぎ、指先に集める。

「この者は」

ヴァルグレイヴの声が、鍋直しのものではなくなっていた。

「我に、会いに来るのだ。話をしに」

指輪が、砕けた。

銀の破片が、焚き火の光を受けて、きらきらと地面に散らばった。

勇者の右手の光が、消えた。

◆　◆　◆

ディートリヒは、馬上で、砕けた指輪の残骸と、目の前の男を見比べていた。

鍋直しの男の顔が、焚き火の揺らめきの中で、一瞬だけ、ぼやけていた。

灰色の目の奥に、紅い光が、ちらりと覗く。

くたびれた額の上に、二本の角の影が、かすかに浮かぶ。

木の陰で、ミラージュが歯を食いしばって、手鏡を支え直した。

輪郭が、元に戻る。

だが、ディートリヒは、見ていた。

「……そうか」

騎士団長は、感情のない声で、呟いた。

「神託は、正しかったか」

ヴァルグレイヴは、騎士の手首を放した。

「去れ」

たった一言だった。

野営地のあちこちから、千の兵が、松明を手に、焚き火の周りに集まってきていた。

先頭に、斧を担いだ牛頭の巨漢。

北方守備軍の将、バルド。

その目が、鍋直しの男を見て、大きく見開かれた。

バルドは、何も言わなかった。

ただ、斧を構え直し、騎士たちの退路を塞ぐように、その後ろに立った。

ディートリヒは、しばらく黙っていた。

それから、手綱を引いた。

「指輪は、神より賜った道具に過ぎない」

馬首を返しながら、騎士は言った。

「砕けても、紋は消えぬ。紋は、神のものだ。神が望めば、いつでも、勇者殿の命は、神のもとへ還る」

白いマントの一団は、夜の闇へと去っていった。

◆　◆　◆

勇者は、ネフィの腕の中で、荒い息をついていた。

右手の紋は、もう光っていなかった。

ヴァルグレイヴは、地面に転がった鍋を拾い上げた。

ぴかぴかの鍋の表面に、焚き火と、くたびれた男の顔が映っていた。

「……ヴァルさん」

勇者が、かすれた声で呼んだ。

「今の……指輪……」

「鍋直しは、金物の扱いに慣れてるんでな」

ヴァルグレイヴは、鍋を背負い直した。口調を、鍋直しのものに戻して。

「勇者さん。今夜は、もう休みな。城まで、あと少しだろう」

「……はい」

勇者は、まだ何か言いたそうだった。

だが、紋の痛みが残っているのか、ネフィの肩にもたれて、目を閉じた。

ネフィが、勇者の頭越しに、ヴァルグレイヴを見上げていた。

泣きそうな顔で。それでいて、笑いそうな顔で。

ヴァルグレイヴは、唇の前で、もう一度、人差し指を立てた。

シロが、尻尾を一度だけ、ぱたりと振った。

◆　◆　◆

夜明け前。

野営地の外れで、ミラージュが、手鏡を下ろした。

鍋直しの男の姿が、ゆらりと揺らいで、角と黒いマントの巨躯に戻る。

ヴァルグレイヴは、その場に膝をついた。魔力は、今度こそ、空っぽだった。

「陛下」

「……大事ない」

「大事ですわ。でも」

ミラージュは、手鏡を胸に抱いて、勇者の焚き火の方を振り返った。

「ちゃんと、見ましたわ。あの方を」

千年の幻術師は、少しだけ、目を潤ませていた。

「陛下のお顔を、一度も拭こうとなさいませんでしたわね。

曇りを見つけたら、何でも拭いてしまう方なのに」

ヴァルグレイヴは、黙っていた。

「きっと、陛下のお顔は、曇っていなかったのですわ」

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【警告】聖騎士団長の指輪が、破壊されました。

【警告】魔王と勇者の接触を確認しました。

【通知】予言の、最終段階に移行します。

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ヴァルグレイヴは、浮かんだ板を見上げた。

最終段階。

板は、それ以上何も告げずに、消えた。

◆　◆　◆

朝。

白石が目を覚ますと、焚き火のそばに、ヴァルの姿はなかった。

代わりに、昨夜、薬草茶を注いだ木の椀が、きれいに洗われて、伏せて置いてあった。

椀の下に、一枚の紙が挟まっていた。

大きくて、角ばっていて、ところどころ、力を入れすぎてインクが滲んだ字で。

――茶、うまかった。城で待つ。

署名は、なかった。

白石は、その紙を、長いこと見つめていた。

大きくて、角ばった字。どこかで、見たことがある気がした。

荷物の奥に、大事にしまってある、上等な便箋の返事。

「……ネフィ」

「は、はいぃ?」

「ヴァルさんって」

ネフィは、目を泳がせた。

思いきり泳がせた。

シロが、ものすごい勢いで、尻尾を振っていた。

白石は、紙を見て、ネフィを見て、シロを見た。

それから、ふっと、兜の中で笑った。

「……まさかね」

紙を丁寧に畳んで、荷物の奥の、上等な便箋の隣にしまった。

北の空の下に、黒い城の尖塔が、小さく見え始めていた。

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【報告】勇者の進行度：93%

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