勇者が殺せない件について ～胃痛の魔王、異世界からネット掲示板に助けを求める～

幕間⑯ 白石、凍った涙を拭く

街道の先に、白い人が立っていた。

雪のような髪。凍った湖のような目。

薄青いドレスの裾から、ひやりとした冷気が、足元の草を白く凍らせていた。

「――勇者」

静かな声だった。

怒っているのでも、憎んでいるのでもなかった。

ただ、ひどく張りつめていた。

「陛下に、近づかないで」

バルドが、斧を構えて前に出た。

「セルシア殿! 勇者殿は陛下の客人だ! 陛下は、会おうと――」

「知っています」

白い人は、バルドの言葉を、静かに遮った。

「だから、止めるのです」

白い人が、片手を上げた。

次の瞬間、白石の足元から、透き通った氷が、するすると這い上がってきた。

◆　◆　◆

冷たい、と思ったのは、最初の一瞬だけだった。

氷は、あっという間に、白石の体を包み込んだ。

足も、腕も、鎧も、兜も。指一本、動かせなくなった。

氷越しに、ネフィが泣き叫んでいるのが見えた。

シロが、氷に体当たりしているのが見えた。

バルドが、斧を振り上げて、それを白い人に止められているのが見えた。

音は、遠かった。

白石は、氷の内側から、手を動かそうとした。

布で、この氷を拭けないかと。

でも、氷には、手を入れるところが一つもなかった。

透き通っていた。どこまでも、きれいだった。

曇りも、濁りも、一つもない。混じりけのない、まっさらな氷。

（……だめだ。これは、きれいすぎる）

手の入れようが、なかった。

白石は、初めて、自分の手が何もできないことを知った。

◆　◆　◆

どれくらい、そうしていたのか分からない。

氷の中で、白石は、夢を見ていた。

元の世界の、事務所の夢だった。

朝礼で、先輩が、今日の現場の割り振りを読み上げている。

白石の名前が呼ばれる。はい、と答える。いつもの朝。

実家の夢も見た。台所で、母親が、大福を皿に並べている。

「年末は、帰ってこれるの?」と聞かれる。

「たぶん、無理」と答える。母親が、少し寂しそうに笑う。

帰りたい、と思った。

召喚されてから、初めて、はっきりと。

それから、なぜか、尾根の上の人影を思い出した。

角と、黒いマント。岩に手をついて、体を支えながら、何度も叫んでいた。

――会おう。

不器用な、大きな字。

（……まだ、会ってない）

白石は、氷の中で、目を閉じたまま、そう思った。

（帰るのは、会ってからだ）

◆　◆　◆

ぴしり、と音がした。

目の前の氷に、ひびが走った。

ひびは、蜘蛛の巣のように広がって、やがて、氷全体が、さらさらと崩れ落ちた。

冷たい水が、足元に流れていく。

白石は、膝から崩れ落ちた。

「勇者さんっ!」

ネフィが飛びついてきた。

シロが、白石の背中に、ぴたりと体を寄せた。

温かかった。

バルドが、大急ぎで焚き火を起こし始めた。

歯の根が合わなかった。

体中が、がたがたと震えていた。

それでも、白石は、顔を上げた。

白い人が、少し離れたところに立っていた。

目を閉じて、誰かの声に耳を傾けているような顔をしていた。

念話、というものだろう。

やがて、その人は、ゆっくりと目を開けた。

凍った湖のような目が、白石を見た。

「……陛下が」

白い人は、かすれた声で言った。

「陛下が、あなたと、話をしたいと。陛下も、あなたも、生き延びる道を探したいと」

白い人の声が、震えていた。

「陛下が、私を、一人にはしないと」

白石は、その人の顔を見た。

睫毛が、白かった。

雪のように白い睫毛に、霜がびっしりと、こびりついていた。

目の縁にも、頬にも、薄く、氷の膜が張っている。

まるで、涙が流れる途中で、そのまま凍ってしまったように。

（……曇ってる）

この人の目は、ずっと、曇ったままなんだ。

白石は、震える手で、荷物から布を取り出した。

立ち上がろうとして、よろめいた。ネフィが支えてくれた。

一歩、二歩。白い人の前まで、歩いていった。

白い人は、逃げなかった。

ただ、驚いたように、白石を見ていた。

白石は、布を、その人の目元に、そっと当てた。

気になったので、手を入れた。

睫毛の霜を、一本ずつ。

目の縁の氷を、ゆっくりと。頬の膜を、丁寧に。

霜が、溶けた。

凍った湖のような目に、光が戻った。

そして、その目から、ぽろり、と、透明な雫がこぼれ落ちた。

凍らなかった。

頬を伝って、顎の先から、ぽたりと地面に落ちた。

白い人は、自分の頬に手を当てた。濡れた指先を、信じられないものを見るように、じっと見つめた。

「……あ」

それから、もう一粒。もう一粒。

白い人は、その場に膝をついて、子どものように、声を上げて泣き出した。

二百年分だ、とネフィが小さな声で言った。

白石は、何も言わずに、その人の背中を、ゆっくりとさすった。

自分の手も、まだ震えていた。

冷え切っていた。

でも、その人の背中は、少しずつ、温かくなっていった。

◆　◆　◆

泣きやんだ後、白い人――セルシアは、赤く腫れた目で、白石を見た。

「……勇者」

「はい」

「陛下を、お願いします」

白石は、少しだけ、首を傾げた。

「お願い、って」

「陛下は、誰にも頼らない方です。

三百年、ずっと、お一人で。……でも、あなたには、会おうと言った」

セルシアは、まっすぐに白石を見つめた。

「陛下の話を、聞いてさしあげてください」

白石は、頷いた。

「はい。そのつもりで、行きます」

セルシアは、ふっと、口元をゆるめた。

二百年ぶりに、と、ネフィがまた小声で言った。

焚き火が、ぱちぱちと音を立てていた。

白石は、シロの毛並みに包まれながら、北の空を見上げた。

魔王城まで、あと三日。