第15話 魔王の意に反して（後編）
灰色の谷は、その名の通り、灰色の岩肌が両側に切り立つ、細長い谷だった。
谷を見下ろす北の尾根に、転移の光が瞬いた。
現れたのは、黒いマントの巨躯と、銀髪の秘書官と、薬箱を抱えた年老いた医官だった。
ヴァルグレイヴは、尾根の岩に手をついて、谷底を見下ろした。
転移だけで、残っていたわずかな魔力が削られた。
膝が笑う。
視界の端が、白くちらつく。
それでも、見えた。
谷の北側に、黒い鎧の千の兵が、壁のように並んでいた。
先頭に、斧を担いだ牛頭の巨漢。
額の黒い印が、昼の光の中でも、不気味に浮き上がって見えた。
谷の南側に、小さな影が三つ。
鎧の勇者。
紫の髪の夢魔。
白銀の狼。
そして、そのずっと後ろ、谷の入り口を見下ろす南の丘に、
白いマントの騎士たちが、馬上から谷を見物していた。
「……陛下」
リリエラが、主の背中に手を添えた。
「勇者は、剣を抜いておりません」
◆ ◆ ◆
千の兵が、動いた。
声もなく、足音だけを揃えて。
黒い鎧の波が、谷底を南へ押し寄せていく。
シロが、前に出た。
白い狼が吼えると、先頭の兵たちがわずかにたじろぐ。
ネフィが紫の壁を張り、押し寄せる兵の勢いを殺す。
勇者は、その間を、まっすぐに歩いていた。
剣ではなく、布を握って。
兵の一人が、勇者に槍を突き出した。
勇者は避けずに、槍の柄をつかんで引き寄せ、兵の額に、布を当てた。
黒い印が、すうっと消えた。
兵は、目を瞬かせた。
何が起きたのか分からないという顔で、自分の手にある槍と、目の前の勇者を見比べている。
「……え? ここは……俺は、何を……」
一人。また一人。
勇者は、兵の額を、一人ずつ拭いていった。
印が消えた兵は、正気に戻って、その場にへたり込んだ。
だが、千人だった。
勇者が一人を拭く間に、十人が押し寄せてくる。
ネフィの壁が軋み、シロが押し返され、勇者の鎧に、槍の穂先がいくつも食い込む。
「……間に合わん」
ヴァルグレイヴは、呟いた。
勇者は、強くない。
千人を、一人ずつ拭いている時間はない。
このままでは、勇者は、魔王の兵に、魔王の名のもとに――
「陛下!」
医官の制止を振り切って、ヴァルグレイヴは、尾根の突端に立った。
◆ ◆ ◆
念話を使う魔力は、もう残っていなかった。
だから、ヴァルグレイヴは、自分の喉で叫んだ。
「――我が兵よ!」
灰色の岩肌に、魔王の声が反響した。谷全体を震わせるように。
「我は、ここにいる! 魔王ヴァルグレイヴは、ここにいる!」
黒い鎧の兵たちの動きが、一瞬だけ、止まった。
「我は、勇者を討てと命じた覚えはない! 我の名を騙る者の声に、耳を貸すな!」
叫ぶたびに、胃の奥で、何かが裂ける。
口の中に、鉄の味が広がる。
それでも、ヴァルグレイヴは叫び続けた。
「北方守備軍、将バルド! 三百年前、我と共に北の砦を築いたことを、忘れたか!」
谷底で、牛頭の巨漢が、ぴくりと肩を震わせた。
額の黒い印が、ちらちらと揺らいでいた。
その隙を、勇者は見逃さなかった。
勇者は、兵たちの間をすり抜け、バルドの前に飛び込んだ。
巨漢の斧が、反射的に振り上げられる。
勇者は、それを見上げもせずに、つま先立ちになって、バルドの額に布を当てた。
印が、消えた。
バルドの斧が、勇者の頭上で、止まった。
牛頭の巨漢は、ゆっくりと、斧を下ろした。
それから、谷の北の尾根を見上げた。
血の気の失せた顔で、岩に手をついて立っている、魔王の姿を。
「……陛、下」
バルドの、地鳴りのような声が、谷に響いた。
次の瞬間、バルドは、天に向かって、腹の底から吼えた。
「――北方守備軍、全軍! 陛下のお声を聞け! 止まれぇぇぇ!」
◆ ◆ ◆
将の咆哮が、谷を揺らした。
兵たちの額で、黒い印が、一斉に揺らいだ。
魔王の声と、将の声。
二つの声に挟まれて、印は、ひびの入った硝子のように、あちこちで砕け始めた。
砕けきらない印は、勇者が、正気に戻った兵たちと一緒に、一人ずつ拭いて回った。
半刻後。
灰色の谷に立っている兵の額に、黒い印は、一つも残っていなかった。
千の兵が、谷底に座り込み、互いの顔を見合わせていた。
何が起きたのか、誰も分かっていなかった。
ただ、自分たちが、魔王の名のもとに、魔王の意思に背いていたことだけは、分かっていた。
バルドが、北の尾根に向かって、片膝をついた。千の兵が、それに続いた。
ヴァルグレイヴは、それを見届けて、膝から崩れ落ちた。
「陛下っ!」
リリエラと医官が、両側から主を支えた。
薄れていく意識の中で、ヴァルグレイヴは、谷底を見た。
鎧の勇者が、こちらを見上げていた。
遠すぎて、兜の奥は見えない。
それでも、勇者がこちらを見ていることだけは、分かった。
勇者の隣で、紫の髪の夢魔が、両手で口を押さえて、何か叫んでいた。
陛下、と言っているのだろう。
「……リリエラ。戻るぞ」
「はい」
「勇者に、会うのは……まだだ。約束は、城で、と書いた……」
転移の光が、尾根を包んだ。
◆ ◆ ◆
谷の南の丘の上で、聖騎士団長ディートリヒは、馬上から一部始終を見ていた。
「……また、剣を抜かなかったか」
騎士は、懐の水晶を取り出した。
北を指す光の線が、明滅している。
「残り、四日」
◆ ◆ ◆
その夜、魔王城の寝室。
ヴァルグレイヴは、医官に絶対安静を言い渡され、寝台に横たわっていた。
胃からの出血は止まったが、体は鉛のように重く、意識は、浮いたり沈んだりを繰り返していた。
夢うつつの中で、目の前に、板が浮かんだ。
システムの板ではなかった。
見慣れた、文字の並び。上部に「スレッド」とある。
異界掲示板だった。
文字が、ちらちらと乱れていた。
今にも消えそうに、明滅している。それでも、そこには、書き込みが並んでいた。
保守
保守
魔王さん、待ってるからな
課長がまとめ作ってくれてるぞ
保守
新しいゴールは「魔王さんも勇者さんも生き延びること」だってさ
保守。早く戻ってこい
ヴァルグレイヴは、震える指を、板に伸ばした。
文字を打つ。一文字ずつ。
……戻った
送った瞬間、板は、ふつりと消えた。
届いたのかどうか、分からなかった。
それでも、ヴァルグレイヴは、薄く笑って、目を閉じた。
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【エラー】異界掲示板の制限に、不整合が発生しています。
【報告】勇者の進行度：79%
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