第15話 魔王の意に反して（前編）
最初に異変に気づいたのは、リリエラだった。
「陛下。北方守備軍が、動いております」
結界を拭き消されてから二日。
ヴァルグレイヴは、まだ魔力の戻らない体を引きずるようにして、執務室で政務に戻っていた。
「動いている? 我は何の命令も出していないが」
「はい。ですから、申し上げております」
リリエラが差し出した報告書には、北方守備軍の全兵力、
およそ千の兵が、昨夜のうちに砦を出たと書かれていた。
行き先は、南。
勇者が北上してくる街道の途中にある、灰色の谷。
「将のバルドは何をしている。あれは、我の命なくして一兵たりとも動かす男ではない」
「バルド殿にも、念話が通じません」
ヴァルグレイヴは、眉をひそめた。
北方守備軍の将、牛魔族のバルド。
三百年前の戦の頃から、ヴァルグレイヴに仕えてきた古参の武人だ。
頑固で口下手だが、誰よりも忠実な男だった。
そのバルドが、無断で兵を動かし、念話にも応じない。
嫌な予感がした。
◆ ◆ ◆
水晶玉に、ピッチの視界が映った。
夜明けの街道を、黒い鎧の兵士たちが、整然と行進していた。
千の兵が、一糸乱れず、同じ歩幅で、同じ速さで。
整いすぎていた。
『陛下、なんか変っす……』
ピッチの声が、震えていた。
『みんな、一言も喋ってないっす。目が……目が、ぜんぜん、何も見てないっす』
ピッチが高度を下げ、隊列の先頭に近づいた。
巨大な斧を担いだ、牛頭の大男が映し出された。
バルドだ。その額に、黒い印が浮かんでいた。
円と線を組み合わせた、複雑な紋様。
兵士たち全員の額にも、同じ印があった。
ヴァルグレイヴは、その紋様を、どこかで見たことがある気がした。
どこで。
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【通知】魔王の指揮に、規定からの逸脱が認められました。
【通知】魔王軍の指揮権の一部を、一時的に移管しました。
【通知】北方守備軍は、勇者の討伐に向かっています。
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ヴァルグレイヴの手から、羽ペンが落ちた。
「……移管、だと」
板は、淡々と文字を並べていた。
「誰に。誰に移管した。我の兵を、誰が動かしている!」
板は、答えなかった。
◆ ◆ ◆
「止めろ。全軍に念話を」
ヴァルグレイヴは、立ち上がろうとして、よろめいた。
リリエラが、すかさず腕を支える。
「陛下。今の陛下の魔力では、千人への念話は届きません。せいぜい、数人が限度です」
「ならば、バルドだけでいい。あれさえ正気に戻れば」
「先ほどから、試しております。通じません」
リリエラの声は、いつも通り平静だった。
だが、書類を持つ指先が、白くなるほど強く握られていた。
「……勇者は、どこにいる」
「灰色の谷の手前、半日の距離です。北方守備軍とは、明日の昼過ぎにぶつかります」
「聖騎士団は」
「勇者の後方、一日の距離を保ってついてきております」
ヴァルグレイヴは、机に両手をついた。
前からは、システムに操られた魔王軍が。
後ろからは、聖王国の騎士団が。
勇者は、両方に挟まれようとしていた。
そして、勇者の前に立ちはだかるのは、ヴァルグレイヴ自身の兵だった。
三百年、共に国を守ってきた者たちが、魔王の意思とは無関係に、
魔王の名のもとに、勇者を殺しに向かっている。
胃が、焼けるように痛んだ。
いつもの痛みではなかった。
体の内側から、何かが裂けるような痛みだった。
「陛下!」
ヴァルグレイヴは、机に突っ伏した。
口元を押さえた手のひらに、赤いものが滲んでいた。
「……大事ない」
「大事です!」
リリエラが、声を荒げた。
三百年で、初めてのことだった。
「医官を呼びます。今すぐ、横になってください」
「リリエラ」
ヴァルグレイヴは、秘書官の腕をつかんだ。
「明日の昼。灰色の谷が見える場所に、我を連れて行け」
「陛下……!」
「水晶玉越しでは、駄目だ。この目で見て、この声で呼びかける。
我の兵だ。我が呼べば、届くかもしれん」
リリエラは、主の顔を見つめた。
血の気の失せた顔。額に浮かんだ脂汗。
それでも、紅い双眸だけは、まっすぐに前を見ていた。
「……転移の陣を、用意します」
秘書官は、唇を噛んでから、そう言った。
「ただし、医官も同行させます。胃薬は、五包、持っていきます」
「……三包で」
「五包です」
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【警告】魔王の体調が、規定値を下回っています。
【警告】魔王は、城に留まってください。
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ヴァルグレイヴは、板を見上げた。
「……今さら、我の身を案じるのか」
乾いた笑いが、喉から漏れた。
「それとも、我が城の外で死ねば、予言が狂うからか」
板は、何も答えなかった。
