勇者が殺せない件について ～胃痛の魔王、異世界からネット掲示板に助けを求める～

幕間⑭ 白石、拭いてはいけないものを拭く

「勇者さん、しばらく、この町から出ないでくださいねぇ」

ルーメンの町に着いた翌朝、ネフィは妙に真剣な顔でそう言った。

「どうして?」

「どうしても、ですぅ。陛下からの、お願いですぅ」

魔王からのお願い。それなら、断る理由はなかった。

急ぐ旅でもない、と返事にも書いてあった。

白石は、ルーメンの町で、のんびりと過ごすことにした。

ただ、一つだけ、気になることがあった。

空が、曇っていた。

◆　◆　◆

雨雲の曇りではなかった。

空の色そのものに、薄く膜がかかっているような感じだった。

夜空の色をした、半透明の何か。

窓ガラスの向こうの景色が、汚れたガラス越しに見えるように、どこか暗く、ぼやけている。

朝も、昼も、夕方も、ずっとそうだった。

「ネフィ、この町、空がずっと曇ってるね」

そう言うと、ネフィの顔色が変わった。

「そ、そうですかぁ? 気のせいじゃないですかぁ?」

「ううん。なんか、空に膜が張ってるみたい。窓ガラスが汚れてるみたいな」

「ゆ、勇者さん、それは……」

ネフィは何か言いかけて、ぎゅっと口を閉じた。

二日目の夕方には、我慢できなくなっていた。

町で一番高い、時計塔。あそこからなら、手が届くかもしれない。

「勇者さん!? どこ行くんですかぁ!」

下から、ネフィの叫び声が聞こえた。

「大丈夫、高いところ、慣れてるから!」

「そうじゃないですぅ! それ、だめですぅ!」

高いところが危ない、という意味だと思った。

白石は、時計塔の外壁の梯子を、するすると登っていった。

◆　◆　◆

時計塔のてっぺんに立つと、頭のすぐ上に、空の膜があった。

思っていたより、ずっと近かった。手を伸ばせば、届く。

触れてみると、ひやりと冷たかった。

そして、ほんのかすかに、温かかった。

冷たいのに、温かい。不思議な感触だった。

誰かが、ここに、とても大きな力を注ぎ込んでいる。

そんな気がした。

でも、白石には、それは汚れにしか見えなかった。

町の空を、すっかり覆い隠してしまっている、大きな曇り。

気になったので、手を入れた。

ひと拭きすると、そこだけ、夕焼けの空が覗いた。

ふた拭き、三拭き。

曇りは、拭けば拭くほど、するすると取れていった。

最後のひと拭きで、膜はきれいさっぱり消えて、町の上に、燃えるような夕焼けが広がった。

（うん。やっぱり、こっちの方がいい）

白石は、大きく伸びをした。

その時、町の南の方から、たくさんの蹄の音が聞こえた。

◆　◆　◆

白いマントの騎士たちが去った後、宿の中庭で、ネフィは肩を押さえてうずくまっていた。

「ネフィ、大丈夫!?」

「へ、平気ですぅ……ちょっと打っただけですぅ……」

白石は、ネフィを支えて、宿の部屋に戻った。

シロも、騎士たちが去った方角を何度も振り返りながら、ついてきた。

ネフィの肩の手当てをしながら、白石は、ずっと考えていた。

あの騎士たちは、町の南で、何日も前から待っていたようだった。

なのに、白石が空の曇りを拭き取った途端に、町に入ってきた。

「……ネフィ」

「はい、ですぅ」

「あの空の膜って、何だったの」

ネフィは、長いこと黙っていた。

それから、小さな声で、言った。

「……陛下の、結界ですぅ」

白石の手が、止まった。

「騎士たちが勇者さんを狙ってるって分かって、

陛下が、魔王城から、町を丸ごと結界で包んだんですぅ。

勇者さんを守るために。

陛下、二日間、ほとんど寝ないで、魔力を注ぎ続けてたって……」

ネフィの声が、震えていた。

「勇者さんに言ったら、気にするだろうからって。

だから、黙ってたんですぅ。……ごめんなさい」

白石は、何も言えなかった。

時計塔の上で触れた、膜の感触を思い出した。

冷たいのに、ほんのかすかに、温かかった。

誰かが、ここに、とても大きな力を注ぎ込んでいる。

そう、感じたのに。

「……私」

声が、かすれた。

「守ってもらってたのに。自分で、それを、拭き取っちゃったんだ」

シロが、白石の膝に、そっと顎を乗せた。

◆　◆　◆

その夜、白石は、右手の甲の紋を見つめていた。

騎士の指輪が光った時、ここが焼けるように痛んだ。

今は、もう光っていない。

ただの、円と線の模様に戻っている。

白石は、布を取り出して、もう一度、紋を拭いてみた。

何度も。丁寧に。

紋は、色一つ変えなかった。

（……これは、私の手じゃ、届かないんだ）

どんなものでも、手を入れれば何とかなると思っていた。

でも、これだけは違う。

もっと深いところに、もっと大きな何かに、つながっている。

七日

七日のうちに魔王城に入って、魔王に剣を向けろと、あの騎士は言った。

向けなければ、代わりはいくらでもいる、と。

「勇者さん」

寝台の上で、ネフィが体を起こしていた。

「どうするんですかぁ……?」

白石は、紋から目を上げた。

「行くよ。魔王城に」

「でも……」

「剣は向けない。話をしに行く。最初から、そう決めてたから」

白石は、荷物の奥から、魔王の返事を取り出した。

不器用な、大きな字。

――会おう。

「それに、会ったら、まず謝らなきゃ」

「謝る、ですかぁ?」

「うん。せっかく守ってくれたのに、拭いちゃって、ごめんなさいって」

ネフィは、泣きそうな顔で笑った。

「……陛下、きっと、胃を押さえますぅ」

「だよね」

白石も、兜の中で、少しだけ笑った。

夜明け前、三人は、ルーメンの町を発った。

北へ。

魔王城へ。

そのずっと後ろを、白いマントの一団が、音もなくついてきていた。