第14話 守るための結界（後編）
聖騎士団がルーメンの町に入ったのは、日が沈んだ直後だった。
白いマントの騎士たちが、石畳に蹄の音を響かせて、大通りを進んでいく。
町の人々が、窓の隙間から怯えた目で見ていた。
魔王領の町に、聖王国の騎士が入ってきたのは、三百年ぶりのことだった。
騎士たちは、宿屋『銀の匙亭』の前で馬を止めた。
宿の中庭に、勇者が立っていた。
時計塔から降りてきたばかりらしく、手にはまだ、いつもの布を握っている。
その両脇に、紫の髪の夢魔と、白銀の狼。
星見の塔で、ヴァルグレイヴは、水晶玉にかじりつくように見ていた。
魔力を使い果たした体が、鉛のように重い。それでも、目を逸らすことはできなかった。
◆ ◆ ◆
先頭の騎士が、馬を降りた。
兜を脇に抱えた、整った顔の男だった。
年の頃は三十前後。
その顔には、何の感情も浮かんでいない。
「勇者殿。お久しゅうございます。聖騎士団長、ディートリヒです」
騎士は、形ばかりの礼をした。
「召喚の儀の折、陛下のお側に控えておりました。覚えておいででしょうか」
『勇者さん、覚えてないって顔してますぅ』
ネフィの念話が、小声で届いた。
「……すみません。あの日は、いろいろあったので」
勇者の声は、兜の中で、少しこもっていた。
「構いません。本日は、国王陛下の命により参上いたしました」
ディートリヒは、淡々と続けた。
「勇者殿の、魔王討伐の督戦に」
「督戦……」
「勇者殿は、召喚されてから、一度も剣を振るっておられない。
魔王の手先を、一人も討っておられない。
それどころか、魔王と書状を交わしていると聞き及んでおります」
騎士の目が、初めて、わずかに細められた。
「勇者の務めは、魔王を討つことです。お忘れではありますまいな」
中庭に、沈黙が落ちた。
勇者は、しばらく黙っていた。それから、静かに口を開いた。
「私は、魔王に会いに行きます」
「左様。それは結構」
「でも、倒しに行くんじゃありません。話をしに行くんです」
ディートリヒの顔から、作り物の礼儀が、すっと消えた。
「話、ですか」
「はい。この国を歩いてきて、分からなくなったことがたくさんあるので。
魔王本人に会って、ちゃんと聞いてから、自分が何をするか決めます」
「勇者殿」
騎士の声が、低くなった。
「あなたに、それを決める権利はございません」
ディートリヒは、右手を持ち上げた。
指にはまった銀の指輪が、白く光った。
その瞬間、勇者が、右手を押さえて膝をついた。
◆ ◆ ◆
『勇者さん!』
ネフィの悲鳴が、念話を貫いた。
水晶玉の中で、勇者の右手の甲が、籠手の隙間から、まばゆく光っていた。
勇者は声を上げなかった。
ただ、歯を食いしばるように、体を丸めていた。
「勇者殿の右手の紋は、召喚の儀で刻まれたもの。勇者が勇者の務めを果たすための、導きの印です」
ディートリヒは、指輪を光らせたまま、淡々と言った。
「そして、務めを果たさぬ勇者を、罰するための印でもある」
ネフィが、紫の光弾を放った。
ディートリヒは、それを長剣の一振りで、事もなげに払い落とした。
返す刃の柄頭で、ネフィの肩を打つ。
小柄な夢魔は、中庭の石畳に叩きつけられた。
シロが、唸り声を上げて飛びかかった。
だが、十数人の騎士が一斉に剣を構え、白い狼の前に、刃の壁を作った。
「七日です」
ディートリヒは、膝をついた勇者を見下ろして言った。
「七日のうちに、魔王城に入り、魔王に剣を向けていただく。
我らは、勇者殿のすぐ後ろで、それを見届けます」
指輪の光が、すっと消えた。
勇者の右手の光も、消えた。
勇者は、荒い息をつきながら、それでも顔を上げた。
「……もし、向けなかったら?」
ディートリヒは、初めて、ほんの少しだけ、笑った。
「勇者殿の代わりは、いくらでもおりますので」
騎士は踵を返し、馬に跨った。白いマントの一団は、宿の中庭を出ていった。
町の外れに陣を張り、勇者を見張るのだろう。
◆ ◆ ◆
星見の塔で、ヴァルグレイヴは、立ち上がっていた。
魔力は、底をついていた。足が震えていた。
それでも、気がつくと、立ち上がっていた。
「……陛下」
リリエラが、主の腕を支えた。
「今、陛下が出ていかれても、何もできません。魔力が戻るまで、少なくとも三日は」
「分かっている」
ヴァルグレイヴの声は、低く、震えていた。怒りで。
三百年、聖王国は勇者を送り込んできた。
魔王を倒させるために。
そして、勇者が倒れれば、また次を呼んだ。
それが当たり前だと思っていた。勇者とは、そういうものだと。
違った。
勇者もまた、首に縄をかけられて、送り込まれていたのだ。
――――――――――
【通知】聖王国の督戦を確認しました。
【通知】予言の成就が、近づいています。
――――――――――
ヴァルグレイヴは、板を睨みつけた。
「……お前か」
板は、答えなかった。
「聖王国に、あの指輪を与えたのも。勇者に、あの紋を刻ませたのも。お前なのか」
板は、静かに消えた。
いつもと同じように。何も答えずに。
◆ ◆ ◆
同じ頃。
異なる世界。日本の、とある匿名掲示板。
【保守】魔王さんが戻ってくるまで待つスレ
1：名無しさん
前スレ（Part13）で魔王さんの書き込みが途中で途切れてから、一週間。
新スレ立てられないみたいなので、こっちで待とう。
2：名無しさん
保守
3：名無しさん
保守
4：名無しさん
「いた が ひらいて」が最後の書き込みなの怖すぎるんだよ
5：名無しさん
魔王さん無事かな……
6：名無しさん
なりきりだと思ってた頃が懐かしい
7：名無しさん
＞＞6
いやまだ分からんぞ。壮大な創作の可能性も
8：名無しさん
＞＞7
創作だとしても続きが気になりすぎる
9：◆PDCAおじさん
皆さん、保守ありがとうございます。
魔王さんが戻ってこられた時に、すぐ相談に乗れるよう、ここまでの情報を整理しておきました。
過去スレのまとめを作っています。
10：名無しさん
課長、仕事早い
11：名無しさん
課長、本業大丈夫？
12：◆PDCAおじさん
＞＞11
昼休みと、終電の電車の中でやっています。
13：名無しさん
社畜の鑑
14：名無しさん
なあ、ちょっと気になったこと書いていい？
去年の秋ごろ、都内の駅で会社員が行方不明になったってニュースなかったっけ。
終電近くのホームで、防犯カメラに一瞬だけ強い光が映って、そのあと姿が消えてたってやつ
15：名無しさん
あったな。ネットでちょっと話題になってた
16：名無しさん
え、まさか
17：名無しさん
それが勇者ってこと？
18：名無しさん
名前とか出てた？
19：◆PDCAおじさん
＞＞18
申し訳ありませんが、そこは、詮索しないでおきませんか。
もし本当にその方なら、日本には、ご家族がいらっしゃいます。
年に一度しか帰れなかったという、ご両親が。
私たちが、ここで好き勝手に名前を探るべきではないと思います。
20：名無しさん
……そうだな
21：名無しさん
ごめん、軽率だった
22：名無しさん
課長が正しい
23：名無しさん
でもさ、もし本当に日本から連れて行かれた人なら、帰してあげたいよな
24：名無しさん
＞＞23
それな
25：名無しさん
魔王さんも勇者も、どっちも無事でいてほしい
26：◆PDCAおじさん
＞＞23、＞＞25
同感です。
魔王さんが戻ってこられたら、新しいゴールを提案しようと思っています。
「魔王さんも、勇者さんも、生き延びること」です。
27：名無しさん
いいね
28：名無しさん
それだ
29：名無しさん
保守
30：名無しさん
保守。魔王さん、待ってるからな
