勇者が殺せない件について ～胃痛の魔王、異世界からネット掲示板に助けを求める～

第12話 兜の下の秘密（中編）

峠の中腹で、嵐になった。

横殴りの雨と、肌を切るような風。

視界が白く煙り、三歩先も見えない。

シロが先頭に立って風を受け、ネフィが白石の腕を引いて、岩陰から岩陰へと進んだ。

白石の足取りが、おかしかった。

一歩ごとに、ふらつく。

ネフィが支えると、鎧越しにも分かるほど、体が熱かった。

「勇者さん! 熱、ありますよねぇ!?」

「……大丈夫。ちょっと、だるいだけ」

「大丈夫じゃないですぅ!」

その時、シロが吠えた。風雨の向こうに、小さな影が見えた。

古い山小屋だった。

◆　◆　◆

小屋の中は、埃と蜘蛛の巣だらけだった。いつもの白石なら、真っ先に気にしたはずだ。

だが、白石は戸口をくぐった瞬間、膝から崩れ落ちた。

「勇者さんっ!」

ネフィは白石を抱きとめた。重い。

鎧の重さだけではない。体に、力が入っていない。

シロが、濡れた体のまま白石の背中に寄り添った。

ネフィは震える手で、小屋の暖炉に火を起こした。

夢魔の魔法は、こういう時には役に立つ。

火が燃え上がると、ネフィは白石の左腕の包帯をほどいた。

息を呑んだ。

火傷の跡が、赤黒く腫れ上がっていた。

傷口から、嫌な色の汁が滲んでいる。

熱を持った皮膚が、ぱんぱんに張りつめていた。

「……膿んでる」

嵐の中を歩き続けたせいだ。いや、その前から、きっと痛かったはずだ。

それなのに、白石は何も言わなかった。

「なんで……なんで、言ってくれないんですかぁ……」

ネフィは、自分の荷物から薬と布を引っ張り出した。

傷口を清め、薬を塗る。だが、熱は下がらない。白石の呼吸は、どんどん浅く、速くなっていく。

鎧が、邪魔だった。

濡れた鎧が、体の熱を閉じ込めている。せめて、鎧を外して、体を冷やさないと。

ネフィは、白石の胸当ての留め金に手をかけた。

そして、兜に。

手が、止まった。

――兜を外すのは、一人の時だけ。

湖の夜、白石がそう言っていたのを、ネフィは知っていた。

直接聞いたわけではない。でも、白石がずっとそうしてきたことは、誰よりも近くで見てきた。

外したら、白石が一番守りたかったものを、ネフィが勝手に暴くことになる。

でも、このままでは。

白石の喉から、ひゅう、と苦しげな音が漏れた。

「……ごめんなさい、勇者さん」

ネフィは、兜の留め紐をほどいた。

◆　◆　◆

兜の下から、汗に濡れた黒い髪が、こぼれ落ちた。

暖炉の火に照らされた顔は、熱で赤く上気していた。

眉間に、苦しそうな皺が寄っている。閉じた瞼の睫毛が、小さく震えていた。

ネフィは、その顔を見つめたまま、動けなくなった。

「……ぁ」

声にならない声が、喉から漏れた。

思っていたより、ずっと――

ネフィは、両手で口を押さえた。

頭の中で、ばらばらだったものが、音を立ててつながっていく。

焚き火の夜の、細い腕。

一度も一緒に入ってくれなかった、お風呂。

決して外さなかった兜。

初めて会った日から、ずっと変わらなかった、あの目。

男の人がネフィを見る時の目とは、まるで違う、友達に向けるみたいな、まっすぐな目。

「……そっか」

ネフィは、ぽつりと呟いた。

「そっか。だから、だったんですねぇ……」

涙が、勝手にあふれてきた。

悲しいのではなかった。驚いたのでもなかった。

ただ、ひとりで知らない世界に放り出されて、誰にも頼れずに、

こんな重たい兜を被り続けてきた人のことを思ったら、どうしようもなく胸が痛かった。

シロが、そっとネフィの肩に鼻を押しつけた。

ネフィは振り返った。白い狼の金色の目が、静かにネフィを見ていた。

驚いていなかった。

「……ガルム様、知ってたんですかぁ?」

シロは、答える代わりに、ゆっくりと目を閉じた。

◆　◆　◆

夜半、熱は一番ひどくなった。

ネフィは、冷たい水で濡らした布で、何度も白石の額を拭いた。

それでも、熱は引かなかった。白石は、うわごとのように何かを呟いていた。

「……先輩……すみません……まだ、終わってなくて……」

「勇者さん……」

「……お母さん……今年も、帰れなくて、ごめん……」

ネフィは、白石の右手を、両手で握りしめた。

その時、白石の目が、うっすらと開いた。

焦点の合わない目で、ぼんやりと天井を見上げる。

「……ネフィ?」

「はい! ここにいますぅ!」

「……布、ある?」

かすれた声だった。

ネフィは慌てて、白石の荷物から、いつもの布を取り出した。

白石は、震える右手でそれを受け取った。

そして、半分眠ったような顔のまま、自分の左腕の傷に、そっと布を当てた。

ゆっくりと、丁寧に。

「……汚れてる、から」

それだけ言って、白石は、また目を閉じた。

ネフィは、白石の左腕を見つめた。

赤黒い腫れが、引いていた。滲んでいた嫌な色の汁が、消えていた。

傷は残っている。でも、それはもう、ただの、治りかけの火傷だった。

白石の呼吸が、少しずつ、穏やかになっていった。

◆　◆　◆

夜明け前。

嵐は止み、小屋の窓から、薄い光が差し込み始めていた。

ネフィは、眠っている白石の横に座っていた。

熱は、もうほとんど下がっていた。

その時、頭の中に、念話が届いた。

『ネフィ。……起きているか』

陛下の声だった。

『嵐の峠に入ったと、ピッチから聞いた。勇者は、無事か』

『……はい。熱を出しましたけど、もう大丈夫ですぅ』

『そうか』

念話の向こうで、陛下が、ほっと息をつくのが分かった。

少しの沈黙の後、陛下は、言いにくそうに続けた。

『ネフィ。手当てをしたのなら、勇者の兜は外したのか』

ネフィの心臓が、跳ねた。

『……はい』

『素顔を、見たのか』

『……はい』

『どんな顔だった。攻撃のためではない。ただ、知りたいのだ。

我に会いに来るという者が、どんな顔をしているのか』

ネフィは、眠っている白石の顔を見た。

汗に濡れた黒い髪。熱の引いた、穏やかな寝顔。

陛下に報告すれば、それは陛下の知るところとなる。

陛下だけではない。陛下の前に浮かぶ、あの板にも。システムにも。

この人が、たった一人で守ってきたものを。

ネフィは、目を閉じた。

『……優しそうな顔、でしたぁ』

『そうか』

『黒い髪で……若くて……すっごく、優しそうな顔ですぅ』

『若い男か』

ネフィは、一瞬だけ、息を止めた。

『……若い、ですぅ』

『そうか。……ありがとう、ネフィ。ゆっくり休め』

念話が、切れた。

ネフィは、長い長い息を吐いた。

嘘は、ついていない。たぶん。でも、本当のことも、言わなかった。

魔王軍諜報部の工作員として、ネフィは初めて、陛下に情報を伏せた。

顔を上げると、シロがこちらを見ていた。ネフィは、唇に人差し指を当てた。

シロは、もう一度、ゆっくりと目を閉じた。

ネフィは、白石の枕元に置いてあった兜を、両手で持ち上げた。

そして、眠る白石の頭に、そっと、元通りに被せた。