勇者が殺せない件について ～胃痛の魔王、異世界からネット掲示板に助けを求める～

幕間⑩ 白石、返書をしたためる

「魔王陛下から、ですぅ」

朝、ネフィが差し出した封筒には、黒い竜の紋章の封蝋が押されていた。

白石は、しばらくそれを手に持ったまま、動けなかった。

魔王からの手紙。魔王を倒しに来た勇者に。

（果たし状、とか?）

恐る恐る封を切った。

中身は、果たし状ではなかった。

◆　◆　◆

「……環境整備局、初代局長」

三度読み返して、白石は便箋を膝に置いた。

年俸は将軍と同等。城下に邸宅。部下が二十名。

休暇は年に六十日。白い狼とその他の同行者も客分として遇する。

「すごい好条件ですよねぇ」

ネフィが、横から覗き込んで言った。

なぜか、ちょっと誇らしげだった。

「……うん。すごい」

本当に、すごい条件だった。

元の世界の職場とは、比べものにならない。

休みは年に六十日。六十日。

白石は、元の世界で最後に連休を取ったのがいつだったか、思い出せなかった。

それに、文面がとても丁寧だった。

勇者の湖のこと。町々の井戸や鐘のこと。

白石がしてきたことを、一つ一つ挙げて、感謝の言葉が添えてある。

どれも、ちゃんと報告を読んで、自分の言葉で書いているのが分かった。

（この人、本当に、全部読んでるんだ）

酒場の老婆の話を思い出した。三日三晩寝ずに、自分で帳簿をつけていた魔王。

◆　◆　◆

その日一日、白石は考え続けた。

歩きながら考え、昼ご飯を食べながら考え、シロのブラッシングをしながら考えた。

受ければ、もう魔王と戦わなくていい。この国で、好きな仕事をして暮らせる。

ネフィともシロとも、ずっと一緒にいられる。

悪くない。悪くないどころか、夢みたいな話だ。

でも。

局長、という言葉が、どうしても引っかかった。

元の職場に、尊敬していた先輩がいた。

現場で一番手際が良くて、どんな難しい現場も、魔法みたいに片付けてしまう人だった。

白石は、その先輩の背中を見て仕事を覚えた。

その先輩が、ある年、主任に昇進した。

現場には出なくなった。朝から晩まで、書類と電話と会議。

人手が足りない、予算が足りない、クレームが来た。

一年後、先輩は胃に穴を開けて入院した。

見舞いに行った時、先輩は病院のベッドで、ぽつりと言った。

――現場に戻りたいなあ。

白石は、それを忘れられなかった。

「ネフィ」

「はい、ですぅ」

「魔王って、胃が弱いんだよね」

「えっ。……う、噂ですぅ」

「管理職、大変なんだね。どこの世界も」

ネフィは、何か言いかけて、やめた。代わりに、小さく頷いた。

◆　◆　◆

もう一つ、引っかかっていることがあった。

召喚された日、聖王国の王は言った。魔王を倒せ、と。それが白石の仕事だった。

でも、この国を歩いてきて、魔王を倒さなければならない理由が、一つも見つからなかった。

逆に、倒してはいけない理由なら、たくさん見つかった。

（だったら、私の仕事って、何なんだろう）

一度引き受けた仕事は、最後までやる。

それは、元の職場で教わったことだ。投げ出すのは嫌だった。

でも、仕事の中身が間違っているなら。

依頼主の説明が、事実と違うなら。

現場で確認する。それが一番確実だ。

（魔王に、会いに行こう）

会って、話を聞く。

この国のこと。

予言のこと。

聖王国のこと。

自分が呼ばれた本当の理由。

それから、決めればいい。

◆　◆　◆

その夜、白石は宿の机に向かって、返書を書いた。

便箋は、宿の主人に分けてもらった安物だ。

羽ペンにはまだ慣れないけれど、一字一字、丁寧に書いた。

拝啓、時下ますますご清栄の、と書いたところで、ネフィが後ろから覗き込んできた。

「ハイケイ、ってなんですかぁ?」

「私の世界の、手紙の書き出し。目上の人に出す時の決まり文句」

「へぇ……勇者さんの世界、めんどくさいですねぇ」

「うん。めんどくさいけど、ちゃんとしたいの。大事な相手には」

ネフィは、それきり黙って、白石の手元を見ていた。

お断りの理由を書いた。

先輩のことを思い出しながら。

それから、会いに行きたいと書いた。

最後に、胃をお大事に、と書いた。

追伸に、ネフィの揚げパンの好みを書いたら、

ネフィが真っ赤になって「なんで書くんですかぁ!」と白石の背中を叩いた。

◆　◆　◆

返書を送って、数日が経った夕方のことだった。

ネフィが、急に立ち止まった。

耳に手を当て、誰かの声を聞いているような顔をしている。

シロも、同時に足を止め、南の空を振り返った。

空が、赤かった。

夕焼けの赤ではない。

地平線の向こうから、炎が空を舐めるような、禍々しい赤。

「勇者さん」

ネフィの顔から、血の気が引いていた。

「陛下……魔王陛下から、伝言ですぅ。

四天王の一人が、勝手に勇者さんを焼きに来るって。逃げろ、って」

白石は、赤い空を見上げた。

魔王から。

逃げろ、と。

自分を倒すはずの相手が、自分に、逃げろと言っている。

胸の奥が、じわりと温かくなった。

返事は、まだもらっていない。

でも、これが返事なのかもしれない、と思った。

「……ありがとう、って伝えて」

「勇者さん!」

「でも、逃げない」

白石は、荷物から布を取り出して、握りしめた。

「私、話をしに行くって書いたから。途中で背中を向けたら、嘘になっちゃう」

シロが、白石の隣に並んだ。白い毛並みが、赤い空の色に染まっていた。

ネフィは、泣きそうな顔で白石を見て、それから、ぐっと唇を噛んで、白石の反対側の隣に立った。

「……もう。勇者さんって、ほんとにめんどくさいですぅ」

「うん。知ってる」

三人は、赤い空に向かって、並んで立っていた。