勇者が殺せない件について ～胃痛の魔王、異世界からネット掲示板に助けを求める～

白石、大仕事を請け負う

街道が、落石で塞がれていた。

迂回路は一本だけ。

案内板には、かすれた文字で「腐泥の大湿原」と書いてあった。

湿原の入り口に立った瞬間、白石は兜の中で顔をしかめた。

臭い。

泥と、腐った水と、それよりもっと重たい何かが混ざった匂い。

見渡す限り、黒い泥が波打ち、ところどころから紫色の靄が立ちのぼっている。

枯れた木が骨のように突き出し、水面には得体の知れない泡がぶくぶくと浮いていた。

「……これは、大仕事だね」

白石は、腕まくりをした。

籠手を外して、鎧の袖を肘まで上げる。

隣でネフィが「えっ、通り抜けるんじゃなくてぇ?」と目を丸くしていた。

通り抜けるつもりだった。最初は。

でも、湿原の縁にある小さな村を見てしまったのだ。

◆　◆　◆

村の家々は、泥と靄に半分埋もれるようにして建っていた。

家の前で、小さな子どもが咳き込んでいた。

ずっと、止まらない咳だった。

母親らしい女の人が、その背中をさすりながら、白石たちを不安そうに見ていた。

村長だという老人が、杖をつきながら出てきた。

「旅の方。この湿原は、抜けるのに二か月はかかりますぞ。

瘴気で体を壊します。悪いことは言わん、引き返しなされ」

「村の人たちは、ずっとここに?」

「三百年、ここに住んでおります。他に行く当てもないのでな」

老人は、咳をする子どもを見やって、目を伏せた。

「魔王様も、気にかけてくださってはいるのです。

毎年、浄化の予算を検討してくださって。ただ、この湿原は大きすぎて……」

白石は、もう一度湿原を見渡した。

汚れている。

とても、とても汚れている。

三百年分の汚れだ。

そして、その汚れのせいで、子どもが咳をしている。

（放っておけない）

昔から、そうなのだ。

◆　◆　◆

一日目は、湿原の端の、ほんの一角だけで終わった。

泥をかき分け、淀んだ水路を探し、詰まっているものを取り除く。

気になったところに、片っ端から手を入れていく。

少し進んでは、また次。

二日目、村の子どもたちが様子を見に来た。

「ゆうしゃのおにいちゃん、なにしてるの?」

（おにいちゃん、と呼ばれるような歳でもないんだけどな）

少し苦笑しながら、白石は答えた。

「お片付け。ここ、綺麗にしたら、水が流れるようになるから」

「ほんと?」

「ほんと」

三日目、子どもたちが手伝い始めた。

小石を拾い、枯れ枝を運び、泥だらけになって笑っていた。

四日目、ネフィが手伝い始めた。

「泥んこは嫌ですぅ」と文句を言いながら、誰よりも熱心に石を運んでいた。

五日目、シロが大きな岩を鼻で押して動かし始めた。

子どもたちが歓声を上げて、シロの背中によじ登った。

シロは迷惑そうな顔をしていたが、振り落とそうとはしなかった。

一週間が経つ頃には、湿原の北側から、澄んだ水が流れ始めていた。

◆　◆　◆

二週目のある夕方。

作業を終えた白石が、湖になりかけた水辺で一息ついていると、ネフィが駆け寄ってきた。

「勇者さぁん! 湖、すっごく綺麗になったから、一緒に水浴びしましょうよぉ!」

「あ、いや。私はいいよ」

「えぇ? 泥だらけじゃないですかぁ」

「後で入るから。ネフィ、先に行ってきて」

ネフィは、じっと白石の兜を見つめた。

「……勇者さん、絶対一緒にお風呂入ってくれないですよねぇ」

「そうだっけ」

「そうですぅ。宿の大浴場も、いっつもわたしが寝た後に一人で行ってますぅ」

白石は、何も言わなかった。

兜を外すのは、一人の時だけ。

召喚された日から、そう決めている。

理由は、自分でもうまく説明できない。

ただ、あの城の人たちの目を思い出すと、どうしてもそうしたくなるのだ。

ネフィは少し頬を膨らませて、それから、ふっと力を抜いた。

「……まあ、いいですけどぉ。いつか、一緒に入ってくださいねぇ」

「うん。いつかね」

ネフィは、子どもたちと一緒に、水辺へ駆けていった。

その夜、全員が寝静まってから、白石は一人で湖に入った。

月が水面に映っていた。

三百年ぶりに澄んだ水は、冷たくて、気持ちが良かった。

◆　◆　◆

三週目の終わり。

湿原は、湖になった。

澄んだ水面に空が映り、湖の周りには柔らかな草が芽吹き始めていた。

紫の靄は、もうどこにもない。

村を発つ朝、子どもたちが総出で見送りに来た。

咳をしていたあの子が、白石の鎧の裾をつかんだ。

「おにいちゃん、ありがとう。きのう、はじめて、せき、しないでねれた」

白石は、しゃがんで、その子の頭を撫でた。

「よかった」

兜の中で、少しだけ、目の奥が熱くなった。

村長が、深々と頭を下げた。

「旅の方。この湖に、あなたの名をつけさせていただけませんか」

「えっ。いや、それはちょっと……」

「魔王様に、お伺いを立ててみます。きっと、お許しくださる」

白石は、なんと答えればいいのか分からなかった。

魔王を倒しに来た勇者の名前を、魔王が湖につけることを許す。そんなことが、あるのだろうか。

（……魔王って、本当に、どんな人なんだろう）

湖を背に、白石は北へ歩き出した。

魔王城まで、あと半分。

少しずつ、会ってみたいと思うようになっていた。