第8話 三百年の懸案事項（前編）
腐泥の大湿原。
魔王城の南に広がる、泥と瘴気の土地だ。
足を踏み入れれば膝まで泥に沈み、立ちのぼる瘴気は肺を焼く。
底なしの沼が点在し、泥の中には正体の知れない魔物が潜んでいる。
魔王軍ですら、ここを通る時は迂回する。
魔王城の財務記録には、この湿原について、三百年分の書き込みがある。
「腐泥の大湿原、浄化事業。概算費用、国家予算の三年分。見送り」
毎年、同じ一文。
最初の一行は、魔王になったばかりのヴァルグレイヴ自身の筆跡だった。
湿原の縁には、小さな村が一つある。
沼地の民と呼ばれる人々が、瘴気に咳き込みながら、細々と暮らしている。
浄化してやりたいと、ずっと思っていた。
だが、予算がどうしても足りなかった。
その湿原に、勇者を誘い込む。
「街道を、落石で塞ぎました。勇者の一行は、湿原を抜ける以外に道がありません」
リリエラの報告に、ヴァルグレイヴは深く頷いた。
「湿原を抜けるには、我が軍の精鋭でも二か月はかかる。その間に、次の手を考える」
「承知しました」
「……沼地の民の村には、勇者が立ち寄っても騒がぬよう、通達を出しておけ」
「既に出してあります」
◆ ◆ ◆
【一週目】
『陛下ぁ。勇者さん、湿原に入りましたぁ』
ネフィからの報告は、相変わらず律儀に届いていた。
勇者側についたとはいえ、報告をやめる気はないらしい。
もっとも最近は、報告というより、旅の日記に近い。
『進み具合、すっごく遅いですぅ。一日に、ほんの少ししか進んでませぇん』
「そうか!」
ヴァルグレイヴの声が、思わず弾んだ。
成功だ。初めて、作戦が成功している。
『勇者さん、湿原に入ってすぐ、立ち止まって腕まくりしてぇ。
「これは大仕事だね」って言ってましたぁ』
「大仕事。そうだろう。そう簡単には抜けられん」
その週、魔王は久しぶりに夕食を完食した。胃薬は、一包も飲まなかった。
◆ ◆ ◆
【二週目】
「陛下。南方の測量官から、報告が上がっております」
リリエラが、一枚の羊皮紙を差し出した。
「湿原の、面積が」
「面積?」
「縮んでおります」
ヴァルグレイヴは、羊皮紙を受け取った。
先週の測量図と、今週の測量図。
湿原の北側、勇者が入った地点から、泥の領域が、ぽっかりと削り取られたように消えている。
「……瘴気濃度の欄が、空白だが」
「測定できないそうです。瘴気が、検出されないので」
ヴァルグレイヴは、羊皮紙を机に置いた。
「ネフィ」
念話を繋ぐと、すぐに明るい声が返ってきた。
『はぁい、陛下ぁ』
「勇者は、湿原で何をしている」
『えっとぉ……すみません、ちょっと手が離せなくてぇ。
今、泥の中の大きい石、ガルム様と一緒に運んでるんですぅ。
勇者さんが、ここ綺麗にしたら水が流れるからって』
「お前が手伝っているのか!?」
『沼地の村の子どもたちも手伝ってますぅ。
あ、子どもたち、勇者さんのこと「ゆうしゃのおにいちゃん」って呼んでますぅ。
勇者さん、すっかり人気者ですぅ』
ネフィの声は、心なしか誇らしげだった。
『じゃ、忙しいので切りますねぇ』
念話が切れた。
ヴァルグレイヴは、しばらく羊皮紙を見つめていた。
◆ ◆ ◆
【三週目】
「陛下」
リリエラが、今度は三枚の羊皮紙を抱えてきた。
「一枚目。南方測量官より。腐泥の大湿原は、消滅しました」
「…………」
「二枚目。農務官より。旧湿原の跡地に、澄んだ湖と、肥沃な湿地が出現。
土壌を調査したところ、極めて良質。水田に最適とのこと。
開墾の許可と予算を求めています」
「…………」
「三枚目。沼地の民の村長より、陛下への嘆願書です」
リリエラは、三枚目を読み上げた。
「『魔王陛下。我ら沼地の民は、三百年、瘴気に苦しんでまいりました。
このたび、旅のお方のおかげで、湿原は美しい湖となりました。
村の子らが、生まれて初めて咳をせずに眠っております。
つきましては、この湖を、旅のお方にちなんで、勇者の湖と名付けることをお許しいただきたく』」
執務室に、長い沈黙が落ちた。
「……勇者は」
「三週目の終わりに、湖の畔を通り抜け、北へ進みました。精鋭で二か月かかる湿原を、三週間で」
ヴァルグレイヴは、机の引き出しから、古い財務記録を取り出した。
「腐泥の大湿原、浄化事業。概算費用、国家予算の三年分。見送り」
三百年分の、同じ一文。
魔王は羽ペンを取り、最後の行の下に、新しく書き込んだ。
「完了」
それから、ゆっくりと顔を覆った。
「……リリエラ」
「はい」
「我は、喜べばいいのか。嘆けばいいのか」
「両方でよろしいかと」
秘書官は、珍しく、ほんの少しだけ口元をゆるめた。
「嘆願書へのご返答は、いかがいたしましょう」
魔王は、長い長いため息をついた。
「……許可する。勇者の湖、で構わん。開墾の予算も、出せ」
「承知しました」
――――――――――
【報告】勇者の進行度：46%
【警告】魔王領の瘴気濃度が、規定値を下回りました。
――――――――――
ヴァルグレイヴは、浮かんだ板の二行目を、じっと見つめた。
規定値。
瘴気に、規定値などというものがあったのか。
下回ってはいけないものだったのか。
沼地の村の子どもたちが、生まれて初めて咳をせずに眠っている。
それが、警告されるようなことなのか。
板は、いつものように、何も答えずに消えた。
