勇者が殺せない件について ～胃痛の魔王、異世界からネット掲示板に助けを求める～

幕間⑦ 白石、夜通し働く

怖かった。

地面から次々と手が生えてきて、骨と腐った肉の群れが、平原を埋め尽くしていく。

ホラー映画は苦手だった。

元の世界でも、ほとんど観たことがない。

剣で斬っても、砕けた骨がすぐに元に戻る。

押し倒されて、冷たい指が鎧の隙間を探ってくる。

シロが噛み砕いて引き剥がしてくれても、すぐに次が来る。

ネフィが、隣で魔法を撃っていた。

紫色の光。

見たことのない顔をしていた。

歯を食いしばって、泣きそうな目で、それでも白石の背中から一歩も離れなかった。

（ネフィ、魔法使えたんだ）

そんなことを、場違いに思った。

二度目に押し倒された時、白石の目の前に、骸骨の顔があった。

錆びた兜の下の、黒く煤けた頭蓋骨。

眼窩の奥で、青白い火が揺れている。

その火が、ひどく寂しそうに見えた。

汚れていた。泥と煤と、それよりもっと深いところに染み込んだ、黒いもの。

長い長い時間、誰にも手を入れてもらえずに、放っておかれた汚れ。

（この人たち、ずっとこのままだったんだ）

そう思ったら、怖さより先に、手が動いていた。

気になったので、手を入れた。

◆　◆　◆

頭蓋骨が、白くなった。

青白かった火が、ろうそくの灯りみたいな、柔らかな色に変わった。

骸骨はゆっくりと白石から離れて、深々と頭を下げた。

それから、光の粒になって、夜空へほどけていった。

消える直前、声が聞こえた気がした。かすれた、ほとんど風の音みたいな声で。

――ありがとう。

白石は、地面に座り込んだまま、光の消えた夜空を見上げていた。

気がつくと、周りが静かになっていた。

骸骨たちが、みんな、こちらを見ていた。

剣を、ひとつ、またひとつと、地面に落としていく。

そして、並び始めた。

白石の前に、一列に。

（……え、順番待ち?）

元の世界のことを思い出した。

年末の繁忙期、事務所の電話が鳴りやまなかったこと。

予約がいっぱいで、何週間も待ってもらったお客さんたちのこと。

待たせてしまっているのなら、やらなければ。

白石は布を握り直して、立ち上がった。

◆　◆　◆

一体、また一体。

頭蓋骨を拭く。

錆びた鎧の継ぎ目を拭う。

骨にこびりついた黒いものを、丁寧に落としていく。

全員、頭を下げて、光になって消えていった。

――ありがとう。

――やっと、帰れる。

――母さん。

かすれた声が、一つ消えるたびに聞こえた。

聞こえた気がしただけかもしれない。

でも、白石は兜の中で、ずっと泣いていた。

途中から、ネフィが隣にしゃがみ込んでいた。

何も言わずに、白石の手から汚れた布を受け取り、新しい布を渡してくれる。

どこから出してくるのか、ネフィの荷物からは布が尽きなかった。

シロは、列の横に座っていた。

一体が消えるたびに、静かに目を閉じていた。

腕が上がらなくなっても、手を動かした。

指の感覚がなくなっても、拭き続けた。

最後の一体が、空が白み始めた頃に、光になって消えた。

白石は、その場に膝をついた。

◆　◆　◆

丘の上に、まだ一人、残っていた。

ぼろぼろの外套を着た骸骨。

他の亡者とは違う。

眼窩の奥の火が、強く、冷たく、燃えている。

その骸骨が、ゆっくりと丘を下りて、白石の方へ歩いてきた。

ネフィが、息を呑むのが聞こえた。シロが、低く身構えた。

白石は、震える手を、少しだけ持ち上げた。

あなたも、と。

この人も、きっと、ずいぶん長いこと汚れたままなのだろう。

他の人たちよりも、ずっと深く。

骸骨は、白石の数歩手前で立ち止まった。

「……異界の者よ」

乾いた声だった。

けれど、その奥に、どこか懐かしいような響きがあった。

「我はまだ、拭われるわけにはいかぬ。果たしておらぬことがある」

白石は、首を傾げた。

骸骨の骨の指に、錆びた指輪がはまっているのが見えた。

擦り切れた紋章。

どこかで見た気がした。

召喚された日の、聖王国の城。

広間の柱に彫られていた紋章に、少し似ている気がした。

「一つだけ言っておく」

骸骨の眼窩の火が、白石の兜を、まっすぐに見つめた。

「あの国を、信じるな」

それだけ言って、骸骨は背を向けた。

朝霧の中に、外套の裾が溶けていく。

白石は、その背中が見えなくなるまで、ずっと見ていた。

◆　◆　◆

朝日が、平原を照らしていた。

昨夜まで亡者が埋め尽くしていた場所には、錆びた剣と、砕けた兜が、静かに転がっているだけだった。

「ネフィ」

「……はい、ですぅ」

「あの国って、聖王国のことだよね」

ネフィは、すぐには答えなかった。

朝日の中で、紫の髪が、少しだけ揺れた。

「……わたしからは、何も言えないですぅ」

それは、知らない、という意味ではない気がした。

白石は、それ以上聞かなかった。

代わりに、左手首の腕輪を見た。

透き通った青い石が、朝日を受けて光っている。

召喚されてから、この世界のことを、自分は何も知らない。

知っているのは、城で聞かされた話だけだ。

魔王が世界を苦しめている。

だから倒せ、と。

でも、ここまで歩いてきた町は、どこも平和だった。

魔族と人間が並んで歩いていた。

そして今、聖王国を信じるなと、骸骨に言われた。

（この世界、何かがおかしい）

初めて、はっきりとそう思った。

シロが、白石の手の甲を、ぺろりと舐めた。

「……うん。行こう」

白石は立ち上がった。

腕は鉛のように重かった。

でも、足は、ちゃんと前に出た。