勇者が殺せない件について ～胃痛の魔王、異世界からネット掲示板に助けを求める～

第5話 嘆きの腕輪（前編）

夜更けの宿の裏手。

コウモリ魔族のピッチが、小さな木箱を抱えて舞い降りた。

「ネフィさん、お届け物っす。陛下からっす」

ネフィは無言で木箱を受け取り、蓋を開けた。

中には、銀細工の腕輪が一つ。蔦が絡み合うような繊細な意匠で、

中央に涙の形をした青い石がはめ込まれている。見た目だけなら、王侯貴族が身につける宝飾品だ。

嘆きの腕輪。

身につけた者の生命力を吸い続け、決して外れない。

先々代の勇者は、これをはめてひと月で、骨と皮になって死んだ。

「……陛下は、何て?」

「勇者への贈り物として渡せ、だそうっす。

仲間からの贈り物なら疑われないって、異界の知恵者が言ってたらしいっす」

「異界の、知恵者ぁ?」

「なんか最近、陛下、板に向かってぶつぶつ言ってるっす。草がどうとか」

ネフィは腕輪を見つめたまま、しばらく黙っていた。

青い石の奥で、何かがゆっくりと渦を巻いている。

触れれば、指先から体温を奪われていくような冷たさがあった。

「ピッチちゃん」

「はいっす」

「わたし、これ、渡さなかったらどうなるかなぁ」

ピッチは困ったように、小さな翼をぱたぱたさせた。

「……命令違反っす。諜報部、クビっす。たぶん、もっと悪いっす」

「だよねぇ」

ネフィは笑った。笑おうとした。うまくいかなかった。

◆　◆　◆

翌朝。

執務室の水晶玉には、ピッチの目を通した映像が映っていた。

ヴァルグレイヴは、書類を脇に押しやって、じっとそれを見ていた。

小さな町の広場。噴水の縁に腰かけた勇者と、その隣で、もじもじと指を組んでいるネフィ。

勇者の足元では、白い狼が丸くなっている。

『あのぅ、勇者さん』

ピッチの念話越しに、ネフィの声が聞こえた。

『これ……揚げパンの、お礼ですぅ』

差し出された小箱を、勇者は不思議そうに受け取った。蓋を開け、中の腕輪を取り出す。

朝日を受けて、銀細工がきらりと光った。

勇者はしばらく、腕輪を手のひらに乗せて眺めていた。それから、兜の奥から、くぐもった声がした。

『……こんな高そうなの、いいの?』

『い、いいんですぅ。勇者さんに、似合うと思ってぇ』

ネフィの声が、震えていた。

ヴァルグレイヴは、知らず拳を握っていた。

勇者は少し迷うそぶりを見せた後、籠手を外して、左の手首に腕輪をはめた。

かちり、と小さな音がした。

留め金が閉じた瞬間、青い石の奥の渦が、ぎゅるりと速度を上げた。

「入った」

ヴァルグレイヴは呟いた。

嘆きの腕輪が、獲物を捕らえた。

もう外れない。勇者の生命力は、今この瞬間から、石の中へ吸い上げられていく。

水晶玉の中で、勇者の体が、ぐらりと揺れた。

『勇者さんっ!』

ネフィが悲鳴のような声を上げ、勇者の腕にしがみついた。

白い狼が跳ね起き、勇者の背中を鼻先で支える。

『……大丈夫。ちょっと、立ちくらみ』

勇者の声は、明らかに力を失っていた。

噴水の縁に手をつき、肩で息をしている。

効いている。

毒も、瘴気も、魅了も通じなかった勇者に、初めて、確かに効いている。

「……リリエラ」

「はい」

「効いているぞ」

「……はい」

秘書官の返事は、短かった。

ヴァルグレイヴは水晶玉を見つめ続けた。勝てる。

このままひと月、いや、この勇者の弱さならもっと早く。

それなのに。

勇者の腕にしがみついたまま、泣きそうな顔で何度も名前を呼んでいるネフィの姿から、

なぜか目を逸らしたくなった。

◆　◆　◆

異変が起きたのは、その日の夕方だった。

『陛下ぁ』

ネフィからの念話だった。声が、ひどく掠れていた。

『勇者さん……昼間はずっと、具合悪そうにしてたんですぅ。

宿で横になってぇ。わたし、ずっとそばにいてぇ』

「そうか。それでいい。そのまま――」

『でもぉ、さっき』

ネフィが、すん、と鼻をすすった。

『勇者さん、起き上がって、腕輪をじっと見てぇ。「なんか、くすんできちゃった」って言ってぇ』

ヴァルグレイヴの背中に、嫌な予感が走った。

『それで……布で、腕輪を……』

「……どうなった」

『……青い石が、透き通ってますぅ』

念話の向こうで、ネフィが泣いていた。泣きながら、笑っていた。

『渦、なくなってますぅ。ただの、すっごく綺麗な、青い石ですぅ。

勇者さん、顔色……兜で見えないですけど、声、元に戻りましたぁ。

今、「お腹すいた」って言って、宿のご飯、二人前食べてますぅ』

「…………」

『腕輪、外れないままなんですけどぉ。

勇者さん、「ずっとつけてられるね、気に入った」って……「大事にするね」って……』

ネフィの声が、途切れた。

しばらくして、小さく、絞り出すように。

『……陛下。わたし、任務、失敗しましたぁ』

ヴァルグレイヴは、何も言えなかった。

叱るべきだった。だが、喉の奥で何かがつかえて、言葉が出てこなかった。

「……引き続き、潜入を続けろ」

ようやく、それだけ言った。

『……はい』

念話が切れた。

目の前に、半透明の板が浮かぶ。

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【報告】勇者の進行度：27%

【通知】呪具「嘆きの腕輪」の効果が消失しました。

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「……リリエラ」

「はい、陛下」

「胃薬をくれ」

リリエラは薬包を差し出し、それから、珍しく、もう一言だけ付け加えた。

「陛下。今のお顔、少し、ほっとしておられるように見えます」

「……気のせいだ」

魔王は胃薬を飲み干し、窓の外に顔を背けた。