双星のレガリア

第2章

第23話 異変の兆し

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アルカの東門を抜けると、見慣れ始めた草原が広がっていた。

雲の少ない青空。

風に揺れる草。

街道を行き交う荷馬車と旅人たち。

少し前まで何もかもが珍しく見えていた景色も、今ではどこか馴染みのあるものになりつつある。

「こっちに来るの、久しぶりな感じがするね」

千鶴が大剣を背負い直しながら言った。

「数日しか経ってないよ」

薫は手に持った地図へ目を落とす。

祠はアルカから東へ伸びる街道を進み、ルーベ草原へ向かう道の途中から外れた先にある。

街道沿いではないため、普段から人の出入りは少ないらしい。

「この前は薬草採取だったよね」

「うん」

「今回は調査」

千鶴は少し嬉しそうだった。

「冒険者っぽくなってきた！」

「薬草採取も冒険者の仕事だけどね」

「分かってるよ。でも、こういうのもやってみたかったの」

千鶴が薫の持つ地図を横から覗き込む。

「祠ってどの辺？」

「ここ」

薫が地図の一点を指した。

小さな石橋。

その先にある丘。

さらに東へ伸びる細い道。

祠そのものは、そこから街道を外れて北東へ進んだ場所に印が付いている。

「結構歩く？」

「ルーベ草原より少し遠いくらいかな」

「じゃあ、お昼は？」

「持ってきてる」

「さすが薫」

「姉さんが何も持たずに出ようとしたからね」

千鶴が視線を逸らした。

「ギルドで何か買えばいいかなって」

「祠の近くに店があると思う？」

「……ないね」

「ないと思う」

肩の上で二人の会話を聞いていたノクスが、小さく鳴いた。

「キュル」

千鶴が振り返る。

「ノクスの分もある？」

「あるよ」

「さすが薫！」

「姉さんの分を忘れても、ノクスの分は忘れないと思う」

「なんで！？」

ノクスが得意そうに胸を張る。

「キュル！」

「ノクスまで！」

薫は小さく笑いながら地図を畳んだ。

三人はそのまま街道を東へ進んでいった。

◇

一刻ほど歩いた頃。

街道を行き交う人の数が少しずつ減り始めていた。

アルカ周辺では頻繁に見かけていた農地もなくなり、代わりに背の高い草と低い木々が増えている。

それでも、まだ特に変わった様子はない。

遠くでは鳥が飛び、草むらでは小さな虫の鳴き声が聞こえていた。

「本当に魔獣が増えてるのかな」

千鶴が辺りを見回す。

「今のところは普通に見えるね」

薫も周囲へ視線を向けながら答えた。

ギルドから渡された情報では、異常が報告されているのは祠からそれほど離れていない範囲だ。

この辺りで何も起きていないこと自体は、不自然ではない。

やがて地図に描かれていた小さな石橋が見えてきた。

幅の狭い川に架けられた古い橋。

以前ルーベ草原へ向かった時にも通った場所だ。

「ここからだね」

薫が地図を開く。

橋を渡った先。

街道はそのまま東へ続いている。

祠へ向かうには、その途中から細い獣道のような道へ入らなければならない。

「道、ある？」

千鶴が尋ねた。

「一応」

薫は街道脇を見る。

草に半分ほど埋もれているが、人が通れそうな細い道が続いていた。

長い間ほとんど使われていないのだろう。

荷車が通れる幅はなく、人が一人か二人並んで歩くのが精一杯だ。

「ここだと思う」

「ほんとに？」

千鶴が細い道の奥を見る。

「なんか森に入っていってるけど」

「祠は街道から外れてるって聞いたでしょ」

「聞いたけど、思ったより外れてるなって」

ノクスが千鶴の肩から飛び降りた。

「キュル！」

草むらへ飛び込む。

「あ、ノクス！」

黒い尻尾だけが草の間を進んでいく。

「遠くに行っちゃ駄目だよ！」

「キュルル！」

返事は聞こえた。

薫が苦笑する。

「相変わらず返事だけはいいね」

「ちゃんと戻ってくるもん」

言った直後。

前方の草むらからノクスの頭が飛び出した。

「キュル！」

「ほら！」

「そこまで遠くに行ってないだけだけどね」

三人は街道を外れた。

◇

しばらく進むと、周囲の景色が少しずつ変わり始めた。

最初に気付いたのは薫だった。

「姉さん」

「ん？」

「ここ」

薫が足元を指す。

千鶴もしゃがみ込んだ。

草の中に、何本もの植物が生えている。

見たことのある葉だった。

「これ、ヒールリーフ？」

「たぶん」

以前採取したものとよく似ている。

葉の縁に白い斑点。

薄い青色の葉脈。

だが。

「大きくない？」

千鶴が言った。

通常のヒールリーフより、明らかに葉が大きい。

一枚一枚が千鶴の手のひらほどもある。

「前に採ったやつ、こんなに大きくなかったよね」

「半分くらいだった」

薫は葉へ直接触れず、近くから状態を確認する。

形はヒールリーフ。

だが、葉脈の青色が妙に濃い。

「魔力を多く吸ってるのかな」

「分かるの？」

「少し」

薫が目を細める。

意識を周囲の魔力へ向ける。

空気中に漂う魔力そのものは、普段から存在している。

だが、この場所では流れ方が違った。

多い。

単純に濃いだけではない。

一定の方向から絶えず流れ込んでくるような感覚がある。

「向こうから来てる」

薫が顔を上げた。

「向こう？」

千鶴も同じ方向を見る。

祠がある方角だった。

「魔力？」

「たぶん」

千鶴はしばらく黙り、目を閉じた。

薫ほど細かく魔力の流れを読むのは得意ではない。

それでも意識を集中すると、確かに感じる。

肌へ触れるような、微かな圧力。

「ほんとだ」

千鶴が目を開ける。

「なんか、空気が重い」

「うん」

「嫌な感じ？」

薫は少し考えた。

「それはまだ分からない」

禍々しいわけではない。

敵意があるわけでもない。

ただ、この場所には本来ないはずの魔力が流れ込んでいる。

その影響を植物が受けていると考えれば、異常な成長にも説明がつく。

薫は地図の余白へ、簡単な印を書き込んだ。

「何してるの？」

「場所を記録してる」

「なるほど」

「調査依頼だからね」

「私も何かする！」

千鶴が周囲を見回す。

しばらく考えたあと、大きくなったヒールリーフを指差した。

「普通より大きい！」

「今それを書いたよ」

「じゃあ……青い！」

「それも」

「薫、一人で全部やらないでよ」

「姉さんが遅いんだよ」

「今考えてたの！」

二人のやり取りを聞きながら、ノクスが近くの草へ鼻先を寄せていた。

「キュル……」

先ほどまで楽しそうに走り回っていたのに、いつの間にか動きが慎重になっている。

千鶴が気付いた。

「ノクス？」

黒龍は顔を上げる。

紫色の瞳が、道の先を見つめていた。

「何かいる？」

千鶴が大剣へ手を伸ばす。

薫も腰の長剣へ右手を添えた。

風が草を揺らす。

しばらく何も起きなかった。

だが、薫はすぐに気付いた。

「音が少ない」

「え？」

千鶴が辺りを見る。

言われてみればそうだった。

先ほどまで聞こえていた鳥の声がない。

虫の鳴き声も減っている。

風が草を揺らす音だけが、妙にはっきり聞こえていた。

「いつから？」

「分からない」

薫は周囲を見渡す。

「でも、さっきまでは聞こえてた」

ノクスが低く唸った。

「グルル……」

今度は間違いない。

何かを警戒している。

薫が長剣を抜いた。

千鶴も背中の大剣へ手をかける。

その瞬間。

右側の茂みが大きく揺れた。

「来る！」

薫が声を上げる。

直後、灰色の影が飛び出した。

牙狼《ファングウルフ》。

一体。

だが、その毛並みは以前見た個体より荒れている。

目は充血し、口元から唾液を垂らしていた。

「ファングウルフ？」

千鶴が大剣を抜く。

牙狼は二人を見るなり、迷うことなく地面を蹴った。

「姉さん！」

「うん！」

千鶴が一歩前へ出る。

大剣を横へ構えた。

牙狼が跳ぶ。

鋭い牙が千鶴の肩へ迫る。

大剣が下から持ち上がった。

斬らない。

刀身の腹で牙狼の胸元を受ける。

衝撃と同時に、千鶴は身体を捻った。

「よっ！」

牙狼の勢いを利用し、そのまま横へ弾き飛ばす。

地面へ転がった魔獣へ、薫が走った。

長剣を抜いたまま一気に距離を詰める。

牙狼が起き上がる。

前脚が地面を蹴るより先に、薫の刃が首元へ止まった。

「……」

だが、振り抜かなかった。

牙狼が唸る。

血走った目。

荒い呼吸。

身体が小刻みに震えている。

「薫？」

千鶴が尋ねる。

薫は魔獣を見たまま答えた。

「おかしい」

牙狼の視線は薫を見ていなかった。

いや。

二人そのものを見ていない。

何度も、さらに奥へ視線を向けている。

逃げたいのか。

進みたいのか。

判断できない。

「グルルル……！」

牙狼が突然身体を捻った。

薫が半歩下がる。

魔獣は襲いかからず、そのまま二人の横を走り抜けた。

「え？」

千鶴が振り返る。

牙狼は来た方向へ戻るのではなく、道を外れて草原へ駆けていく。

やがて背の高い草の中へ姿を消した。

薫は剣を下ろした。

「逃げた……」

「私たちから？」

「分からない」

薫の視線が祠の方角へ向く。

「でも、僕たちと戦いたかったようには見えなかった」

千鶴も大剣を下ろした。

「じゃあ、なんで襲ってきたの？」

「興奮してた」

「魔力のせい？」

「可能性はある」

その時。

別の方向から草が揺れた。

一度ではない。

左。

正面。

さらに少し離れた後方。

千鶴と薫が同時に武器を構える。

ノクスが千鶴の足元まで戻ってきた。

「キュルル……！」

茂みから現れたのは、三体の魔獣だった。

一体は牙狼。

残りの二体は、二人が見たことのない生き物だった。

地面すれすれまで身体を低くした、大型の蜥蜴。

全身を覆う灰褐色の鱗は岩のように厚く、背中には小さな突起が並んでいる。

「何、あれ」

千鶴が言った。

薫はすぐに依頼書と一緒に渡されていた簡単な資料を思い出す。

今回、異常地域で目撃されている魔獣の絵。

「岩甲蜥蜴《ロック・リザード》」

「知ってるの？」

「資料に描いてあった」

薫が二体を見る。

「本来は岩場や乾燥した丘陵にいる魔獣。少なくとも、この辺りで頻繁に出る種類じゃない」

「じゃあ」

「ギルドの情報と一致してる」

岩甲蜥蜴が低い声を上げた。

次の瞬間、三体が同時に動く。

牙狼が正面。

岩甲蜥蜴が左右へ分かれた。

「薫！」

「右をお願い」

それだけで十分だった。

千鶴が右へ走る。

薫は正面から迫る牙狼へ向かった。

牙狼が飛びかかる。

薫は真正面から受けない。

長剣を牙の横へ添え、身体を半歩ずらす。

魔獣の勢いが流れる。

そのまま短剣で前脚を払った。

体勢を崩した牙狼が地面へ落ちる。

薫は追撃せず、すぐ左を見る。

岩甲蜥蜴が迫っていた。

硬い頭部を前へ突き出し、そのまま身体ごとぶつかってくる。

薫は地面を蹴った。

横へ避ける。

岩甲蜥蜴が通り過ぎる。

速度はある。

だが、方向転換は遅い。

振り返ろうとする魔獣の横へ回り込み、薫は長剣を振るった。

刃が背中の鱗へ触れる。

甲高い音。

「硬いな」

刃は鱗の表面を浅く削っただけだった。

反対側では千鶴が岩甲蜥蜴と向かい合っていた。

「硬いなら！」

大剣を両手で握る。

岩甲蜥蜴が突進する。

千鶴は避けなかった。

一歩踏み込み、大剣を横へ振る。

刃ではなく、広い刀身の腹。

「飛んでけ！」

轟音。

岩甲蜥蜴の身体が横から叩かれ、地面を転がった。

「斬らないんだ」

薫が言う。

「硬そうだったから！」

「正解だと思う」

薫の前にいた牙狼が再び立ち上がる。

そこへ千鶴が弾き飛ばした岩甲蜥蜴が転がってきた。

二体がぶつかる。

牙狼が吠えた。

岩甲蜥蜴も暴れる。

「薫！」

「うん」

薫が左手を向ける。

地面へ薄く霜が広がった。

わずかな氷。

牙狼が踏み込んだ瞬間、前脚が滑る。

その横で起き上がろうとしていた岩甲蜥蜴も足を取られた。

動きが止まる。

千鶴が駆け込む。

大剣を低く構え、一気に振り抜いた。

重い刀身が二体まとめて地面へ叩きつける。

薫は残る一体へ走った。

岩甲蜥蜴が口を開く。

薫は正面へ踏み込み、その直前で身体を沈める。

顎の下。

そこだけは鱗が薄い。

長剣の柄頭を叩き込んだ。

岩甲蜥蜴の頭が跳ね上がる。

続けて短剣を喉元へ突きつける。

魔獣の動きが止まった。

「……」

薫はまた、すぐには刺さなかった。

数秒。

岩甲蜥蜴は低く唸ったあと、身体を引いた。

さらに一歩。

薫は追わない。

やがて魔獣は身を翻し、草むらへ逃げ込んだ。

千鶴の側でも、倒れていた牙狼がふらつきながら立ち上がる。

もう一体の岩甲蜥蜴も起き上がった。

二体は千鶴を警戒するように見たあと、同じようにその場を離れていく。

千鶴は大剣を肩へ担いだ。

「みんな逃げたね」

「うん」

「倒さなくてよかった？」

「討伐依頼じゃないから」

薫は長剣を鞘へ戻す。

「襲われたから追い払った。それで十分だよ」

「エルナさんとの約束も守った！」

「そうだね」

千鶴は得意そうに頷いた。

「ちゃんと覚えてたでしょ？」

「そこまで褒めることかな」

「褒めてよ」

「偉い偉い」

「雑！」

ノクスが二人の間へ走ってきた。

「キュル！」

千鶴がしゃがみ込み、抱き上げる。

「ノクスも怖くなかった？」

「キュル！」

胸を張る。

「強いねぇ」

「ほとんど千鶴の後ろにいたけど」

薫が言う。

ノクスの動きが止まった。

ゆっくり薫を見る。

「キュルル……」

「怒ったね」

「事実なんだけど」

「薫、そういうこと言わないの」

千鶴は笑いながらノクスを肩へ戻した。

だが。

薫は笑っていなかった。

戦闘のあった場所を見つめる。

牙狼と岩甲蜥蜴。

本来なら、同じ場所で同時に出会うこと自体が珍しい。

それ以上に気になることがある。

「姉さん」

「なに？」

「もう少し慎重に進もう」

千鶴が薫の表情を見る。

「やっぱり変？」

「うん」

薫は地面へ視線を落とした。

戦闘の跡。

魔獣の足跡。

それ以外にも、古い足跡がいくつも残っている。

牙狼。

岩甲蜥蜴。

もっと小さな何か。

蹄を持つ魔獣らしき跡まで混じっていた。

種類が多すぎる。

しかも、それらのほとんどが同じ方向へ伸びている。

祠。

「集まってる」

薫が呟いた。

「祠に？」

「少なくとも、足跡は向こうへ続いてる」

千鶴も地面を見る。

確かに無数の跡が、道の先へ伸びている。

「でも、さっきの子たちは逃げていったよ？」

「そこが分からない」

引き寄せられているのか。

追い出されているのか。

あるいは、ただ魔力の影響で行動がおかしくなっているだけなのか。

今の段階では判断できない。

「行けば分かるかな」

千鶴が言う。

薫は少し考えてから頷いた。

「危険だと思ったら戻る」

「うん」

「奥まで行くことが目的じゃない」

「分かってる」

「本当に？」

「今日は分かってるよ！」

薫は小さく笑った。

「じゃあ行こう」

◇

さらに奥へ進むにつれ、異常ははっきりしていった。

草は腰近くまで伸び、木々の枝葉も不自然なほど生い茂っている。

色も濃い。

緑というより、青に近い葉を持つ植物まで混ざり始めていた。

ところどころで、幹そのものが膨らんだ木もある。

そして何より。

魔力が濃い。

最初は意識しなければ分からなかったものが、今では呼吸するだけで感じられるほどになっていた。

千鶴が腕を擦る。

「なんか、ぞわぞわする」

「僕も」

「身体に悪かったりしない？」

「今のところは大丈夫だと思う」

薫は自分の手を開く。

魔力を使ったわけでもないのに、指先へ淡い冷気が集まっていた。

すぐに意識を切る。

冷気は消えた。

「魔法が使いやすくなってる？」

千鶴が尋ねた。

「たぶん。周りの魔力が濃いから」

千鶴も大剣の柄へ手を添える。

一瞬だけ、刀身の根元へ黄金色の火花が散った。

「ほんとだ」

「使わないで」

「まだ何もしてないよ」

「姉さんの場合、確認のつもりで燃やしそうだから」

「燃やさないって！」

千鶴が頬を膨らませた。

その肩で。

ノクスが急に身体を固くした。

「……キュル」

今までとは違う声だった。

千鶴がすぐに気付く。

「ノクス？」

黒龍は前を見つめている。

翼を身体へ密着させ、尻尾を千鶴の肩へ巻きつけていた。

「怖いの？」

千鶴が頭を撫でる。

ノクスは返事をしない。

ただ、前を見る。

薫も同じ方向へ視線を向けた。

木々の隙間から。

何かが見える。

灰色。

自然の岩とは違う。

直線的な形。

「あれ……」

千鶴が小さく声を漏らした。

二人は歩く速度を落としながら進む。

草を掻き分ける。

やがて木々が途切れた。

小さな空間が開けている。

その中央に。

古びた石造りの建物があった。

高さは二人より少し高い程度。

大きな石を積み上げただけのような簡素な造りで、壁の一部には蔦が絡みついている。

屋根の角は崩れ、入口には扉すらない。

遠くから見れば。

確かにただの古い祠だった。

「着いた……？」

千鶴が呟く。

薫は地図を開き、周囲の地形を確認する。

「場所は合ってる」

二人はその場から動かず、祠を観察した。

静かだった。

あれほど茂っている草木の中なのに、虫の声すら聞こえない。

風は吹いている。

木々の葉も揺れている。

それなのに、祠の周囲だけが別の場所のように静まり返っていた。

ノクスが低い声を漏らす。

「グルル……」

千鶴が大剣の柄へ手を置いた。

「薫」

「うん」

薫も腰の剣へ触れる。

そして、祠へ意識を向けた瞬間だった。

「……っ」

薫の表情が変わった。

いつもは遠くに感じている月の力が

ほんの僅かに揺れた。

それとほぼ同時に

千鶴が耳元へ手を伸ばす。

「薫」

「姉さんも？」

千鶴が頷いた。

太陽を象った耳飾りが

ほんの一瞬だけ、黄金色の光を放っていた。

薫の三日月の耳飾りもまた

青白い光を宿している。

二人は顔を見合わせた。

誰も何も言わなかった。

ただの調査依頼。

そう思っていた。

だが、目の前にある古びた祠が

自分たちと無関係ではない。

そんな予感だけが

二人の胸へ静かに広がり始めていた。