双星のレガリア

第1章

第17話 実力

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千鶴が、先に群れへ飛び込んだ。

大剣を振りかぶる。

真正面から迫っていた魔獣が牙を剥き、地面を蹴った。

千鶴は止まらない。

踏み込みと同時に、大剣を横薙ぎに振り抜く。

重い刃が魔獣の胴を捉えた。

鈍い音。

魔獣の身体が横へ弾き飛ばされ、その後ろから迫っていた二体を巻き込んで地面を転がる。

だが。

千鶴はもう、その三体を見ていなかった。

次。

左から一体。

低い姿勢で迫る魔獣へ、大剣を振り下ろす。

魔獣が横へ跳んだ。

その先に。

薫がいた。

長剣が走る。

一閃。

着地するより早く、魔獣の首から血が噴き出した。

薫は倒れる身体を避けるように半歩ずれる。

その背後へ、別の魔獣が飛び込んでくる。

振り返らない。

短剣だけを後ろへ向けた。

魔獣の牙と刃が触れる。

ほんの僅か。

それだけで、突進の軌道がずれた。

薫の横を魔獣が通り抜ける。

その先では。

千鶴が大剣を振り上げていた。

「ふっ！」

振り下ろす。

轟音。

地面が砕けた。

魔獣の身体が地面へ叩きつけられる。

千鶴は大剣を引き抜き、そのまま次へ向かう。

薫も反対方向へ走った。

会話はない。

合図もない。

互いを見ることすらない。

それなのに。

一度として、二人の動きは重ならなかった。

千鶴が薙ぎ払えば、その一撃から逃れた魔獣を薫が斬る。

薫が受け流せば、その先には千鶴がいる。

千鶴が前へ出れば、薫が空いた死角を埋める。

薫が踏み込めば、千鶴は迷うことなく別の敵へ向かう。

まるで。

最初から戦場のすべてを二人で分けているかのように。

「……なんだよ、あれ」

ロイは槍を握ったまま、動けなかった。

助けに入るつもりだった。

二人だけを行かせるつもりなんてなかった。

なのに。

入れない。

どこへ入ればいいのか、分からない。

千鶴と薫の間には隙間がない。

いや。

違う。

隙間はある。

だが、その隙間さえ二人の戦いの一部になっている。

「ロイ……」

隣でミナが呟く。

「私たち……邪魔になる」

ロイは答えなかった。

否定できなかった。

前方では、さらに三体の魔獣が千鶴へ殺到していた。

正面。

左右。

三方向。

「千鶴！」

ロイが思わず叫ぶ。

千鶴は笑った。

「大丈夫！」

右から飛びかかってきた魔獣へ大剣を合わせる。

斬らない。

刀身の腹で受ける。

衝撃。

千鶴の身体が僅かに沈んだ。

そのまま大剣を振り抜いた。

魔獣が弾き飛ばされる。

正面から二体目。

千鶴は一歩踏み込む。

大剣では間に合わない。

だから。

蹴った。

「はっ！」

魔獣の顎を、千鶴の踵が跳ね上げる。

頭部が大きく仰け反った。

そこへ大剣を振り下ろす。

だが。

左。

三体目が迫っている。

千鶴は見ていなかった。

それでも。

避けなかった。

甲高い金属音。

薫の長剣が、魔獣の牙を受け流していた。

千鶴のすぐ隣。

いつの間に来たのか。

薫は魔獣の勢いを横へ流しながら、その懐へ潜り込む。

短剣が閃く。

一度。

二度。

魔獣の前脚が崩れる。

薫は倒れ込む魔獣の身体を踏み台にして跳んだ。

空中で身体を捻る。

長剣が首筋を斬り裂いた。

着地。

同時に。

薫はもう次の敵へ向かっていた。

「……嘘だろ」

ロイの声が漏れる。

強い。

それはもう分かっていた。

仮登録試験。

水路鼠女王。

あの時から、この二人がおかしいことくらい知っている。

だが。

今見ているものは、あの時とは違った。

あの時は強敵だった。

だから二人が本気になるのも分かる。

今は違う。

目の前にいる魔獣たちは、アイアン級の冒険者なら一対一で十分に戦える。

それなのに。

千鶴と薫が相手をすると。

戦いにすら見えない。

「……慣れてる」

ミナが呟いた。

「え？」

「二人とも……こういう戦いに、慣れすぎてる」

ロイがミナを見る。

ミナの顔から血の気が引いていた。

「強いとかじゃないです」

杖を握る手に、力が入る。

「次に何が起こるのか、最初から知ってるみたい……」

ロイは再び二人を見る。

その言葉の意味が。

少しだけ分かった。

千鶴が大剣を振るう。

薫が双剣を操る。

派手な技ではない。

魔法も使っていない。

それでも。

一切の迷いがない。

敵が飛びかかってから考えているのではない。

敵が動く前から。

もう次の動作へ入っている。

どれだけ戦えば。

あんな動きができる。

「おい！」

離れた場所から声が飛んだ。

戦っていた冒険者の一人だった。

「そこの二人！」

千鶴が一瞬だけ振り返る。

「はい！」

「下がれ！　そこはもう前線だ！」

「え？」

「後ろは俺たちが――」

冒険者の言葉が止まった。

千鶴の背後。

一体の魔獣が飛びかかっていた。

「後ろ――！」

言い終える前に。

千鶴が身体を沈めた。

頭上を魔獣が通過する。

その腹部へ。

大剣の柄を叩き込む。

魔獣が空中で姿勢を崩した。

そこへ薫が走り込む。

短剣を一閃。

着地した魔獣が、そのまま崩れ落ちた。

「……え？」

冒険者が固まる。

千鶴は何事もなかったように顔を戻した。

「すみません！」

「……は？」

「下がりたいんですけど！」

千鶴が大剣を構え直す。

「ちょっと無理そうです！」

その直後。

新たな魔獣が襲いかかる。

千鶴は再び前へ出た。

冒険者は言葉を失った。

胸元。

そこには。

石で作られた小さな札。

ストーン級。

「……新人？」

呟く。

ありえない。

その時。

「おい！　ぼさっとするな！」

仲間の声で冒険者が我に返る。

「前を見ろ！」

「あ、ああ！」

剣を構え直す。

だが。

意識の片隅から、あの二人が消えなかった。

◇

千鶴が大剣を振る。

一体。

薫の長剣が走る。

二体。

千鶴が踏み込み。

三体目を吹き飛ばす。

その陰から四体目。

薫が滑り込む。

短剣で前脚を裂く。

体勢が崩れたところへ長剣。

一閃。

倒れる。

「薫！」

千鶴が初めて大きな声を上げた。

薫が視線だけを向ける。

千鶴が大剣を振り抜いた。

一体の魔獣が宙を舞う。

薫へ向かって。

「姉さん……」

呆れたような声。

薫は一歩だけ横へ動く。

落ちてきた魔獣へ長剣を突き立てた。

そのまま地面へ叩き落とす。

「投げないでよ」

「ごめん！」

「絶対わざとでしょ」

「倒しやすかったでしょ？」

「まあね」

薫が短剣についた血を払う。

千鶴が笑った。

ほんの一瞬。

まるで。

昔から何度も繰り返してきたやり取りのように。

だが。

次の瞬間には。

二人の表情から笑みが消えた。

前方。

群れが動いた。

今までとは違う。

ばらばらに襲いかかっていた魔獣たちが、一斉に同じ方向へ身体を向ける。

「……薫」

「うん」

二人が足を止めた。

地面が震える。

ドン。

ドン。

重い足音。

冒険者たちの声が飛び交う。

「来るぞ！」

「前衛、構えろ！」

「魔法使いは詠唱準備！」

空気が変わった。

千鶴が目を細める。

群れの奥。

ひときわ大きな影が動いた。

その身体は、周囲の魔獣より一回り以上大きい。

分厚い前脚。

傷だらけの身体。

そして。

額から伸びる、一本の黒い角。

「上位個体だ！」

誰かが叫んだ。

「前衛は絶対に正面から受けるな！」

黒角の魔獣が頭を低くする。

地面を前脚で掻く。

次の瞬間。

突進した。

「散れぇ！」

冒険者たちが左右へ飛ぶ。

黒角が通過する。

その巨体が荷車へ激突した。

轟音。

木製の荷車が粉々に砕け散った。

「……すごい」

千鶴が呟いた。

薫が姉を見る。

嫌な予感がした。

「姉さん」

「なに？」

「楽しそうにしないで」

「してないよ？」

「してる」

「してないって！」

その会話を聞いたロイの顔が引きつる。

「お前ら……」

黒角が身体を反転させる。

その視線が。

千鶴を捉えた。

「……あ」

千鶴が呟く。

地面を蹴る音。

黒角が再び突進した。

「千鶴！」

ロイが叫ぶ。

逃げろ。

そう続けるつもりだった。

だが。

千鶴は逃げなかった。

大剣を両手で握る。

腰を落とす。

正面。

黒角の巨体が迫る。

「おい！」

先ほどの冒険者が叫ぶ。

「馬鹿！　受けるな！」

千鶴は動かない。

十メートル。

五メートル。

三メートル。

黒角が頭を下げる。

巨大な角が千鶴へ迫った。

その瞬間。

千鶴が半歩だけ踏み込んだ。

大剣を振る。

真正面。

刃と黒角が激突した。

轟音。

衝撃が街道を走った。

砂埃が舞い上がる。

「千鶴！」

ミナが悲鳴を上げる。

ロイが槍を握り締めた。

だが。

砂埃の中。

一つの影が。

動かなかった。

「……え？」

黒角の突進が。

止まっている。

千鶴の大剣。

その刃が、黒角を受け止めていた。

靴底が地面を削っている。

それでも。

下がったのは。

僅か一歩。

「う……っ」

千鶴の腕へ力が入る。

黒角がさらに押し込む。

地面が軋む。

千鶴の口元が。

僅かに上がった。

「重い……！」

嬉しそうだった。

「でも――」

千鶴が大剣を押し返す。

「これくらいなら！」

一歩。

前へ。

黒角の巨体が揺れた。

冒険者たちが息を呑む。

「嘘だろ……」

「押し返してる……？」

千鶴が叫ぶ。

「薫！」

その時には。

もう。

薫はいなかった。

黒角の側面。

巨体の死角へ入り込んでいる。

長剣を逆手に持つ。

狙うのは。

前脚。

斬る。

一閃。

黒角の身体が傾いた。

千鶴は大剣を引く。

薫が離れる。

次の瞬間。

千鶴が踏み込んだ。

「はぁぁっ！」

大剣が。

黒角の胴へ叩き込まれた。

巨体が浮く。

ほんの僅か。

だが。

確かに。

あれほど巨大な魔獣の四肢が。

地面から離れた。

そのまま横へ吹き飛ぶ。

轟音。

黒角が街道を転がった。

静寂。

一瞬だけ。

戦場から音が消えたように感じた。

千鶴は大剣を肩へ担ぐ。

「ふぅ……」

薫が隣へ戻ってくる。

「力任せ」

「ちゃんと薫が崩すの待ったよ？」

「そういう問題じゃないよ」

「倒せたからいいじゃん」

「まだだよ」

「え？」

薫が黒角を見る。

倒れていた巨体が動いた。

ゆっくりと。

立ち上がる。

「……頑丈だね」

千鶴が目を丸くする。

黒角が低く唸った。

額の角には、大剣を受け止めた傷。

前脚から血が流れている。

それでも。

まだ戦意は失っていない。

周囲の魔獣たちも。

再び集まり始める。

薫が双剣を構えた。

「数も減ってない」

千鶴も大剣を下ろす。

「じゃあ、もう少し頑張ろうか」

「うん」

二人が並ぶ。

その姿を。

周囲の冒険者たちは見ていた。

ストーン級。

つい先日、冒険者になったばかりの新人。

そう聞いていた。

なのに。

アイアン級の自分たちが必死に食い止めていた群れの中で。

二人だけが。

まるで別の戦場にいる。

「……何者なんだ」

誰かが呟いた。

答える者はいなかった。

ただ。

その場にいた誰もが。

同じ二人を見ていた。

大剣を構える少女。

双剣を携える少年。

そして。

再び迫り始めた魔獣の群れ。

千鶴が息を吐く。

薫が静かに目を細める。

ここまでは。

剣だけで戦った。

だが。

敵の数は、まだ多い。

千鶴が大剣の柄を握り直した。

その手の奥で。

ほんの一瞬。

小さな火の粉が弾けた。

黄金色の。

小さな火の粉が。

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モンスター図鑑 No.003

牙狼《ファングウルフ》

危険度：位階Ⅰ（獣害級）

【生息地】

森林・草原・丘陵地帯・街道周辺

【特徴】

鋭い牙と高い知能を持つ狼型の魔獣。

通常は五～十頭ほどの群れで行動し、獲物を包囲して仕留める習性を持つ。

単体ではそれほど脅威ではないが、群れとなった際の連携能力は極めて高い。

街道を利用する旅人や商隊を襲うことが多く、新人冒険者が命を落とす原因としても知られている。

【能力】

・《群牙連携》

仲間と連携して獲物を包囲し、死角から襲いかかる。

一体だけを見て戦うと、背後や側面から奇襲を受けやすい。

・《疾風跳躍》

優れた脚力を活かし、一瞬で間合いを詰める高速跳躍。

岩場や倒木を利用した立体的な攻撃も得意とする。

・《遠吠え》

遠吠えによって周囲の群れを呼び寄せる。

長期戦になるほど数的不利に陥る危険がある。

【弱点】

統率役となる個体を失うと連携が乱れやすい。

また、狭い場所では機動力を十分に活かせない。

【討伐のコツ】

群れに囲まれないよう陣形を維持することが重要。

遠吠えを許さず、統率役を優先して討伐すると被害を抑えられる。

【主な素材】

・牙狼の魔石

・牙狼の牙

・牙狼の毛皮

・牙狼の鋭爪

【バルドの一言】

「狼を一匹見つけたら安心するな。

お前を囲んでる残りの連中は、もう牙を研いで待ってる。」