その聖女、ゴリラにつき

第4章 学園生時代

4-5 モテる女は辛い

夕食後に義父に呼ばれた。義父の執務室に行くと、ソファに促されたので腰掛ける。そして義父がテーブルの上に手紙を置いた。一通や二通ではない。山盛りだ。手では持ちきれなくて箱に山盛り入っているのだ。

「これは？」

「お前宛だ」

「私にですか？何をこんなに……」

「釣り書だ」

「へぁ？」

予想外過ぎて変な声が出た。この手紙の山が全部、私宛の釣り書？

「これ全部ですか？」

「全部だ」

「……何故こんなにも？」

「デビュタントで見初めた者たちが押し寄せた結果だな」

「はぁ……？」

義父によると、これまでもチラホラ来てはいたらしい。でもグレイ伯爵と付き合ってた頃から、別れて落ち込んでた頃までは断ってくれていたようだ。

でも、先日のデビュタントで社交界デビューした時に、私を見て気になった令息がそれなりにいたらしく、デビュタント以降手紙がひっきりなしに送られてきて、現在この量だと。

道理でやたら見られてると思ったら、それか。帯剣してるスケバン騎士が珍しいからじゃなかったらしい。

子爵や男爵はダメ元感があるのだが、伯爵家が1番多くて、中には公爵、侯爵家もいるそうな。下位貴族はともかく伯爵家以上ともなると、義父が切り捨てる訳には行かなくなる。それなら私に選ばせたら良いと考えたようだ。

話を聞いて、私はニヤニヤしながら溜息をついた。

「ふっ……、モテる女も大変ですわ」

「1番難儀しているのは、お前ではなく私だ」

「アッはい、すみません」

調子に乗ったら真面目に怒られた。

しかし義父も私も大変なのは事実だ。

「でも本当にこれどうしたら」

「お前に任せる」

「丸投げですか」

「お前の事だろう」

「えぇー……」

そんな事言われても。と思いつつ、1番上の手紙を開いて読んでみる。

別クラスだけど同学年の伯爵家長男だ。北部貴族でそこそこの街の領主。悪くない。

2つ目を読んでみる。別クラスの同学年の伯爵家、東部貴族で、港町を治めていて東方の魔大陸との貿易が盛んな大金持ちの次男。悪くない。

中には田舎の村を治める男爵長男とか、子爵3男とかもいる。

「どれも悪くありませんが、ピンときませんわ」

「これだけの数だ、ゆっくり吟味すればいい。と、言いたい所だが。これを見ろ」

義父から差し出されたのは、侯爵家からの手紙だ。この紋章はスカーレット家の物だ。

「えっ、まさか」

読んでみると案の定、殿下の従兄弟のミカエル様からだ。あれ、婚約者……いないな！？そういえばミカエル様、婚約者いない！なんでいないのよ。でもなんかあの人は、えーヤダ婚約者なんて面倒くさーいとか言いそう。

「嘘でしょ」

「そしてこれも」

「スレート伯爵家……バーソロミュー様ですわ」

「そしてこちらだ」

「ブロンザー公爵って、クインシー殿下の取り巻きのコンラッド様！ あれ、婚約者がいたはず……あぁっ、亡くなられてましたね」

「これもだ」

「ローシェンナ伯爵家って、皇太子妃殿下のご実家じゃありませんか！」

「これも」

「ゴールディ公爵家……皇姉殿下にも目をつけられたのですか……」

「皇室はお前を取り込む気らしい」

「うわぁぁぁ……」

確かに義父の言う通り、伯爵家以下はどうにかなりそうだが、それ以上の家が全部やばい。

思わず頭を抱える私に、義父は更に一通の手紙を差し出した。

痛む頭を押さえながらそれを読む。

「ゴメス侯爵家？」

記憶をさらっても貴族年鑑にはない名前だ。義父に視線を向けると、義父は苦々しい顔をした。

「サンタンドレ貴族だ」

「もうバレたのですか！」

「わからない。だが、その可能性は低いと考える。早すぎる」

「そうですよね……なのにどうして？」

「確かお前、サンタンドレ貴族に友人がいたな」

言われて思い出したのは聖女マーサだ。確かに彼女とは、サンタンドレ貴族の血筋同士で仲良くなったのだ。

「あぁっ！そう言えば！」

「恐らくお前がニキータ姫の孫と気づいてはいないだろう。だが、サンタンドレ貴族の血を引く我家の娘、それを聞けば釣り書のひとつでも送りたくはなるだろう」

「や、やらかした……」

多分聖女マーサには、悪気などない。仲良くなった私の話を、家族にしただけだと思う。

最近仲良くなった聖女がね、ホワイト家のご令嬢なのだけど、サンタンドレ貴族を祖母に持つのですって。親近感湧くわよね。

そんな感じで。それを聞いた家族も、きっと悪気はなく、親戚とかに話したのだろう。それがゴメス侯爵家まで届いて、このザマである。

「ど、どうしよう。どうしたら」

「落ち着け」

重大なミスをしたと思ってテンパってしまったが、義父に宥められて少しずつ落ち着きを取り戻す。

「でも、お義父様、こんなのどうしたら？」

「だから言っている。お前が選べ」

「そんなの！私には選べません！私はお義父様や大奥様のように、情勢を読み解く能力はないのですよ！？」

「だから、お前が選べと言っている」

意味がわからず混乱する私に、義父が続けた。

「これほどの数で、これだけの思惑がある。最早収集がつかない」

「……はい」

「だから、お前が選べ。政治なんぞ無視していい。思惑なんぞ知らん。惚れた男のもとに嫁げ」

その言葉に、私は仰天した。

「そんな事、許されません！私だって愚かなりには理解しています！サンタンドレの王女に祭り上げられる可能性も、皇室に取り込まれる可能性も。バレたらドルストフだって黙ってはいないかもって、その位は分かっています！それを惚れた男に嫁げって、そんな事、お義父様が許しても、周りが許しません！」

私の言っている事は間違いでは無いはずだ。私が嫁ぐべき相手は、皇室に近しい相手、サンタンドレ貴族、あるいはドルストフへの婚姻外交。その位分かってる。もちろん覚悟なんてできてないけど、頭の中にはある。

ただでさえ貴族は政略結婚が常套だ。それなのに、惚れた男に嫁げだなんて、義父はどうかしてしまったのか。

私の訴えを義父は静かに聞いていたが、何故かニンマリと笑った。

その笑顔はトーマスとよく似ていた。あの腹黒い義弟と。

「お前の好みの男は、どんな男だ？何故グレイ伯爵を選んだ？」

「え？えっと、グレイ伯爵は優しいですし、幼い頃から強い魔術師でしたし」

「つまり、優しくて強い男が好みか？」

「えっと、多分？」

いきなり言われてもわからないし、考えたこともなかった。なので流されつつ相槌を返す。

「ならばこう言え。お前より弱い男と結婚する気は無いとな」

それを聞いて理解した。現時点で、義父は私を結婚させる気などサラサラないのだ。

「そんな相手がいますか？」

「求婚者の中にはいないだろう」

「でも、命令や圧力があったら？」

「無視しろ。一瞬でも動揺を見せるな。余計つけ込まれるぞ。だから無視だ。大体我家に圧力をかけたところで、得をする者は国内にはいない」

確かに国内の貴族はそうだ。ウチに圧力をかけて困ることになるのはむしろ国だ。

義父が喜んで娘を差し出す人なら話は別だけど、実際にはそうではない。圧力をかけた事で義父に嫌われて、特産品や花の国との貿易品の流通を制限されたり、関税を爆上げされたり、防衛を疎かにされたら相手の方が困窮する。だから皇帝陛下は引っぱたかれたのだ。

おバカな貴族が圧力をかけてくるかもしれないが、そんな事をして社交界で叩かれるのはその貴族の方だ。だから無視と。

「わかりました。でも、外国はそうはいきませんよね？」

「その辺はまだ協議中だが、いっそ大々的に公表すると言う案もある。そうすれば勝手に求婚者同士で牽制してくれるだろうしな」

祖母の事を公表したら、興味を持った諸外国からも求婚者は出る。その事も公表してしまえば、各国が睨み合いになり膠着してしまう。

「だから、お前が選べ。金や政治で選べば必ず遺恨が残る。だが、色恋と言われてしまえばどうしようもない」

離れた国なら、あら残念で済むかもしれないけど、国内の大貴族やサンタンドレ貴族は、勝ち取れなかった事に腹を立てる人もいるかもしれない。でもその理由が、娘が彼氏にベタ惚れでとなれば、これはもうどうしようもないので、諦めるしかない。

ただ、私と義父がアホだと思われそうだし、吹けば飛ぶような家の人だと、相手が苦労しそうだ。

そう考えると、皇帝陛下の妃になるというのは、1番面倒がなかったのかもしれない。流石に祖父と同世代は嫌だけど。となると皇子殿下の側妃あたりが楽そうだけど、皇室に嫁いだらサンタンドレがうるさい。

サンタンドレは正直怖い。自分の扱いがどうなるかわからなくて怖い。

ドルストフ帝国から、領土を返還してやるからかわりに差し出せと言われたら、サンタンドレは私をドルストフに差し出すだろう。それはそれでアズメラ帝国側が腹を立てるはずだ。サンタンドレはもちろんドルストフにも文句言って、じゃあ開戦となったら目も当てられない。祖母の二の舞じゃないの！

いや、私にそこまでの価値はない。考えすぎ考えすぎ。でも絶対なんかの取引には使われると思うんだよね。

ううん、どこを取っても角が立つ。誰と婚約しても問題は出てくる。ならばいっそ恋愛という、本人にも周りにもどうしようもない感情に任せてしまったほうが、まだマシ……。

結局その結論にたどり着いてしまった。

「あとはもう、めちゃくちゃ遠い国に嫁ぐくらいでしょうか」

「そうだな。それもいい」

遥か南の火の大陸とか。西の妖精女王の大島とか、東の魔大陸とか、北の氷雪大陸とか？興味はあるけど想像はつかない。でもそこまで行けば面倒からは逃げられるわね。一応頭に置いておく。

「結婚しないという選択もありますよね？」

「出来ればその方向はナシだ。お前の血統を繋がない訳にはいかない」

そりゃそうだ。祖母のフォルタレザ家、そして祖父のゴリンデル家の末裔は、私と母だけなのだから。

「それに向こう数年、長くて10年、お前の婚約問題を捌き続ける羽目になる」

「あぁ……それは。さっさと片付けた方がいいですね」

私も義父もこんな事で延々と悩まされるくらいなら、放置するより片付けた方が良さそうだ。

「あの、母の事はどうなりましたか？」

「これもまだ協議中だが、恐らくゴリンデル殿は20年前から伯爵だったことになる」

20年前の竜討伐の功績で伯爵になったと、ここはガッツリ改竄する気らしい。そして母は伯爵令嬢となり、実父か義父と結婚したという事になるかもと。でないと母にまで釣り書が来そうだから。

母は客観的に見てもべらぼうに美人だ。私と違って大人の色気もある分、貴族みたいに着飾ればとんでもない事になる。まだ30代なので後妻やら第2夫人やら、年上好きの初婚だって有り得る。そう考えると、母は未婚でいさせることは出来ない。

もし義父と結婚することになっても、母が望まないなら白い結婚でいてくれるらしい。母は義父との子どもなど望まないと思う。子ども自体は私の他にも欲しいかもしれないけど、義母が義父にメロメロなのは母も知ってるので。

「はぁ……お前達が早い段階で打ち明けてくれていれば、もう少し手の打ちようもあったのだがな」

そこは私達の見通しが甘かったと言わざるを得ない。祖母が女優として活躍したのは40年近くも前だ。だから黙っていればわからないと思っていたのだ。実際領地を出るまで、誰も気づかなかった。だからまさか、皇帝陛下に一目でバレるなんて予想してなかったのだ。

「申し訳ありません……」

「あぁ、いや、過ぎたことを言っても仕方がなかった。だが今後は気をつけろ。特に登城する時に」

「そうですね。少し容姿を変えて行きます」

「そんな事が可能なのか？」

「はい」

試しに義父の姿に変身してみせると、義父は仰天していた。

「ここまではしなくとも、髪色や目の色等を変えれば大丈夫ですよね？」

「そ、そうだな」

ワンピースを着た義父の姿でニッコリ微笑むと、義父は苦々しい顔をした。ちょっと笑えた。