獄楽部 輪廻転生推進課〜鬼と天女はどうにもなりません！〜

8話 都合の良い信仰

　信仰。あの世において、それは何よりも厄介だった。

　都合が良い。それに尽きる。

　肯定は麻薬に似ていた。苦しみの根本を取り除かない。決定の責任を委ねることで思考を停止させる。

　それをこの女は、あまりにも手慣れた仕草で配っていた。

「教祖様、こいつら、個在教の教義が本物だから焦ってるんですよ」

「つまり、教祖様が正しい事の証明なんじゃないですか」

　取り巻きの魂が口々に女を庇う。ひとたび縋る先が出来れば、魂は簡単に足を止めてしまうのだ。

　それが仏でも神でもなく、たまたまそこに居た誰かの言葉だったとしても。

「皆様、この方々も、かつてのあなた方と同じ。役割に囚われ、個としての本分をお忘れなのです」

　女は菱形を作った指先をするりとほどいた。

　それから、周囲の亡者たちへゆっくりと告げる。

「では、今日はここまでにいたしましょう」

　ざわ、と空気が揺れる。

　亡者たちは戸惑った顔で女を見た。まだ話を聞きたそうな者も、縋るように口を開きかける者もいた。

　だが女は、相変わらず柔らかい笑みのまま片手を上げる。

「大丈夫。答えはもう、皆さんの中にあります」

　その言い方は、解散を促すというより、もう十分与えたと告げる響きだった。

　亡者たちは顔を見合わせ、それでも逆らわなかった。教祖の言葉を待つことに慣れた者たちの動きで、少しずつ人垣がほどけていく。

「教祖様」

「ご安心ください」

　女は信者のひとりに微笑みかける。両腕を広げると、ゆるく垂れた衣が舞台の幕みたいに左右へ開いた。

「個は、奪われません。たとえ鬼が来ようと、仏が来ようと」

　その一言で、亡者たちはようやく引き下がった。

　名残惜しそうに何度も振り返りながらも、道の脇へ散っていく。それでも遠くから、まだ教祖の姿を見ているようだった。

　その様子に女は満足そうにしながら、法衣まがいの布を揺らし歩いた。

　歩きながら、天望が手元の未転生者リストを開く。

「東雲唯、享年32」

　女が足を止める。そこでようやく、炎獄と天望だけを見た。

「アルバイトで働きながら、小劇場で舞台公演などに出演する女優。実家暮らし。飲酒運転の車に撥ねられ、こちらに」

　天望がリストの情報を読み上げていく。

　女、東雲は天望に向き直り、両手を自分の胸元あたりに翳した。

「確かに、それは役割に囚われていた頃の私です」

　東雲はまるで舞台の上にでも立っているかのように、身振り手振りを加え、歩きながら喉を震わせた。

「32歳、独身、後厄。利益のカケラも出ないちっせえ舞台に立つ自称俳優。五年付き合った彼氏に将来が見えないとフられ実家に舞い戻り、晴れて子供部屋おばさんになるという快挙」

　スラスラとなんのためらいもなく最大火力か飛んできて、天望も炎獄も喉が詰まる。

　東雲の表情は穏やかに整っているのに、目の奥が笑っていなかった。

「どうです、香ばしいでしょう」

「……いや……そこまで言ってないですけど……」

　天望が頬をひくつかせる。東雲は眉をハの字にしながら、手のひらを見せるように振った。

「そんな可哀想な人を見る目をやめてください。むしろ私は幸福なのです、何故なら今の私は、全ての役割を脱ぎ捨てた紛れもない個を生きているから！」

　東雲の声はよく響いた。天望に話しかけているというより、遠くで聞き耳を立てている群衆を乗せるつもりの声だった。

「何かの役割である限り価値があるという思想は、明確な暴力なのです！」

　東雲が指先で頭を撃つような仕草をする。

　炎獄は腕を組んだまま、その言葉を最後まで聞いていた。だからこそ、次に出る声は低かった。

「じゃ、てめえは自分の信者を殴ってんだな」

　その反論は、東雲の手慣れた語り口を一瞬だけ止めた。笑みの形をそのままに、目の奥の光だけがわずかに止まる。

「……はい？」

　炎獄はゆっくり顎を上げた。

「そうだろ。お前も『自己でなければ価値がねえ』って言ってんじゃん」

　東雲の笑顔に、薄いひびが入る。だが崩れるほどではない。

　東雲が口を開こうとした時、遠巻きに見ていた一人の亡者が炎獄との間に割り込んだ。東雲を背に庇う形で立つと、ぎこちなく拳を握る。

「おい、お前！　教祖様になんて口聞いてんだ！」

　炎獄は亡者の背伸びみたいな抵抗を見て、視線だけを落とした。

「教祖様はな！　役割で縛られた俺を救ってくれたんだ、役割より、自分を大切に…」

「生まれ持った役割だって、“自分”だろ」

　炎獄の顔に、冷えた種類の苛立ちが滲む。

「俺は見ての通り鬼だが、そういうもんだって割り切ってる。俺が鬼な事はどう足掻いても変わんねえんだから、鬼が鬼のままどうすりゃいいか考えるしかねえだろ」

　亡者を包んでいた甘い熱が、炎獄の言葉で少しだけ醒めたらしい。亡者は何も言わず、叱られた子供のように炎獄から目線を逸らした。

　炎獄が亡者から東雲に視線を移す。

「何だお前、怖い顔すんなよ」

　東雲の目元から芝居がかった熱が引いていた。代わりに覗いているのは、冷たい女の目。

　東雲はすぐに目尻を下げ柔らかい微笑みに戻すと、ぱん、と両手を叩いた。

「あなたはそう選択されたのですね！　個の選択は、なんであっても尊いものです！」

　天望の眉がぴくりと動いた。

　炎獄が何か言うより先に、東雲は肩を竦めた。

「あなた方のように、まだ役割を背負って立っている方には、少しわかりにくいかもしれませんけれど」

　その仕草まで、板についていた。

　東雲の裾が揺れる。数歩進んでから、東雲は肩越しに振り返った。

「鬼さん」

　呼ばれて、炎獄が睨む。東雲は面白がるみたいに、少しだけ目を細めた。　

「窮屈ではありませんか？」

「……は？」

「わかります、その気持ち。とても役に忠実に、よく演じてらっしゃる」

　炎獄の目つきが変わる。東雲はその反応を見て、自分の袖の先を掴み、布の余りをわざと風に乗せ、くるりと回るように踵を返した。

「またお話ししましょう。今度は、もう少し静かなところで」

「おい、待……」

「炎獄」

　天望がすかさず炎獄の服を掴み制止した。

「乗ったら思う壺ですよ。信者丸ごと敵に回したら余計拗れます。抑えて」

　炎獄と天望を睨む信徒が、道の端に点在していた。炎獄はそれを肌で感じ、仕方なく肩の金棒を下ろした。

「…………チッ」

　小さな舌打ちが落ちる。

　そうして東雲は、白く濁った中陰の靄の向こうへ、するすると消えていった。うっすらと後味の悪い静けさを残して。

「やりにくいな」

　炎獄が金棒に体重をかけてため息をつく。思想の強い奴は簡単に絆されない。その実情を目の当たりにして厄介さを実感していた。

　天望は東雲の歩いて行った先を見る。

「何にせよ、まずいです。中陰にそう長く留めておくことはできません」

「俺らのノルマも困るしな」

「それもそうなんですが……」

　天望が少し俯く。

「炎獄、解脱(げだつ)ってわかりますか」

「は？　なんだそれ」

「輪廻から外れる事です。解脱して初めて、転生しないという選択肢を選べるようになるんですよ。そうでなければ、私達天女も、なんなら閻魔様でさえ、まだ輪廻の輪の中にいらっしゃいます」

「……そうなのか」

「多分、閻魔様は解脱しようと思えば出来ますけどね。つまり、そうではないただの亡者が解脱せずに留まれるような仕組み、存在しないんです。それなのにずっと中陰に留まっていたら、どうなると思いますか」

　炎獄は東雲が消えた方角を見たまま、思考を整理するように呟く。

「輪廻に乗らず……ここにも留まれない……強制的になんか適当なとこ飛ばされてくとかか？」

「いえ、消えるんです」

　天望が炎獄を見た。

「魂ごと霧散して消えてしまいます。どこにも行けず、何もならず」

「……」

　炎獄が言葉を失った。天望は静かに続ける。

「だからまずいんです。東雲さんの宗教で多くの魂が輪廻を拒否して留まり続け、霧散してしまったら」

「魂自体が足りなくなるって事か」

「そうです」

　天望が頷いた。

「仮に全ての魂が解脱して輪廻が無くなるならば、それは世界そのものが極楽に移るだけなので良いんです。というか、仏様の目指しているのはそれです。でも、ただの消滅で魂が無くなったら、それは……」

　横で腕を組む炎獄が、低く息を吐く。世界の理を口にしているのは天望だが、その言葉の重みを一番知っているのは、裁く側に立ち続けた鬼の方だった。

「破滅だな」

「ええ。訪れるのは無です」

「なら、それそのままあいつの信者に言えば良いじゃねえか」

「それで納得すると思いますか？　いたずらに恐怖を煽ればそれこそ混乱を招きかねません」

「めんどくせぇな、人は……」

　炎獄は顔をしかめ、乱暴な手つきで髪をかき上げた。

　天望が信者たちの溜まっている方角へ視線をやる。

「……だから、救わなきゃいけないんです。東雲さんも、信者の皆さんも……」

　その言い方は、誰かに向けたものというより、自分にも言い聞かせているようだった。

＊

　白い霧の中に身を滑らせながら、東雲は一度だけ足を止めた。

　信者の気配が遠ざかる。さっきまで纏っていた熱だけが、まだ法衣まがいの袖の内側にじっとり残っていた。

「……だっる、あの鬼」

　独り言は、もう教祖の声ではなかった。

　柔らかくよく通る響きではなく、舞台袖で発するような低い声。

　東雲は指先で自分の喉元を撫でる。炎獄に刺された言葉を、そこで確かめるみたいに。

　鬼が鬼のままどうするか考えるしかないと、馬鹿みたいに真っ直ぐに言った炎獄の顔を思い返していた。

　あの手の男は綺麗事に酔わない。　

「でも」

　東雲は、ふと口元を上げた。冷えた目のまま、笑みだけを作る。

「味方につけば、もっと信仰が集まる」

　あの鬼は、信者にとっては怖い。だからこそ一度こちら側に引き込めれば大きい。

　それに教祖の隣にああいう男が立っていたら、それだけで場が締まる。女というだけで下に見る手合いも、男の鬼が居れば話を聞く。

　東雲はそこで少し考え、すぐに結論へ辿り着いた顔をした。

　喉の奥で小さく笑う。

「……男の落とし方なんて、ひとつでしょ」

　教祖だとか亡者だとか、それ以前に、女に向ける男の欲の種類なんてわかりきっている。

　相手が欲しがる顔を差し出せば、大体の男はそこで足を止める。

　東雲はそれが上手い生き方だと、知っていた。