獄楽部 輪廻転生推進課〜鬼と天女はどうにもなりません！〜

28話 今はまだ中間で

　閻魔が玉座で足をぶらつかせながら、軽く伸びをした。

「やっぱ、あんた地獄向きだよ。菩薩目指すのなんかやめて俺の下につかねえ？」

　天望が困ったように頬を掻く。

「いえ、住環境が地獄は厳しそうなので」

「そっか、残念」

　閻魔は鉄扇を閉じた先で自分の肩をとんとんと叩き、他人事みたいな調子で言った。

　炎獄が盛大に舌打ちをしてから、不機嫌を隠しもせず言った。

「おいクソジジイ。何のつもりだてめえは。最初から結果なんか決めてやがった癖に」

「あっは。馬鹿だなお前は。天望ちゃん、こんなやつ手本にしてていいの？」

「何？」

「……閻魔様」

「そら」

　閻魔が水晶の鏡を鉄扇の先で指す。揺らめく鏡面の中で、天望の姿が変わっていく。

　映し出された天望は、極楽の柔らかな光の中に佇んでいる。

　それを見た天望が、大きく息を吸って肩を上げた。

「閻魔様！！」

　叫びと共に、浄玻璃の鏡が大きく波紋を広げた。

　＊

　天は、明るすぎた。

　釈迦如来に拾われ、天女として阿弥陀宮の観光課に配属されてからしばらく経っても、その明るさに時々疲れてしまう。

　天女として美しく、天女として清らかに。

　笑うべきところで笑う。頷くべきところで頷く。観光客の亡者には柔らかく声をかけ、迷う魂には極楽の良さを説く。

　まわりの天女たちは、ふわりと笑って、祈って、働いて、それを苦もなくやっているように見えた。

　天望だけが、少し遅れて声を合わせ、少し遅れて頭を下げ、少し遅れて笑う。

「……皆は、生まれた時からここですもんね……」

　天上人は皆優しかった。誰も天望を無下にしないし、何かを求める事もしない。

　誰かが悪い訳ではない。救われたし、幸せなはずだった。

　でもなんとなく、本当になんとなく、“馴染めない”と思ってしまった。

　だから勤務が終わると、天望はよく極楽の端へ行った。

　天女があまり近寄らない場所。三途の川に近い、風の強い縁。

　罪人ダービーを眺め、手持ち無沙汰に少し賭ける。

　勝ったところで何かが満たされるわけではない。負けても別に困らない。だって、ここは極楽だから。

　ただ、札を握っている間だけは、笑い方を考えなくて済んだ。

　煙草を覚えたのも、その頃だった。

　天上の清廉な空気を、フィルターを通して吸い込んで吐く。俗を吸い込んで、それでようやく息が出来るような気がする。

　ある夕暮れ、天望は人気のない石段に腰を下ろし、いつものように煙草を咥えた。

　その日風が強くて、何度火を擦っても先は赤くならず、白い紙だけが情けなく湿る。

　舌打ちするほどでもなく、ただ面倒だな、と思っていると、頭の上から低い声が落ちた。

「火、いるか」

　天望は顔を上げた。

　逆光の向こうに、鬼が立っていた。

　背が高い。肩幅が広い。

　極楽の柔らかい空気にはどうにも似合わない、熱と鉄の匂いのする男だった。

「……あ」

　見た事ある鬼だ、と天望は思った。

　視察でたまに来る、閻魔大王の補佐官。名前は確か炎獄鬼。

　何度か遠目には見ていたが、こうして真正面に立たれると、想像よりずっと大きかった。

「いや、風が……」

　言いながら、何を言い訳しているのだろうと天望は少しだけ恥ずかしくなる。

　天女が石段に座って煙草。どう見ても褒められる絵ではない。

　せめて嫌味の一つくらい飛んでくるだろうと思ったのに、炎獄は特に表情も変えず、ただ右手を差し出した。

　指先に、小さな火が灯る。

「ほら」

　それだけだった。天望は一瞬、その火を見た。

　夕暮れの中で、妙に赤い。

　鬼の体のどこかがそのまま外へ出てきたみたいな火だった。

「……ありがとうございます」

　煙草の先を寄せると、ようやく火がついた。

　細く煙が立つ。肺に入れると、少しだけ肩の力が抜けた。

　炎獄はその様子を確認しただけで、特に何も言わなかった。

　天女のくせに、みたいな説教めいたことは一つもない。

　ただ、咥え煙草のまま短く言う。

「吸い殻持って帰れよ」

　炎獄はそのまま踵を返す。

　衣の裾が重たく揺れ、指先の火もいつの間にか消えていた。

　天望は煙を吐きながら、その背中を目で追った。

　極楽の中で、あの男だけが妙に浮いていた。自分と同じように、この場所に馴染んでいないように見えた。

　けれど、自分と違って、浮いたままちゃんと立っていた。

　それが、少しだけ気になった。

　それから天望は、炎獄を見かけるたび、なんとなく目で追うようになった。

　閻魔の横で書類を抱えている姿。視察に来て、極楽の空気を露骨に嫌そうな顔で吸っている姿。地獄の鬼のくせに、亡者相手には妙に筋を通す姿。

　あの火をくれた時もそうだった。

　説教も、憐れみも、特別扱いもなかった。

　ただ当然みたいに火を貸して、当然みたいに去っていった。

　天望はそれが、妙に忘れられなかった。

　天界は相変わらず綺麗すぎたし、自分は相変わらずその中で少し浮いていた。

　煙草もやめなかったし、ダービーもたまに見に行った。

　釈迦にも何度か小言を言われた。

　それでも、極楽の眩しさに目を細めるたび、あの小さな火だけは、やけに鮮明に思い出せた。

　清らかじゃないし、輝いてもいない。

　でも、そんな救い方もあるんだと思えた。

　だからあの日、阿弥陀宮で扉が開いた先、焦げた匂いが入り込んだ時に、天望は息を止めていた。

　不機嫌そうに歩いてきて、手を伸ばせば触れられる程隣に立った炎獄は、前よりも少し髪が伸びていて、思い出の中より熱い。

　眉間に皺を寄せてこちらを見た彼の目が、地獄の色をしていた。

　黒い角、覗く牙、鋭い爪。恐ろしいはずの鬼の相。

　でももう知っていた。この鬼は、困った人にはただ手を差し伸べるようなやつなんだと。

　燃やして焦がす火ではなく、照らす焔な事を。

　もう、ずっと前から知っていた。

　＊

「え」

　間の抜けたような声が裁判所に落ちる。

　震える天望の少し後ろで、炎獄がゆっくり首を向けた。

「あれ、お前か」

「……………………」

　天望は鏡の前で何も言えなかった。

　振り返れない。たとえ今死んだとしても、絶対に炎獄にこの顔を見せるわけにいかなかった。

「なあ、おい」

「別に！？　極楽に鬼って珍しいんで覚えてただけですけどぉ！？」

　思っていたより声が出た。炎獄が一瞬びくりと肩を震わせると、閻魔が薄ら笑いを浮かべたまま鉄扇をくるりと回す。

「んー、ちょっとまだ燻り気味って感じ？」

「閻魔様！！！！」

「どういうことだよ、おい」

　閻魔が気持ち良さそうにケタケタ笑う。心底愉快な時の閻魔は、だいたい誰かにとって最悪だ。

　釈迦が白毫を抑えながら、少し首を振った。

「天望天女、愛欲は慈悲と昇華させれば、おのずと悟りへ繋がりますよ」

「ぉお釈迦様ァァ！！！！！！」

　天望が咄嗟に釈迦の耳たぶを握った。とにかく止めなきゃいけないと思って出た行動が完全にバグって、変な乳搾りみたいになっていた。

　炎獄が後ろで頭を掻いている。

「仏の言い方いつも難しくてわかんねえんだよ。もっと簡単に言ってくれねえか？」

「ですからつまり」

「言わなくていい！！　お釈迦様！！　言わなくて良いです！！　ご慈悲！！」

　釈迦の耳たぶがちょっと伸びる。釈迦は少し眉を下げて困ったような顔をしていた。

　閻魔がニヤつきながら鉄扇を開き、くるりと一回指先で回す。

「まだまだ転生拒否してる魂は山ほど居るからな。この調子でどんどん働け、獄楽部。そしたらま、地獄と極楽でもどうにかなる……かもな？」

　閻魔が鉄扇をひと振りすると、石の床も蝋燭の火も、人面杖も鏡も、まるで最初からそこになかったみたいに薄れていく。釈迦の姿も、するりと光の粒に溶けた。

　代わりに戻ってきたのは、白い湯気と白檀の匂いだった。

　乾いた修羅道の風が頬を撫で、湯に浸かって呆けた亡者が戻ってくる。

「おい、ジジイ！！　……なんなんだあいつは……散々ビビらせやがって……」

　炎獄は閻魔の言葉を一度頭の中で転がし、それから余計に顔をしかめた。

「ったく……釈迦も何が言いたかったのかよくわかんねえし、仏っていちいちまだるっこしいんだよ。……天望？」

　隣で天望が俯いている。拳を握り、肩を強張らせたまま、微動だにしていない。

「おい、天望、大丈夫か」

　天望の方に炎獄が軽く手を置く。天望は俯いたまま、細く細く何かを言った。

「…………せん」　

「あ？　なんて？」

　天望が大きく息を吸う。顔を上げて炎獄の方を向き、ひっくり返った声で叫んだ。

「鬼と天女はどうにもなりません！！」

　天望の姿が、言葉の余韻を置き去りにして飛んでいく。

　返事を待つ気など最初からなかったらしい。天望は爆速で逃げた。

「ちょ、おい！！　なんだよ！！」

　炎獄が追う。天望が逃げる。修羅道の湯気が、土煙と混ざって舞う。

　その熱に、ほんの少しだけ怒りと違う何かが混ざっていた。

「コラ！！　天望！！　走んな！！」

「ついてこないでください暴力筋肉鬼！！！！」

「なんだとてめえ！！！」

　極楽でも地獄でもない場所で、天女と鬼が駆けていく。

　きっと堂へ戻れば、机の上にはもう新しい未転生者の書類が積まれている。

　誰かを送り出したぶんだけ、別の誰かが次に座る。

　人は死ぬ。そして魂は巡っていく。

　全ての魂を転生させるのは、もっとずっと先の話。

　それまではまだ、曖昧なままで。