獄楽部 輪廻転生推進課〜鬼と天女はどうにもなりません！〜

25話 なにはともあれ。

　冠を戴き、紫と黒の衣を揺らし、笑っているようにも見える無表情。

「おお、久しいなあ！！」

　帝釈天が目を細める。

　閻魔は答えず、痛む額を押さえたままの炎獄を見て、呆れたように片眉を上げた。

「何が殴らねえと気が済まねえだ。少年漫画(ガキの喧嘩)じゃねえんだぞ。理由があろうがなかろうが暴力は暴力。大人なら大人の解決しろバカ」

　そこまでは、まだ小突く程度の叱責だった。

　だが閻魔は、炎獄の顔を見た途端、容赦する気を失くしたらしい。

「ていうか、捨ててねえって何回言や分かんだカス。適材適所の人事異動だっつってんだろ。それをいつまでもうじうじうじうじうるっせえな」

「……うじうじしてねえだろ俺は」

「してんだよでっけえ図体して慰められ待ちしてんじゃねえよボケ。閻魔様はてめえのママじゃねえんだバカ。何年鬼やってんだてめえは」

　炎獄が言葉を失う。どう考えても言い過ぎである。

　大人の解決をしろと言っておいて、バカだのカスだのボケだの言うのはいいのかよ、とも思ったが、炎獄は空気の読める男だった。

「……で、帝釈天」

　閻魔が首だけで振り返る。手元で鉄扇を広げ、軽く扇いだ。

「うちの子可愛がってくれたじゃん。まだやりてえなら相手すっけど、どうする？」

　帝釈天は金剛杵を構えたまま、珍しく少し考える。

　顎に手を当ててふぅむと喉を鳴らす。

「分が悪いな！　やめておこう！」

　ばちばちと弾けていた雷気が、ふっと萎む。

　帝釈天は一度だけ閻魔を見て、それから実にあっけなく得物を下ろした。

「すまんかったな炎獄鬼！　俺が悪かった！」

　切り替えは、驚くほど早かった。あれだけ空気を煮立たせておいて、本人だけがもう次の気分へ移っている。

　あまりに軽く引かれた熱に、炎獄の方が拍子抜けしてしまった。

「よし！！　俺は謝った！　ではこれで仲直りだ！！」

　帝釈天が強引に炎獄の手を握ってぶんぶん振る。

　肩が外れるんじゃないかというほど振り回した後に、帝釈天は炎獄の肩を組んだ。

「そら、互いがこうして許し合えば、諍いは起きんのだ！」

　豪快な笑い声が修羅道に響く。

　炎獄は数度瞬きをして、それから大きく息を吐いた。

　握られた手の熱だけがやけに現実味を持っていて、それ以外の全部が急に茶番じみて見える。

　殴ってわからせるとか、言葉で詫びさせるとか、そういう段階の相手ではない。

　炎獄はそこでようやく、阿修羅が延々と怒り続ける理由を骨の髄で理解した。

「……言っとくけど許してねえし、俺お前の事すげえ嫌いだからな」

「それは仕方ない！！　合う合わんはある！！」

「……」

　炎獄はもう何も言い返す気にならなかった。

　というより、何を言っても無駄なのだ。この手合いにどう言ったところで何にもならない。阿修羅の二の舞になるだけだ。

　その上、帝釈天の周りに漂う能天気な空気は長く持たなかった。

　修羅道は穏やかに終わることを知らない。

　ようやく静まりかけた空気の向こうで、今度は別の怒りが地を蹴っている。

「帝釈天！！！！！！！！貴様！！！！！！！！」

　遠くから土煙と、怒号が響いた。

　白い湯気の向こう、赤茶けた荒野を阿修羅が駆けてくる。

　帝釈天は声の方を向くと、ぐるりと肩を回した。

「おお、いいところに。先に体を動かして、それから汗を流してもよかろう！」

「……え、いや帝釈天様」

「大丈夫だ、湯屋を壊さん距離でやる！　じゃあな！　よし阿修羅！！　行くぞ！！」

　帝釈天はぐっと膝を曲げて地面を押すと、そのまま天へと飛んだ。

　それを追うように阿修羅も跳ねる。

　二人の影がみるみるうちに小さくなり、上空で時々何か爆ぜる音が聞こえてくる。

　やがてそれも小さくなって、その場には静寂が残った。

　白い湯気と白檀の香りが、またふわりと靡く。

「あーあ」

　閻魔が扇で目元に影を作りながら見上げる。

　炎獄と天望も、怒涛の情報量にただ立ち尽くしていた。

「大丈夫ですかね……？」

「止めようがねえよ、あんなん……」

「確かに……」

　白い湯気が、湯屋の屋根からゆっくりほどけていく。

　怒号の代わりにあるのは、湯が縁から溢れる柔らかな音だけだった。

　薬湯の匂いは強すぎず、ただ静かに鼻先を撫でる。

　乾いた修羅道の風に混じると、それだけで場違いなくらい穏やかだった。

「……俺達……何に怒ってたんだろうな……」

　亡者がぽつりと呟く。湯に浸かった亡者たちは、誰ももう肩肘を張っていなかった。

　目を閉じ、息を吐き、ただ湯の熱に身をほどいている。

「あの、あなたの来世、カピバラなんですけど」

　天望が亡者に声をかけると、亡者はカピバラかあ……と少し遠くを見た。

「温泉……入れるかな……」

「運が良ければ……」

「……じゃあ生まれ変わっても……いいかな……」

　亡者の輪郭がふわりと解ける。天望が亡者の転生許可証を炎獄に手渡し、承認印を押した。

「……柚子湯が……いいなあ……」

　亡者は光の粒になり、溶けるように輪廻の流れへ乗っていく。それを見た他の亡者も、カピバラならいいなあ、と呟き出す。

　修羅道に揺蕩う湯気が景色の輪郭をぼかし、怒りの尖りまで曖昧にしていた。

　天望がぐっと拳を炎獄に突き出す。

「なにはともあれ大成功、ってことで」

「……おう」

　炎獄も軽く拳を合わせる。

　もちろん、修羅道の怒りがそれで全部消えたわけではない。帝釈天を恨む声も、天を憎む亡者も、まだ荒野のあちこちに残っている。

　けれど、止まっていたものは確かに動き始めていた。

　湯気の向こうでほどけた肩と、輪廻へ流れていく光が、その証拠だ。