獄楽部 輪廻転生推進課〜鬼と天女はどうにもなりません！〜

20話 彼女が天女でなかった頃

　極楽はあまりにも整いすぎていた。

　磨かれたような透き通った水面、塵ひとつ落ちていない回廊。

　風は柔らかく、金色の粒が時折煌めく空は、どこまでも明るく、影まで淡い。

　　回廊の向こうを、天女たちが白い衣を揺らして通っていく。

　美しく穏やかで、争いとは無縁の世界。

　それが、炎獄には吐き気のするほど居心地が悪かった。

「慣れねえんだよな……」

　肌に合わないとしか言いようがない。地獄の血の匂いの方が性に合っている。

　中陰はまだマシだ。彼処も穏やかと言われれば確かに穏やかだが、ここまで“善”ではない。

　極楽に居ると、炎獄は鬼である自分の醜さを突きつけられるような気分になった。

「……で、どこに居んだ……」

「私をお探しでしょうか」

「うおっ！？」

　炎獄の背後に、気配もなく釈迦が立っていた。

　いつから、とか、どこから、というのを釈迦に問う方が野暮だ。

　なんたって、釈迦は如来(全知全能)なのだから。

「急に出てくんなよ……びっくりすんだろ……」

「それは失礼。随分私を探していらっしゃる様子でしたので急いで参りました」

「そりゃどーも……次から探したくねえからあんた普段どこに居んのか教えとけ」

「極楽にはおりませんよ」

「は？」

「ここ、阿弥陀の浄土ですから。私は私の浄土におります」

「……」

　炎獄がめんどくせえな、と思った事さえ、釈迦は見通しているのだろう。

　慈悲深そうに見える微笑みが、かえって感情を読ませなかった。

「それで、ご用件は」

　釈迦が蓮池のふちをゆっくり歩きながら聞くと、炎獄は一度奥歯を噛んだ。

　釈迦の前まで来ておいて、まだ口に出すべきか一瞬躊躇したのは、軽い気持ちで聞いていい話ではないことくらい、もうわかっていたからだ。

　仏像めいた静かな笑みが、炎獄に向けられたまま言葉を待っている。

　炎獄は視線を落とし、ひとつ息を吐いた。それからようやく、痛む場所に自分から手を突っ込むみたいに口を開いた。

「……天望の事を、知りたい」

　ぶっきらぼうな言い方だった。だが、投げやりではない。知らなければならないと思っている声だった。

「あんたがあいつを救った……って聞いた。けど、あいつはそれを、負い目みてえな顔しやがる」

「……」

　金の瞳が、炎獄の顔をまっすぐ捉える。

　答えるかどうかではなく、この鬼がその答えを抱えきれるかを見極めているようだった。

「炎獄鬼、あの子の苦を、共に背負いますか」

　その一言の後、釈迦は炎獄から目を逸さなかった。

　続きを渡すかどうか、最後の一拍を測るように。

「知らぬ時に戻る事は出来ません。それでも知りたいのですか」

　知れば、天望を見る目が変わるかもしれない。

　そう思っても、炎獄は引かなかった。

　知らないまま隣に立つ方が、炎獄にとって耐え難かった。

「後で聞かなきゃ良かったって思うかもしれねえけど」

　炎獄は低く吐き捨てるみたいに言う。

「……今は、俺があいつの責任者だ」

　釈迦が頷く。たったそれだけの仕草で、その場の空気がひとつ整った。

「よろしい。では説きましょう。天望天女が、人の身であった時、彼女がどう生き、どう感じたか、その全てを」

　釈迦が炎獄に手を翳す。

　ゆっくりと瞼を開き、まるで経を読むような静けさで語り始めると、炎獄の脳裏に記憶の断片が駆け抜けた。

　＊

　生まれた村は、裕福ではなかったが、川に囲まれ、緑の多い穏やかなところだった。村の唯一の寺で産まれた時、女だった事に父は落胆したらしい。

　優しい母と、厳格な父。兄が一人。

　父は「慈悲とは情ではない」といつも言った。

　仏壇の前で母が黙って頭を下げると、その横で父は経を唱えていた。祈り方さえ、違っていた。

　十の頃には読経ができるようになった。

　父が毎日仏の前で叩く木魚の音に合わせて、本堂の隣で一緒に唱えた。

　母はそんな私を見て、頭を撫でてくれたのを覚えている。得意になって、村人の前でも唱えた。良い声だと褒めてくれた。それを見た父が満足そうにしていた。嬉しかった。兄だけはいつも、難しい顔をしていた。

　ある日、兄が父に叱責されているのを見た。お前は跡取りであるのに、何故満足に経のひとつも覚えられないのかと。兄が真面目に仏に向かうのを、見た事はなかった。

　時折街に出ては、薄く笑いながら酒の匂いをさせて帰ってきて、決まってこう言った。「女の癖に」と。

　静かな夜だった。山の上の寺は、風の音すら吸い込んでいた。

　灯明の火が小さく揺れ、木の床は冷たく湿っていた。

　襖の向こうで、軋む音がした。足音。ひとつ、またひとつ。

　僧衣の裾が、闇の中で擦れる。口元に笑いのようなものを浮かべて、兄の手が枕元に伸びてきた。

　着物の裾から腿に入り込む、ぬるい感触。声を出すな、と兄は言った。何故かはわからなかった。ただ、身の毛がよだった。

　その時、ぱん、と火の粉の爆ぜるような音がした。

「仏の家に生まれて、何をしているの」

　母の声が震えていた。怒りでも、恐怖でもなく。まるで泣きそうに見えた。

　兄は何も言わず、唇を噛み、そのまま奥の間へと逃げていった。

　母の腕は、どこまでもあたたかかった。声が耳の奥で響く。

　「上を向きなさい」

　その言葉だけを覚えていた。それだけに縋って生きた。

　それから数年経ち、私は十五になった。

　隣の村の青年と、縁談の話が出た。

　挨拶にと、良い反物と、それから立派な馬をくれた。隣の村は、こちらよりもずいぶんと裕福らしい。

　父は笑っていた。母は少し心配そうな顔をしていた。

　そうして、顔も名前も知らない人のところへ輿入れが決まった。寺の壊れた雨樋と、村長の家が新しくなった。

　しかし、その年の夏はひどく疫病が流行った。

　暑くなる前に、雨が降らなかったのだ。

　輿入れするはずだった青年は、病で呆気なく召されてしまい、幸か不幸か、結局どうにもならなかった。

　父は経を読んだ。兄もこの頃には読経をするようになっていた。

　そして、二十を過ぎた。

　不吉と思われたのか、あれから縁談の話もとんと無くなった。

　いよいよ剃髪して仏門へ入るか、という年、今度は雨が止まなくなった。

　空は常に灰色に覆われ、大粒の雨が隙間無く降り続ける。

　田畑は泥で使い物にならなくなり、川は水位を増し、轟音を上げ、今にも村を飲み込まんとする勢いだった。

　父は何度も仏に祈った。村人は責を求めた。

　そしてこの年、母が往生した。病だった。召される直前、母は細い声で繰り返し言った。

「上を見なさい。天は見ている」

　そうして私の手を握ったまま心臓を止めた。

　小さくなった母を、寺の裏に埋めた。

　雨が降りしきる朝だった。

　山のふもとの川は、まだ泥の色をしていた。

　小さな堂の奥。藁を敷かれた石の上は、ひんやりと冷たかった。

　膝の上には白い布。針の跡がまだ新しい。父の背後に、村人たちが沈黙のまま並んでいた。

　「これは村のため。お前の身は、仏の道へ還る」

　父の表情は何一つ変わらなかった。

　責を求めた村人は、穀潰しの娘を生贄に雨を治める判断を下した。

　拒否は出来なかった。ただ、村人と父の前で、頭を下げる事しか許されなかった。

　嫁にも行かず、跡継ぎにもならない娘が、村のために死ぬことは名誉だと言い聞かせた。

　一人が座れる分だけ掘られた土。

　そこに御座を敷き、座禅を組む。

　鈴だけを持たされ、頭上に木の板の蓋が閉められる。

　息をするために開けられた穴に通る竹筒だけが、外界とのつながりだった。

　鈴を鳴らしながら、読経を続ける。

　水害による村人の苦しみを一身に引き受け、平穏を願うために。

　読経の声と鈴が聞こえなくなったら、それが仏の所へ還った合図になる。

　氾濫する川の程近く。暗い土の中は雨の匂いがした。竹筒ひとつぶん差し込む光からだけ、空が見えた。

　読経の声を上げる。鈴を鳴らし続ける。線香の匂い。鳥の羽音。雨の名残。竹筒の向こうは、どこまでも遠い。

　やがて、声が出なくなった。唇は切れ、顔を上げていられなくなる。鈴の音を鳴らす力さえ、もう入らない。

　――ああ、終わる。

　最後に天を見た。母の言葉の通り。雨は降っていない。

　代わりに月が見下ろしていた。丸く差し込む光が落ちる。

　どうして、私が。

　産まれた時から愛されなかった。父がこちらを見てくれた事が、一度としてあっただろうか。顔よりも、仏像に向かう背ばかりが浮かぶ。

　兄のぬるい手が何をしようとしたのか、幼い頃はわからなかった。今になってやっと、あれの意味に気付く。

　母もいなくなってしまった。伴侶は持てなかった。

　きっと皆、私を何かの駒だと思っていた。好き勝手に動かして、一度も自分の意志で盤面に立てなかった。

　怖い。怖い。こわい。死にたくない。

　まだ何も知らない。愛される事も、愛する事も。私が何をしたって言うんだ。何の罪で死ななくちゃいけないんだ。もし、もし望んでも良いなら、この地獄から出して欲しい。南無阿弥陀仏。南無釈迦牟尼仏。見ているのなら誰でも良い、何でも良い。天へ。極楽へ。

　その時、ふと、風が通った。

　光が形を持ったような、柔らかいまなざし。その奥に、誰かが笑った気がした。

　声ではなかった。けれど、あの時確かに聞こえた。

　上を見た。天を望んだ。竹筒の向こうに月が見えた。

　今、あの光の続きに立っている。

　極楽の風は絹のように薄く、肌を撫でても冷たくない。

　＊

　炎獄は暫く言葉が出なかった。

　今見た記憶と、あの軽い天望を、関連付けたくなかった。

　だが無情にも、釈迦の声が耳に入る。

「これが、生前の彼女です」

　炎獄が拳を強く握る。

　ずっと不思議だった。あいつがどうして、妙に人を見抜く力があるのか。

　そうしないと、生きていけなかったからだ。

　顔色を伺い、何を求められているのか、自分がどう動く事を望まれているのか。

　そうやって自分の望みを押し殺し続け、最後まで誰かのためになると信じて、死んでいった。

　紙のざらつきが掌に残る。

　炎獄の周囲の空気が僅かに焦げる。

　釈迦は嘘をつかない。今見せられたものは間違いなく天望なのだろう。

　だが、どうしても納得がいかなかった。

　――何が成り行きだ。何が大したことはないだ。

　――この生が地獄でなくて、なんなんだ。

　釈迦が指を組み、少し首を傾けると、肩から髪がさらりと落ちた。

「同情しましたか。それとも、怒りを持ちましたか」

　それは返事の中身より、そこへ辿り着くまでの顔を見ている。そんな問い方だった。

「……わかんねえ。けど」

　炎獄は値踏みするような視線の前で、言葉を曲げなかった。

　濁すこともせず、釈迦の目を正面から受けて口を開く。

「あいつの怒りを、俺が奪っちゃいけねえ。これはあいつ自身の感情だ」

　釈迦の口元がゆっくり上がる。素直な笑い方だった。試すような問いの答えとしては、十分だったらしい。

「それでよろしい」

　そう言って、釈迦は蓮の中へ姿を消した。

　残された炎獄は、自分の手のひらを一度見て、拳を握る。

　まだ全部は見えていない。

　それでも、次にどこへ行くべきかだけは掴めた。

　炎獄はくるりと踵を返し、極楽を後にした。