第一話 夜桜市にて（１）
『……間もなく夜桜駅、夜桜駅。お降りのお客様はお忘れ物のないようご注意ください』
新幹線の窓際の席に座り、見慣れぬ風景を飽きることなく見続けていた凛はそのアナウンスを聞いて席から立ち上がると、頭上の荷物を置くスペースから鞄を取り出し、それを膝の上に置くようにして再び座った。ガラス越しには凛が住んでいる所よりも、ずっと都会らしさを感じさせる街並みが広がっていた。ちらりと見えたが、少しだけ雪が積もっているようだった。今日の空は薄く雲が覆っているようだが、雪は降っていない。昨日か一昨日辺りに降った雪が、まだ残っているのだろう。あれぐらいならスニーカーでも大丈夫かなと凛は考える。
姉の悠李が行方不明になってから九ヶ月後の十二月、凛は夜桜市へとやって来ていた。悠李と最後に直接話した時よりも凛の身長は二十センチ近く伸びて、百七十の前半まで成長していた。緩く癖がかかった黒髪はそのままだが、可愛らしいと言っても似合うぐらいだった顔立ちはやや精悍さを持ち、姉を知る周りからは「悠李に似てきた」と言われていた。無駄な脂肪が無いしなやかな体つきは、陸上競技の短距離種目で全国大会入賞するまでになった凛の努力の賜物だ。
アナウンスが車内に流れてから数分後、新幹線が駅のホームに入り停車する。凛は周りの乗客が降り口に向かうのを見てから鞄を手にして立ち上がり、一番最後に下車をした。
初めて降り立った夜桜駅。凛が想像していたよりも肌寒い空気だ。一度手を暖めるようにして息を吹きかけてから、改札口へと向かう。黒色のデニムパンツに、ゆったり気味の白いパーカーの上にはダウンジャケットを着ていた。凛の地元の冬ではもう少し薄着でも問題ないが、これぐらい着こんで正解だったと凛は頷く。
「すいません、南口へはどう行けば良いんでしょうか？」
と、ホームを歩いていた凛に初老の男性が話しかけてきた。凛は立ち止まり、「えーと……」と次の言葉を探しながら、周囲を見渡す。東西南北の改札口へ向かうための経路が表示された案内板があり、それを見ながら行けば迷うことはないはずだ。凛は初老の男性に小さく笑みを見せる。
「俺も南口に行くので、一緒に行きましょう。経路通りに歩けば大丈夫ですよ」
「あれま、すまないねえ。それじゃあお願いしようか」
初老の男性の言葉に凛は「こっちですね」と、表示された経路に従い駅の中を歩いていく。構内はなかなかに広くお土産や名産品を売り出している店に、飲食店が並んでいるフードコーナー、とても高そうな衣服や小物が並ぶ、ブランド物を取り扱っている店もあった。少し目が行ってしまうが初老の男性に道案内（凛も初めての場所だが）をしなければならないし、ショッピングをしに来た訳でもない。
「お兄さん、中学生かい？ それとも高校生かな？ 今日は旅行にでも来たのかい？」
「いえ、旅行に来たわけではないんです。その……用事がありまして。大事な」
「大事な用事？ ということは……お兄さん、やるねえ。若いのに大したもんだ。お兄さん色男だもんねえ」
凛は初老の男性の質問に、曖昧な答えを返す。それが初老の男性を勘違いさせたようで、わっはっはと楽しそうに笑った。それにつられて凛も思わず笑ってしまうが、もし「行方不明になった姉のことを調べに来ました」と伝えれば、お互いに笑うことなどできなくなってしまうだろう。
初老の男性と話しながら南口の改札までやってくると、新幹線の切符を改札に通して階段を下り、夜桜駅の外へと出た。そこで初老の男性は「案内してくれてありがとうございました」と凛に対して、頭を下げる。凛は「いえいえ」と両手を小さく動かした。
「それじゃあ、お兄さん。寒いからね、体に気を付けてね」
「ありがとうございます。お爺さんも気を付けて」
初老の男性は別れ際に凛にもう一度頭を下げると、タクシーに乗って行ってしまった。凛もとりあえず目的の場所までタクシーで向かおうかと考えたが、歩いて行くことにした。
凛はここ夜桜市へは、両親に嘘をついて一人で来ていた。冬の休みに、卒業前の旅行を友人たちとするという嘘をついてだ。両親を騙したこと、騙すために友人たちを使ったこと。それに対して凛は罪悪感を感じているが、それでもここに来なければならなかった。
警察が半年間で何の手掛かりも挙げることができなかったのを、まだ高校生にもなっていない凛がたかが数日間で姉に関する何かを見つけられる可能性は、限りなくゼロに近いだろう。だが凛にとっては可能性の有無などではなく、「姉貴はきっと生きている」という悠李に対する信頼から起きた行動だった。理屈ではない。
鞄を右手から左手に持ち替え、凛は空いた右手でズボンのポケットからスマホを取り出すと、目的地までの経路を調べ、ゆっくりと歩き始めた。
◇
夜桜市は海沿いに面している街だ。そのこともあって昔から漁業が盛んであり、夜桜港には多くの漁船が停泊している。貿易においても重要なようで大型の貨物船も良く見られ、一種のステータスである豪華客船が立ち寄ることも度々あった。
夜桜市内の中心部を流れる大きな川沿いに整備された夜桜提は通常とは違い、緩やかな傾斜の堤防である。そこは夜桜市民の憩いの場となっており、そこの並びにはソメイヨシノやヤエザクラなど千本以上の桜が植えられ、開花シーズンには見事な花を咲かせる。夜にライトアップされた夜桜は、観光名所となっていた。
その夜桜提から遠くの夜桜港までを見ることができる、市内でも一番大きな夜桜大橋の上から、凛は初めてやって来た夜桜市の街並みを眺めていた。新幹線の中から見ていた時は空は薄い雲に覆われていたが、今は所々から青空が見える。
凛はその景色からスマホの画面へ視線を落とす。その画面には、煌びやかな照明で照らされた夜桜が写っていた。この写真は悠李が夜桜市に来たばかりの時に撮影したもので、「凛にも見せてあげたいな」という一言と共に送られてきた。
「……今は桜は咲いていないけど」
ぽつりと呟き、スマホをポケットに入れる。悠李もこうしてこの橋の上から、こうやって景色を眺めたのだろう。うっすらと雪化粧が施された夜桜提は悠李が送ってくれた、春の景色とはまた違った趣があった。
凛は何かを思いついたのか、スマホをまた取り出すと冬らしく緩やかに流れている川と夜桜提を写真に撮った。ブレていないか確認してから、凛はその写真を姉の悠李に送る。だがもちろん既読になるはずがないし、反応が返ってくるわけもない。凛と悠李の時間は、二年近く止まったままなのだ。
「どこにいるんだよ、バカ姉貴」
その言葉は、白い息と共にすぐに消えていく。いつまでもこうしている場合じゃないと凛は自分に言い聞かせると歩き出し、夜桜大橋を渡り切った。それから更に直進したところで、凛が歩く歩道の脇にこの辺りの主要な施設までの道のりが、イラストと共に書かれた看板が見えた。凛はその看板の前で立ち止まり、段々と冷えて来た両足の指先をスニーカーの中でもぞもぞと動かしながら、それを確認した。スマホの経路案内に従ってここまで来たのだから、間違ってはいないようだ。凛は「次の交差点を左か」と口にしてから、看板の前から立ち去っていく。
看板に書かれている、次の交差点を左に曲がった所に見える施設──夜桜警察署に凛がたどり着いたのはそれから十分もかからなかった。
◇
夜桜市内にはここ以外にもいくつか警察署が存在しているが、一番大きな警察署はこの夜桜警察署だった。凛がまずここを訪ねようと考えたのは単純に大きいから人が沢山いるんじゃないかと思ったのと、何よりもここの警察署が悠李の捜索を担当していたのだ。
凛はその時は家で留守番をしていたが、両親もここに来ていたはずである。自分を連れて行かなかったのは、気遣ってのことだったのだろうと、凛は子供ながらに理解していた。それぐらいは分かったし、無理矢理について行ったところで何も出来ないと目に見えていたのが、当時の凛にはとても悔しかった。
凛は警察署の前で建物を見上げるようにして立っていた。いざ入ろうと思うと、どうしても躊躇ってしまう。それはそうだ、一人で警察署に行く中学生など凛が知っている限りではいない。今まさに自分がその第一号になりそうなのだが。
（俺が不良漫画の主人公だったら勢いよく乗り込んで署長を怒鳴りつけたり、この中で大暴れするんだろうけど……それをかましたら、その時点で犯罪者だしな）
出来もしないことを考えてしまう辺り、ビビってしまっているのだろうかと凛は息を吐く。だがここで何もしなければ、本当に観光をしに来ただけになってしまう。まずは中に入って話を聞かなければと、意を決して凛は警察署の中に入ろうとした。
「こんにちは。何か御用ですか？」
「えっ？」
その時、後ろから声をかけられて凛はそちらを振り向いた。そこにいたのはここの警察署に勤務していることを示す、制服姿の女性だ。驚いた様子の凛を安心させるように、女性は柔らかな笑みを浮かべる。
「親御さんはいらっしゃらないんですか？ 人を待っているということでしたら、署内でお待ちいただいても構いませんよ」
「えーと、人待ちではなくて……盗難です、盗難。俺の自転車盗まれちゃって」
「ああ、自転車泥棒に遭ったんですか。この冬の間は特に多いんですよね、雪や寒さで乗れなくなって放置していた自転車を盗まれるっていうの。放置自転車も本当はダメなんですよ？」
「いえ、俺の場合は鍵のかけ忘れで……」
凛は言いながら心の中で「俺、何も本当のこと言ってないな」と、自分に呆れていた。咄嗟の事とは言え、警察相手に嘘をついてしまったのだから。
女性と話しながら、凛はそのままの流れで警察署の中に入って行った。あのまま入り口の前でもたもたしていたら逆に怪しまれたかも知れないから、これは逆に良かったのかもと凛は思った。
中は暖房が効いて暖かく、しばらく寒い中を歩いていた凛はほっとする。基本的に一般の人間が立ち入れるのは署内の受付スペースのみだが、広々としていて清潔感がある。
ここでは警務課、会計課、刑事課、生活安全課など各課に応じた受付対応をしているようだ。凛以外にも一般人はいるようで、その人たちにも受付の人間が話を聞いていた。
「自転車盗難だったらどこでも良いんですけど……丁度、刑事課の受付が空いていますね。ではあちらまでどうぞ」
女性は刑事課の受付場所を示すと、そのまま奥へと行ってしまった。自分の仕事場所に戻ったのだろう。凛は示された刑事課の受付場所まで向かうと、椅子に腰かける。受付カウンターを挟んだ目の前には、男性の警察官が座っていた。男性は凛を見て少し驚いたような表情を見せる。
「こんにちは。今日はどうされましたか？」
「あのですね、自転車が盗まれて……」
「分かりました。ではこちらの盗難届にご記入お願いします。印鑑と防犯登録番号はお持ちですか？」
凛の前に「盗難届」と記載された書類と、ボールペンが用意される。自転車の盗難被害など日常茶飯事なのだろう、対応している男性は慣れた様子だった。
しかし凛にとってはそうではない。印鑑など持ってはいないし、防犯登録番号など頭の数字すら覚えていない。というよりそもそもが、自転車が盗まれたということ自体が嘘なのに流れのままにこうして受付まで案内されてしまっていた。
ボールペンを手にして書類に一文字すらも書けずに固まっている凛を見て、「ああ」と珍しくもなさそうに頷いた。
「印鑑、もしくは防犯登録番号をお忘れですね？ でしたら一度取りに戻って──」
「……すいません、俺、嘘つきました！ 本当は自転車なんて盗まれていません！」
凛は受付カウンターに両手をつき、額がそこに当たりそうなぐらい勢い良く頭を上げた。突然のことに対応していた男性だけではなく、その後ろで作業をしていた他の署員までも驚いたように凛のことを見ていた。これ以上は無理だと凛は判断したのだ。
受付の男性は「うーん」と頭を掻くと、顔を上げた凛の目をじっと見ている。先ほどまでの丁寧な雰囲気ではなく、どこか迫力を感じさせるものになっていた。自転車盗難が嘘だと言われたのだから、冷やかしか何かだと思うのが当然だろう。
「君、中学生？ それとも高校生かな？ 仲間内で度胸試しでもやっているの？ しばらくは仲間に自慢できるのかも知れないけど、その内に恥ずかしくなってくるよ。そもそも親御さんはどうしたの？」
矢継ぎ早に飛んでくる言葉。彼らも暇ではない。それがまだ少年である凛に対応の時間を取られたのだから、説教のひとつでもしたくなっても仕方がないと言える。
凛はしばらく男の言葉を聞いていた。だが男からは見えないカウンターの下で、ぎゅっと両手を握り締めた凛は「あの！」と声を上げ、男の言葉を遮った。男の顔があからさまに不機嫌になっているのを分かりながら、凛は続けてこう言い放った。
「俺、行方不明になった姉貴を探しているんです！ その姉貴の捜索を担当していたのが、ここの警察署でした。……お願いします、どんな情報でも良いんです──俺に話を聞かせてください！」
今度は嘘偽りの無い、凛の本心の言葉。凛はもう一度頭を下げた。本当の言葉には力が宿ると言うが、凛のその言葉には訴えかけるものがあった。これを聞いて、今の凛が嘘をついていると思う人間はいないと言えるぐらいに。
署内がしんと静まり返っているのを、凛の耳が把握した。ついさっきまで気温の低い、真冬の外を歩いて来たばかりだというのに、凛の背中には汗が滲んでいた。それは暖房が効きすぎているからではなく、この状況下で緊張しているからだ。
頭を下げている凛に「君……」と、男性から声がかけられる。凛が恐る恐る顔を上げると、男性の顔には先ほどの不機嫌さは欠片も見当たらなくなっていた。逆に不安になってしまうぐらいだ。
「……君のお姉さんの名前、教えてもらっても良いかな？」
「悠李です。葛花悠李」
「それじゃあ、君の名前は？」
「葛花凛です。中学三年生の、十五歳です」
「本人かどうか、確認できるもの何か持っている？」
「あ、はい。……保険証でいいですか？」
凛がバッグの中から財布を取り出し、そこに入っていた保険証を見せる。男性はその保険証を確認すると、スマホで保険証を撮った。確認するだけならわざわざ写真におさめる必要は無いんじゃ、とも思ったが凛はそれを口には出さない。
男性は「ありがとう」と短く言って、凛に保険証を返した。何だかさっきまでと対応が違うよな、と凛は財布をバッグの中に戻しながら思う。……いや対応どころか、ここの署内の雰囲気も違うような気がすると凛は感じていた。
「葛花凛君。まず言えるのが、君のお姉さんに関する捜索情報をここですぐに伝えるのは無理だ。色々と対応があるからね。だけど何か分かったらすぐに伝えるから、連絡先の電話番号と……それと住所を教えてもらってもいいかな？」
「分かりました。……今日宿泊する予定の、ビジネスホテルの住所でいいですか？」
「ああ、それで構わないよ。何日間滞在する予定なんだい？」
「数日間は夜桜市にいる予定です。少なくとも明日に帰るっていうことはありません」
会話を続けながら渡されたメモ用紙にスマホの電話番号と、宿泊の予約を入れているビジネスホテルの住所を記入した。それを書き終え、男性に渡す。
「これでいいですか？」
「確かに……それじゃあ私はすぐに対応を取らせてもらうよ」
メモ用紙に書かれた番号とビジネスホテルの住所を確認し、男性はおもむろに立ち上がると凛に背中を向け足早に歩き出し、奥のドアを開けて出て行ってしまった。それを見送った凛は緊張が解けたかのように、ふぅ……と大きく息を吐いてから、周りを見渡す。他の署員たちは先ほどと変わらない様子で仕事に当たっており、凛が感じたあの妙な雰囲気は感じられない。単に自分が大声であんなことを言ってしまったからだな、と自分で納得をした凛はバッグを手に立ち上がると、警察署から出て行った。
「はあ、緊張した……我ながら無鉄砲すぎた」
火照った体に、外の冷たい空気が今の凛には心地良く感じられる。確かに無鉄砲もいいところだったが、少なからず前進は出来たと感じていた。後は連絡が来るのを待つだけだ。
「次は姉貴が通っていた夜桜高校に……いや、その前に飯食べようかな」
時刻はもう午後を回っている。凛は休憩がてらどこかで食事をしようと、警察署を後にした。
「夜桜警察署の者です。急に申し訳ありません、あの行方不明事件について署を訪ねた人間がおりまして……」
夜桜警察署内にある、様々な書類が保管されている一室。その室内に先ほどまで凛に対応していた、男性署員の姿があった。その顔には明らかな動揺が浮かんでいる。凛と話している時はどうにか隠せていたのだろう。
その男性は現在、通話中だ。しかし通話をしている最中の仕草からして、相手側の立場が普通でないのが分かる。
「いえ、マスコミや情報屋などではありません。それが、その……あの葛花悠李の弟だと。……はい、こちらでも身分を確認しましたが、間違いありません。念のため、画像もそちらに送ります。……はい、もちろん連絡先の番号や、宿泊する予定だというホテルの住所も確認しました。署長には私から伝えておきます」
と男性はそこで「いえ……」と言葉を濁した。スマホを握る手に知らず知らず、力が入っている様子だ。
「恐らく一人で夜桜市に来ているのではないかと……こちらがとやかく言えることではありませんが、すぐに【NW】のメンバーに伝えた方が宜しいのでは……はい、では失礼致します」
相手側が先に通話を切ったのを確認した男性は、深く息を吐く。ただの受付対応だったはずが、とんでもないことになったと近くの椅子を引き寄せ、腰を落ち着かせた。
「この後に署長への報告か……」
男性はそれを想像し、参ったなと溜息をついた。
