第二話 夜桜市にて（２）
市内の中心部に位置している繁華街。そこには大小様々な店が軒を連ねており、入れ替わり立ち替わりも珍しいことではない。
その繁華街から少し離れた道の一角で、落ち着いた佇まいの喫茶店が営業していた。古き良きといった雰囲気のそこは一定数のリピーターがおり、オリジナルブレンドのコーヒーはなかなか好評である。
店内にはラジオが流れており、カウンターの中ではマスターである壮年の男性がグラスを磨いていた。客は店の一番奥のテーブル席に座っている一組の男女であり、共に黒のスーツ姿だ。女性の方も下はスカートではなくズボンの辺り、仕事着はこれで統一されているのだろう。
「いやー、それにしても疲れたっスね、先輩。あ、仕事がじゃなくて、移動に疲れたってことなんスけど。往復の時間で映画何本観れたんスかね」
グラスに注がれているオレンジジュースをストローを通して一口飲んだ後、女の方がうんざりしたように言った。テーブルを挟んで向かいに座っている男は、それに対して反応は返さない。
女はまだ若い──年齢は十九歳なのだから、当然だが。黒髪はおかっぱ気味に後ろ髪を襟足辺りで切りそろえていて、黒縁の眼鏡をかけている。その雰囲気は優等生タイプに見えるのだが、話しているその口調からしてどうやら違うようだ。
「夜桜市を離れる仕事は初めてだったから期待していたのに、ただ仕事内容を丸投げされただけじゃないっスか。あんなんならわざわざ、夜桜の【NW】の人間が向かう必要なかったっスよ。そこらの支部の人間でお釣りがくるっス」
「そう言うな、天内。向こうのお偉いさんが、どうしても夜桜支部の人間をよこして欲しいと言っていたみたいだからな。借りを作る意味でも派遣されたんだろう」
男の方が静かな口調で言うと、天内と呼ばれた女は「その借りをあちらさんが忘れる可能性もあるっスよ、西条先輩」と眼鏡の奥の瞳をきらりと光らせた。だが天内の先輩である男──西条はそんなことは分かり切っているのか、「まあそうだろうな」と頷き、コーヒーを飲む。
「もしそうなったらそうなったで、向こうに何かあった際にこちらの人員を出さないで済む。その時にツケを払ってもらうだけだ」
「ひえー、怖いっスね西条先輩」
さらりと口にする西条は天内よりも落ち着いた様子だ。先輩と呼ばれている通り年上で、年齢は二十代半ばである。黒髪ではあるが所々にメッシュを入れたミディアムヘアーで、髪型や髪の色を見る限りでは、二人の仕事にはそういったのは特に重要視されてはいないようだ。
「でも何かあったらとは言いますけど、あそこで扉が開いたのって私たちが対応したのを除けばもう何年も前らしいじゃないっスか。しかもそれに対応した人間は、ビビってその二日後に辞めたとか。今時の新入社員じゃねーんスから」
「この夜桜市が群を抜いているだけだ。全国──いや世界的に見ても、扉が開くのが数年単位の場所っていうのは珍しくはない」
「だから経験豊富な夜桜支部の人間を要求したってことっスか。まあそう聞いたら納得っスけど、行かされた私たちの身にもなって欲しいっスよ」
あーあ、と天内は溜息を吐いた。西条もそれについては同意しているようで、小さく頷いて見せた。
「次は本部や他の支部から出してもらうさ。それぐらいはしてもらわなくてはな」
「そうっスよ。……そうだそうだ、前に本部の連中が来た時は、ムカついたっスよね。今の状態で万全と言えるのかとか、危機管理がなっていないんじゃないかとか……挙句には昔よりも夜桜のレベルが落ちたんじゃないかとか言われたんスよ？ 本部でデータと睨めっこしたり、警察のお偉方や政治家連中と飲んでるだけの連中がえっらそうに」
その時のことを思い出してなのか、天内はストローから一気にオレンジジュースを飲み干すと「まったく！」と悔しそうに吐き捨てた。感情豊かな天内に対して、西条の方は静かさを感じさせている。どちらとも同じタイプだったならば正直なところ、周りが疲れてしまうだろうからこれで相対的にバランスが取れているとも言えた。
やや冷めてきたコーヒーを飲み、「レベルが落ちた、ね」と呟く西条。
「そう言えるのは、あれを見なかったからだろうな」
「あー、あれっスか……確かにあれを見ていたのなら、そんなこととてもじゃないけど言えないっスよね」
西条の言葉に、天内は心底同意したのかうんうんと何度も頷く。二人の頭の中には、ある一人の少女の姿が思い出されていた。あの少女を見たことがあるのならば、忘れる者など誰もいないだろうと二人は断言できる。
丁度、その時だ。テーブルの上に置いてあったスマホが震え、着信を知らせる。西条はそのスマホを手に取ると画面をタップしてから、スマホを耳に当てた。
「ありゃ、電話がかかってきたけど仕事用のスマホからっスか。夜桜市に到着した時に連絡はしましたから、さっさと支部に戻って来いってことっスかねえ。もうちょっと休んでから戻らないっスか？」
ねだるように天内が言うも、通話中の西条はそれに答えない。西条自身も天内が言ったようなことをそのまま電話で伝えられると思っていたからか、コーヒーカップに手が伸びかけている。
だがその手がコーヒーカップにかかる直前、西条の顔が一瞬、険しいものに変わる。コーヒーカップに伸びていた手はそれを掴むことなく戻り、テーブルの上にそのまま置かれた。グラスの下の方に残っていたオレンジジュースの残りを、ストローでずずっ……と吸い上げていた天内は、その西条の様子に気づいて「どうしたんスか、先輩」と首を傾げる。
「……はい、分かりました。では早急に」
と西条は通話をしている相手にそう言い、スマホを耳から話して通話を終える。一体何があったのかと不思議そうにしている天内に「すぐに戻るぞ」と西条は短く伝え、席を立つ。
「ええ？ 急にどうしたんスか？ もしかして戻るのが遅いって、支部長怒ってます？」
「そうじゃない。いや、そんな場合じゃないって言った方が正しいな。──天内、支部に戻る最中に連絡をしておいてくれ。夜桜第二ビジネスホテルの513号室に、小型監視カメラと盗聴器を仕掛けておくようにと。後は支部の人間がやってくれる」
「は、はあ？ 監視カメラと盗聴器っスか？ いきなり何なんスかそれ、盗撮物のアダルトビデオでも撮影するんスか？」
「そんな訳あるか。つべこべ言うな、すぐにやれ。俺の方は同行を監視する人員を手配しなければならん」
いきなりの展開に、天内は追いつこうと必死に頭を回転させていた。カウンターに千円札を一枚置いた西条は「コーヒーを残してしまい、すいません」と喫茶店のマスターに頭を下げる。その千円札を手に取りながら、「気にすんな」と壮年の男性は口にした。
「急ぎの仕事だろ？ コーヒーはまた今度ゆっくり飲めば良いさ」
「ありがとうございます。では、失礼します」
西城はマスターに挨拶をして、喫茶店から出て行く。天内もそれに続いて急ぎ足で外に出てくると、西城と共にすぐ近くの喫茶店の駐車場に停めていた車に乗り込んだ。運転をするのは西城のため、天内は助手席側に座り慌ただしくシートベルトを締めていた。
「先輩、一体どうしたんスか！ いきなりすぎて頭がついていかないっスよ！ まだ夜にもなっていないっていうのに、何があったんスか！」
「悠李の弟の葛花凛が、この夜桜市に来ている」
シートベルトを締め、車のエンジンをかけながら西城は短くもはっきりと言った。その言葉の意味することの大きさが、天内の表情の変化に現れている。
「……先輩、それマジっスか？」
「これが嘘だとして、この嘘をつく理由があるか？ ついさっき、夜桜警察署の人間から連絡があったらしい──俺も聞いて驚いたが」
「何でまたこんな急に……」
「行方不明の悠李を探しに来たらしい。……姉想いの、良い弟だよ」
車を発進させながら、西城はしみじみと呟いた。その隣に座る天内は先ほど、西城から言われた事を連絡するためにスマホを取り出していた。画面を操作している最中、天内は「でも先輩」と西城の方に顔を向けた。その声には僅かな期待が込められていた。
「その弟の凛君が悠李ちゃんの言う通りだったらとしたら、私たち【NW】に──」
「そんなことができるか」
天内の言葉を、西城はぴしゃりと遮った。ハンドルを握る手には、ぎゅっと力が込められている。
「悠李が行方不明になってしまったとは言え、悠李との約束を破ることはできない。……弟の凛君が、本当に悠李以上の力を持っているとしてもだ」
