プロローグ
久しぶりに書いてみた小説です。よろしくお願いします。
人間は古来より夜を恐れて過ごしてきた。太陽が出ている間、その目ではっきりと見えていた世界が夜になることで闇に包まれ、そこから未知なる何かが這い出てきたり、闇に飲み込まれてしまうと信じていたからだ。
しかし火を灯すことで闇を照らし、近代では電気という科学の力を利用することで夜においてもまるで昼間のような明るさを手に入れることに人類は成功している。むしろ場所によっては太陽が出ている時よりも明るく、目が眩んでしまいそうになるぐらいだ。そんな現代において、夜に恐怖を抱く人間など探す方が難しい。
では火が灯される以前はどうしていたのだろう。空に浮かぶ月から滲む、月の明りだけが頼りだったのだろうか。
それとも一筋の光さえも差さない暗闇さえも、見ることができる者が存在していたのか。今となってはもう確認できる術は存在しないが。
◇
「えーと、姉貴に頼まれた物はこれで全部だっけ。ああもう、平気で弟をパシらせるんだから……」
ある一軒家の前で、一人の少年が買い物袋の中身を確認しながらぶつぶつとぼやいていた。袋の中にはジュースやお菓子などが入っていて、近くのコンビニかスーパーで買い物をしたのだろう。
少年はまだ幼く、十代前半といったところか。顔立ちは可愛らしく、美少年と呼ばれても差し支えないだろう。身長は百五十半ばほどで、黒髪は緩く癖がかかっている。家の前の表札には『葛花』と書かれていた。初対面では「かつらばな」と呼ばれることが多いが、この名の呼び方は「くずはな」である。
少年が袋の中身の確認を終え、玄関のドアを開けるとそこには少女が腕を組んで立っていた。少年は思わず「うわっ」と声を上げ驚くが、その少女が自分の姉──悠李だと分かると、呆れたように溜息を吐く。
「何やってんだよ、姉貴。ビビらせないでくれよ」
「遅かったじゃない、凛。ちゃんと私の頼んだ物、買ってきてくれた？」
「ん、ほら。ったく、明日の準備があるのは分かるけど、飲み物とお菓子ぐらい自分で買ってくればいいのに」
凛と呼ばれた少年は家の中に入り、靴を脱ぎながら悠李に言った。悠李は「私は忙しいのよ」と肩をすくめ、凛が手渡してきた袋を受け取る。
悠李は現在中学三年生であり、中学一年生の凛とは二つ年が離れている。同年代の女子の中でも身長はかなり高い方で、百七十センチに届きそうだ。茶髪はウルフカットに整えられており、長袖シャツを押し上げる胸の膨らみは発育良好である。美少女というよりは美女と言った方が適切な顔立ちもあり、学校では非常に人気だ。凛自身も何度姉を紹介してくれと頼まれたことか。
三月も半ばを過ぎ、卒業式も終えた悠李は地元の高校ではなく遠く離れた地域の私立高校の入学が決まっていた。話を聞けば何でも推薦入学のようで、入学金に加えて学費も全免除とのことだ。悠李は確かに学業スポーツ共に優秀だが、一体どうやってそんな特待中の特待生の評価を得たのだろうと、凛は不思議に思っていた。
「忙しいって言っても、準備はもう終わってるんだろ？ 姉貴が向こうに行くの、もう明日じゃん。父さんと母さんも、明日は姉貴について行かなくちゃいけないから、もう寝ちゃったし」
「荷物の準備自体はね。でも心の準備がまだなのよ、遠く離れた場所に行かなくちゃいけないんだから。乙女心を分かって欲しいわね」
「姉貴ならどうとでもなるって」
凛は家の中に上がると、着ていたウインドブレーカーを脱ぎながら、二階に上がろうとする。姉からの頼まれ事を終え、自分の部屋に戻ろうとしている凛の背中に「ねえ」と悠李が声をかけた。階段を上る足を止め、凛は自分を見上げる悠李を振り返った。
「何だよ姉貴。ちゃんと頼まれた物は買って来ただろ」
「……凛、ちょっとリビングで話さない？ 少しだけでいいから」
と悠李は首を傾げて見せる。凛は「えー、もう寝たいんだけど……」と頭を掻いて、そのまま自分の部屋に戻ろうかとも思ったが、ふと目が合った悠李の雰囲気が何だかいつもと違うことに気が付いた。凛の目の前では弱いところはまったくと言っていいぐらい見せない悠李なのだが、その表情がどことなく寂しそうに見えた。ホームシックにかかるにはまだ早いだろうと凛は思いながらも、姉からのお願いに折れたのか自分の部屋に戻るのは止め、階段を降りる。
「寂しがるようなキャラじゃないだろ、姉貴は」
「そんなことを言いながら付き合ってくれる優しい弟君を持って、お姉ちゃん嬉しいな」
悠李のからかっているのか本心なのか分からない言葉に、凛は「ああそう」と素っ気なく返し、リビングへと入る。父親と母親は先に寝ているため、テレビもついていないリビングは静かだ。部屋の中央に置かれている大きなソファに悠李は腰掛けると自分の隣をぽんぽんと叩き、凛にそこに座るのを促した。凛は立ったまま少し話して、自分の部屋に戻ろうと思っていたのだが、悠李はそれを良しとはしないらしい。溜息をついてから、凛はのそのそと悠李の隣に腰掛ける。
「……さっき言って思い出したけど、姉貴が行く場所って確か夜桜市ってとこだっけ。調べてみたけど、こっちよりも都会じゃん」
「まあね。──あら凛、私が行くところを調べているなんて、私と離れるのが寂しいのかしら？」
「ちょっと気になっただけだよ。そこの夜桜高校ってとこに、入学金学費全免除で入学するんだろ？ そりゃ少しは調べるって」
「素直じゃない弟ね」
悠李は袋から取り出したペットボトルに入ったお茶を飲んでから、箱の中に一口サイズで入っているチョコレートを食べる。凛はそんな悠李を見て「本当にただ話したかっただけなのかな」と、もやもやとしたものを頭の隅に漂わせていた。
悠李がチョコレートを二つ食べ、三つ目を指先で摘まむ。だがそれを自分で食べることはせずに、凛の口元に差し出した。凛は差し出されたチョコレートと、悠李の顔を交互に見ると「何やってんの？」と率直に聞いていた。
「はい、あーん。昔こうやってお菓子食べさせてあげたじゃない」
「……あのさ姉貴、俺もう来月には中二なんだけど。何年前の話をしてるんだよ」
「……食べてくれないの？」
「食うわけないだろ」
呆れたように言って、凛はそっぽを向いてしまう。だが悠李は指先に摘んだチョコレートをそのままに、動かそうとしない。じっと凛の横顔を見つめている。
十数秒ほど経過したところで、「あー、もう！」と凛が声を上げると、悠李の方に顔を向けて、小さく口を開けた。悠李は嬉しそうに微笑み、その口の中にチョコレートをかこんと押し込むと、「よくできたじゃない」と凛に優しく言った。口の中で飴のように一口サイズのチョコレートを転がしている凛の顔はほのかに赤くなっており、誰が見ても恥ずかしさを隠せてはいないのが分かる。
「姉貴、マジでどうしたんだよ。さっきから何かおかしいって」
「ん、大丈夫。ちゃんと自覚しているから。……それくらいの冷静さはまだあるみたいね」
自分自身を分析しているかのように呟いた悠李は、気分を落ち着かせるためなのかお茶を一口飲んだ。凛はやはりいつもとは違う様子の姉を横目に見て、「あのさ」と少し言いにくそうに切り出した。
「いきなり地元から離れて心配事を抱えているんだろうけどさ、姉貴ならきっと上手くやっていけるよ。寂しくなったら家に電話でもすればいいじゃん」
悠李に励まされることはあっても、こうして励ますことなど凛にとっては初めてのことだった。だから慣れない様子で、照れくさそうに悠李に言った。面と向かって伝えられないのはそのせいだろう。
凛は茶化されるものだとばかり思っていた。だから悠李が肩に手を回し、体を包み込むようにぎゅっと抱きしめたことに、凛は思わず「姉貴？」と戸惑いの声を上げてしまった。豊かな膨らみが押し付けられ、妙に良い香りが凛の鼻をくすぐっていた。
「姉貴、からかうのもいい加減に──」
と凛が言いかけたところで、肩に回されている悠李の手が小さく震えていることに気づいた。それを問いただそうとする前に、悠李の手が凛の肩から離れる。
凛が見た悠李の瞳は、うっすらと涙で滲んでいた。
「いきなり抱き締めてごめんね、凛。でもこれで頑張れそうだから。私はもう大丈夫。……ありがと、もう部屋に戻っていいよ」
悠李は目元を指先で拭い、凛に優しく笑って見せた。凛はただ黙って頷くことしかできず、「おやすみ」の一言も言えないままリビングから出て、二階の自分の部屋へと戻って行った。
部屋の中に入ると、電気をつけていないがほんの少しの月明かりが差し込んでいた。凛は窓際まで行き、カーテンと窓を開けて夜空を見上げてみる。ゆったりと流れる雲の隙間からは、月が煌々と照らし出されている。電気も無い時代には、月明かりを頼りにしていたのだろうかと凛はぼんやりと考えた。
（そういえば俺、何でか知らないけど昔から夜目は凄い利くんだよな。友達に言っても信じてもらえないけど、夜でも昼と同じぐらいに見えるし）
凛は目元を指先で押さえる。人に言っても信じて貰えない特徴だ。ただ姉と両親だけは、凛の言うことを信じてくれていた。それが凛には嬉しかった。
窓を閉め、カーテンは開けたままにして凛はジャージ姿のままベッドの上に仰向けに寝る。天井を見ながら、凛はぽつりと呟いた。
「……姉貴ならきっと大丈夫さ。きっとだ」
凛のその呟きの通り、翌日には悠李はいつもの調子に戻っていた。入学する私立高校の制服姿を凛に見せ、無理矢理に感想を述べさせられた後、付き添いの両親と共に車に乗って出て行った。見送りのため朝早くに起こされ、寝ぼけ眼の凛に悠李は笑顔で手を振っていた。
──それから丁度一年後だった。悠李が行方不明になったという知らせを受けたのは。
何か事件に巻き込まれたとか、そう言ったことは一切聞かされなかった。行方不明になる一週間前にも、凛がいる実家に悠李から他愛もない雑談の電話がかかってきていたのだから。
悠李が行方不明になってから約半年後、悠李の捜索が打ち切られた。捜索が行われている間、有力な情報は一つとして入って来なかった。「きっと生きている、大丈夫だ」「いやもう死んでいるんじゃないか」「もしかしたら、誘拐や拉致の可能性も」──そんな言葉がうんざりするほど耳に入ってきたが、凛にとってはどうでも良かった。
（姉貴が死ぬはずがない）
悠李が行方不明になったと知らされてから、凛はずっとそう考えている。遺体も見ていないのに、信じられるはずもない。
そして凛が十五歳となり中学生としての生活も残り僅かとなった、十二月の冬。悠李が通っていた私立高校がある、夜桜市へと凛はただ一人向かっていた。
──物語が始まる時はいつだって大きな別れと、そして出会いから始まる。
凛にとっての別れが悠李だとするならば、出会いはもうすぐそこまで近づいているのかも知れない。
頑張って更新していきたいと思います！
