One's Summer

二章「思い出の箱」

-7- 『告白、疑問』

「わぁ！　うわぁ！」

　終始これだ。

　色んな店を見て回ることにしたのだが、菜有は初めて来たかのようにはしゃいでいる。

　勿論、何度も来たことがある。

「日本人なんだし、祭りくらい珍しくもなんともないだろ？」

「ちっちっち。ふーくんは冷めてるなぁ。こういうのは、馬鹿みたいに楽しんだ方が面白いんだよ？」

　……。

「お前は元々そうだろ？　いつも祭り気分じゃないか」

「そんなことないもん！　馬鹿じゃないもん！　て、テストで０点取ったこともないし」

「そうだな。悪い。失言だった」

「もうっ！」

　あぁ、膨れてそっぽを向いてしまった。しかし、何か奢れば機嫌も直るだろう。

「ほら、わたあめ買ってやるよ」

「ホントっ？！」

「ああ」

「やた～～！　ね、早くいこっ！」

「わかったから、強引に引っ張るんじゃない！」

　ぐいぐいと手を引っ張られ、二人で人混みの中を歩いていた。

　思えば、昔は背が小さかったせいもあって、この人混みが都会のビル群のようにも見えていたんだった。今では、俺も菜有もビルディングの一つだろうか。

「なあ」

「ん？」

「来て、よかったな」

「……え？　う、うん！　そうだよね！」

　先程よりも菜有は笑顔を見せ、気持ち程度、俺の腕を引っ張る強さが増していた。

　わたあめを買ったのち、色々と見て回った。

　そしてついにクライマックスが近づいていた。花火だ。

　俺達は花火を見るための場所を探し、立ちながらその瞬間を待っていた。

「しかし、何年ぶりかな。花火を見るのも」

「え？　ふーくんの住んでる場所って、花火しないの？」

「市販の花火くらいはあるけど、こんなでかいのを見るとなると、この会場の何倍もの人混みに埋まる必要があるんだ。そこまでして見ようとはしなかったんだよ」

「ね、ね、それって、テレビとかで見る何発も上がるやつ？」

「多分、そんなのだな」

「うわぁ～～一度でいいから見てみたいなぁ」

「……いつか見れるさ。見ようと思えばな」

「そうだね」

　どうして、言葉に詰まったのだろうか。

　すぐに、案内してやるから一緒に見に行くか？　とは言えなかった。

「あの、さ。ふーくんは、好きな女の子とかいるの？」

「……なんだ、急に」

「いーじゃん。まだ始まらないみたいだし」

「だからって、異性と恋バナなんてしたくないぞ」

「つまんないな～～。ね、ホントはいるの？」

　身を乗り出してくる菜有を見兼ねて、俺は口を割ることにした。こうでもしないと、花火を静かに見られそうにもない。

「……いまは、いないな」

「そう、なんだ」

「菜有はどうなんだよ？」

「ウチ？　ウチは……いるよ」

「――！　本気か？」

「うん」

　驚いた。これには、心臓が恐ろしく音を立てている。

　まさか、一番恋愛と縁遠い菜有に限ってそんなことはないと、どこかで思っていた。

「そ、そうか……」

　喜ぶべきなのだろうが、焦りで頭が働かない。

「あのね、ふーくん」

「な、なんだ」

　菜有は、どこか真剣な表情にしている。

何を言うつもりだ。

「ウチの好きな人は、ふーくんだよ？」

「……………………は？」

「だからウチはふーくんを、友達とかじゃなくて、一人の男の子として好きなの」

　ドオオオオオオォォォォォンッッ！

　同時に打ち上がった花火の音が耳に届かないくらい、頭の中が真っ白だった。

　菜有が、好き？

　俺のことを？

　歓声が上がっているのは、俺達にではなく、花火だ。

　しかし落ち着こうとしても、動揺が醒めることはない。

「あのね、ふーくん」

「――！」

「返事、聞きたいなぁ……なんてね」

　きっと、菜有は勇気を振り絞ったに違いない。今までは友人関係だったが、恋人関係となれば、今までの関係には決して戻れなくなるかもしれない。

　それでも、菜有は言ってきた。ここは、答えなくてはいけない。

　はずなのに、頭の隅にある何かが、邪魔してくる。

　俺も好きだ。でも、この好きは何だろうか。恋だろうか。それとも、思い違いだろうか。

　何にせよ、俺は答えなくてはならない。

「俺は――」

　と答えかけた時、不安が過った。正体不明のそれは、答えを濁らせる。

「菜有のことは好きだ。でも、これが恋なのかはわからない。だから、答えは保留にしてくれないか？」

「保留？」

「突然すぎて、答えられそうにない。だから、待ってくれないか。気持ちを整理したい」

「……わかったよ。ふーくんの言うことだもんね、信じるよ」

「菜有……」

「でも、ウチの気持ちは、そうだから……」

「……ああ」

　数の少ない花火は、その瞬間に光ったものを最後に、夜空から姿を消していた。

　帰り道、橋を渡る際、知り合いと鉢合わせる。

「お。お二人さん、奇遇だね」

　そこにいたのは、祭り会場にいそうなチャラついた知り合いだった。

「善治《ぜんじ》、何でこんな所にいるんだ？」

「いや、ここって祭り会場から離れてるでしょ？　ぼくがあそこに近づくと、大騒ぎになってしまうからね。ハハハ」

　笑い方が腹立たしい。

　奴が何を言いたいのか理解できたが、菜有は無理だったようで、隣で首を傾げている。

「いやぁ、モテる男はつらいよ」

「あ、そういうことか！」

　手をポンとたたく仕草を見ると、菜有はようやく理解したらしい。

「――で、お前の誇大妄想はどうでもいいから、本当の理由を教えろ」

「うわ、その態度キツイな～～。わかった、話しますよ。そうです、ここで花火を独占していたんですよ」

「……確かに、ここからならよく見えるが、何でこんな穴場知ってるんだ？」

「…………そりゃあ……おっと」

　善治が何かに気付いたように口を閉じる。

「どうした？」

「いや、何でもない。でも酷いなぁ。ここは昔、みんなでお祭りに来た時、花火を見たベストスポットでしょ」

「みんなで、祭りに……」

　その言葉に、引っ掛かりを覚えた。何も初めてではない。今日何度目かの感覚だ。

「善治、お前は憶えているのか？」

「……憶えているも何も、忘れるはずないじゃないか」

「そう、だな」

　しかし俺は憶えていない。こいつらと一緒に来たことは何となく知っているが、何か、そこだけが妙に納得いかない。

「もしかして、まだ……」

「まだ？　何のことだ？」

「そりゃあ――」

「ゼンくんッッッッ！」

　善治が何か言いだす前に、菜有が大声で遮った。

「……？　急にどうしたんだ、菜有」

「なんでもないよ！　ふーくん、もう疲れちゃったから帰ろっ！　ね？」

「あ、ああ。善治、またな」

「いやいや。二人の邪魔しちゃったみたいで、ごめんね」

　善治が頭を掻きながら謝罪をしているが、どこか急いでいる菜有の手に引っ張られ、俺は帰路に就いた。

「説明、あるんだろうな？」

　帰宅後、先程の態度について説明を求めるが、菜有はわざとらしく話を逸らしてかわしてくる。よっぽどの理由があるのだろうか。しかし、どうして友人にあんな態度がとれるのか、全く理解できなかった。

「……はぁ、もういい。話したくないなら無理にとは言わない。ただ、俺が隠し事をされるのが嫌いだって知っているだろう？　そういうのは、やめてくれ」

「……うん」

「ふぅ……花火、きれいだったな」

「――！　そ、そうだね！　今までで一番きれいだった！」

「大袈裟な……」

「大袈裟じゃないもん！　本当だよ？」

「そうかい。そりゃあよかったよ」

　そうして、どうにか関係の破綻は免れた。