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-6- 『祭りには装いを』

　祭りの夜になった。

　来てほしくない時間は、こんなにも早く訪れるものなのか。

　確かに町は普段とは違った賑わいを見せている。

　出店が立ち並び、老若男女――とまではいかないなりにも、いつもより若い顔が見え隠れしていた。隣町から遊びに来ている連中もいるだろう。

　食べ物屋から遊戯屋まで、数々の出店が立ち並ぶ中、俺は地味な格好で、祭り会場の入り口付近で待ちぼうけをくらっていた。

　これも、ついさっきの過ちである。

『一緒に出ないのか？』

『うん。だって待ち合わせした方が盛り上がるよ、きっと！　それに、カギ持ってるの、私だもん』

『そうか。じゃあ、入り口で待ってる』

『あ、うん。すぐ行くから！　絶対！』

　結果、こうなる。

　わかっていたはずだ。こういう場所なら、女子はあの恰好をしたがる。

　つまりそういうことだ。この祭り会場のどこかにいる母を見つけ、家に一度帰って着物の着付けをしてもらい、鍵をかけて遅れた風を装って出てくる。

　――とまあ、こんな感じだろう。

「はぁ……」

「あれ？　楓馬《ふうま》」

「……咲楽《さくら》か」

　偶然にも、浴衣姿の咲楽が通りかかった。これから祭りだろうか。しかし、似合うな。

「珍しいわね。一人で来たわけ？」

「――絶賛、待ち合わせ中だ」

「……成程」

　咲楽はニヤリと笑い、意味ありげに頷く。

「そう言う自分こそ、一人で来たんじゃないのか？」

「残念。あたしには先約がいるのよ」

「彼氏か？」

「……違うわ」

「？」

　咲楽は少し元気がなくなった。今の言葉はＮＧワードだったのかもしれない。

「学校の友達よ。同じ高校に通ってるんだから、それなりの付き合いがあるでしょ？」

「そうか」

　ふと、忘れそうになる。咲楽達はここにずっと住んでいるんだ。

　しかしあれだな。自分が向こうで友人ゼロだとは胸を張って言えないな。

「大変よね、楓馬も」

「何が？」

「向こうで話せる相手、いないんでしょ？」

「――っ！　何故それを！」

「菜有から聞いたわ」

　確かに、頻繁にやり取りをしていた菜有には事情を話していたが、ここまで流出しているとは思わなかった。顔が熱い。

「でも、あんた達って本当に仲良いわね。数年ぶりでも、そう感じる」

「は？」

　なじられるかと思いきや、話題は簡単に変更していた。

　隣を見ると、どこか遠くを見つめる咲楽がいる。

「こうやって一緒に祭りに来るなんて、よっぽど仲良いなって思ったのよ」

「……？　お前だってそうだろ」

「違うわ。少なくとも、これから会う友達は違う。――簡単に言うと、二人には隙が無いように見えるの」

「俺はともかく。菜有は隙だらけじゃないのか？」

「鈍感ね、意味が違う。……でも、なんであたしじゃないのかなって、時々思うかな」

「……どういう意味だ？」

　訊ねるも、咲楽は答える気が無い素振りで祭り会場の方へと歩き出した。

「あ、おい！」

「……楓馬！」

　声をかけると、振り向いた彼女に名前を呼ばれた。

「また明日。遊べるといいね！」

　そう言って手を振り、足早に消えていく。

　結局、彼女の言葉の意味は分からず仕舞いだった。

　咲楽と話してから数分後、着物姿の菜有が遅刻してやって来た。

「……理由を聞こうか」

「あ、とね。んと……あ！　そ、それよりこれどうかな？　お母さんが昔着てたやつなんだけど、似合う、かな？」

「似合ってるけど、菜有にはまだ早すぎたな」

「……それ、どーゆーこと？」

　頬を膨らませている。大体、自分でも察しがついているだろうに。

　しかし、まるで七五三だ。――とはとても言えない。言い方を変えよう。

「あれだ。大人の色気が足りないな」

「……ふーくん、なんかオジサンみたい」

「お、オジサン？！　――そ、それより、上手く話題を変えようとしても無駄だぞ！　どうして遅くなったのか、ここではっきりと説明してもらおう」

「う……。お、怒らない？」

「理由による」

「……わかった。話すね」

　隠し事を見つけられた子供が、親にそれを説明するかのようだった。

　しかし内容は、先程予想していた通りで、意外性の欠片もない。

「――という理由です。どうかな？」

　礼をして上目でこちらを窺ってくる。まあ、さすがにこの程度の遅刻で怒る気にはなれないか。

「今回は許そう」

「ホントっ！？　やた～～！」

　よっぽど嬉しかったのだろう。俺の周りをぐるぐるとまわっている。イヌか。

「ほら、もう止まれ」

「そうだね。さ、行こうよ！」

　ようやくいつもの菜有に戻ってきて、主導権を握りだした。

　彼女が先頭切って歩こうとしていく後ろを、俺はゆっくりと追っていく。

　その際、先程言いそびれた言葉を囁いてみた。

「色気はないけど、菜有はそのままで十分可愛いと思うぞ」

「……ひゃうっ？！　な、なに？」

「さ、行くか」

　一瞬の隙をついて先頭に回り、主導権をこちらが握ると、今度は菜有が慌ててついてくる。

「ま、待ってよ～～」

「じゃあ、並んで歩くか」

「え？」

　先程から、俺は不思議に感じていた。どうして一緒に来ているのに縦に並ばねばならない。

「ほら、見て回るんだろ？」

「う、うん！　えへへ」

　今度は肩を並べて、ようやく祭り会場へと足を踏み入れていった。