竜王の歯医者ですが、虫歯一本がダンジョンになっています

第二章 精霊王の四季

第8話 母の道具は、十年働いていた

十年間働き続けた道具へ、最初にしてはいけないことがある。

　いきなり外すことだ。

　私は母の器具へ伸ばしかけた手を引っ込めた。

　透明なひびは、金属の両端でかろうじて止まっている。外せば、道具そのものは調べられる。

　代わりに、精霊王の歯が二つに割れるかもしれない。

　道具を調べる代わりに、患者の歯を割る。

　治療中に選ぶ交換条件としては、かなり悪い。

「そのままでいて」

　道具へ言った。

　古い鏡が、季節の光を鈍く返す。

　返事はない。

　道具は嘘をつかないが、説明もしてくれない。

　私は可動鏡で角度を変えながら、母の器具と黒い根の位置を記録板へ写した。

　黒い根は四本。

　春の地面では細かな枝を増やし、夏の場所では光を吸い、秋の葉の下では色を失い、冬の土では硬く縮んでいる。

　季節に合わせて、形まで変えていた。

　中心だけを引けば、四本とも動くだろう。

　同時に、四か所が痛む。

　寝台で開いた四枚の葉を思い出す。

「一度に抜くのは駄目ですね」

　命綱を二度引いた。

　二度、返る。

　今度は早い。

　足元の草が伸び始める前に、入口へ戻った。

　輪を越えると、ヴァルドが私の外套をつかんで引き出した。

「自分で出られます」

「先ほどは、春に食われかけていたそうだな」

「見えてたんですか」

「綱の動きでわかる」

「では、三回の合図へもっと早く返事を」

「貴様が止まらぬのもわかっていた」

　患者側の歯医者理解が深まっている。

　喜ぶべきかは、保留したい。

「中に、古い器具が残っています」

　記録板を、寝台脇の机へ置いた。

「ひびの両側へ爪を掛けて、広がるのを止めてる。中央の継ぎ手は、母の道具と同じ形です」

　ヴァルドが記録板を見た。

　金色の目が動かない。

「知っている道具ですか」

「エルナが、余の牙にも使った」

「では、母は治療に失敗して、全部壊したわけじゃない」

　ノエが机へ手をついた。

「事故の記録を疑うのですか」

「記録と現物が違います」

「十年前の器具を、見間違えている可能性は」

「あります。だから、現物と記録を並べます。記録を見せてください」

「部外者には――」

　寝台から、残った三枚の葉をつけた蔓が机まで伸びた。

　細い蔓はノエの手首へ巻きつき、記録板の絵へ導く。

　ノエは長く黙ったあと、蔓へ額を寄せた。

「……陛下のご命令として承ります」

　案内された記録室は、塔の根元にあった。

　壁も棚も白い木でできている。紙の代わりに乾いた葉が重ねられ、一枚ごとに細かな文字が刻まれていた。

　ノエが最奥の棚から、白い根で封じられた箱を下ろす。

「原記録は、王都の調査官がまとめたものです。調査後に塔へ返されましたが、現王の命令なしには開けません」

「侍医長でも？」

「私が読めたのは、塔へ残された要約だけです。事故当時は見習いで、治療区画の外へ避難していました」

　ノエの手首に巻かれた蔓が、箱へ触れた。

　白い根がほどけていく。

　ノエが十年前の束を机へ置く。

　一番上には、母の名があった。

　エルナ。

　見慣れた名前なのに、他人の記録にあるだけで喉が狭くなった。

「事故当日の記録です」

　私は一枚ずつ読んだ。

　先代精霊王の歯にひび。

　季節の乱れ。

　人間の治療師が内部へ進入。

　その後、器具が破損し、王の力が暴走。治療師は退避命令に従わず死亡。

　最後に、こうある。

　持ち込まれた器具はすべて破壊され、回収不能。

　その下には事故後の処理として、鏡二本、留め具一組、手回し器具三本を調査官へ引き渡したと記されていた。

　回収できなかった物を、どうやって数えて送ったのだろう。

　数が合わないだけなら、書き間違いで済む。

　回収不能と引き渡し済みが、同じ葉に並んでいるのは、書き間違いでは済まない。

「塔の要約にも、この二つが？」

「回収不能とだけ。引き渡しの目録は、この原記録で初めて見ました」

　少なくとも、塔の者は二つを並べて読む機会すらなかった。

「違います」

「何がです」

「一本は、今も働いてる」

　私は記録板の絵を隣へ置いた。

「ひびを広げた器具じゃない。歯が割れるのを十年間遅らせた器具です」

　ノエの唇が固くなる。

「事故のあと、残った道具は調査のため王都へ送られたと聞いています」

「町の記録でも、そうなっています」

「なら、この記述は」

「少なくとも、現物を確かめずに書かれた」

　葉をもう一枚めくる。

　文字の色が、途中で変わっていた。

　事故の経過は淡い茶色。母を無謀と断じる最後の三行だけ、黒に近い。

「これ、同じ日に書かれていますか」

　ノエが葉を光へ透かした。

「……最後だけ、樹液が新しい。数日後に追記されています」

「確認できるのは、追記の時期が違うことまでです。書いた者と目的は、まだ推測に分けます」

「はい」

　工具を取り上げようとした人は、推測へ向ける刃も鋭いらしい。

　道具だけではない。

　記録も、あとから形を変えられていた。

「ヴァルド」

　私が振り向く前に、彼は答えた。

「余がエルナを推薦した」

　記録室の入口に、白髪の大男が立っている。

「先王の季節が乱れ、他の治療師では届かなかった。余の牙を治した者ならばと、余が名を出した」

「母が中へ入ったとき、あなたは」

「境界の外にいた。王同士の力が触れれば、先王も余の国も傷つく。追うことはできなかった」

　ヴァルドの右手が、ゆっくりと拳を作った。

「エルナは、黒いものを見つけたと告げた。その直後、四季が一度にあふれた。余は綱を引いた」

「母は？」

「戻らなかった」

「なぜ」

「自ら綱を切った」

　一瞬、意味がわからなかった。

「境界を閉じると言った。力を外へ漏らせば、塔だけでは済まぬと」

「命綱が、入口を支えていたんですか」

「違う。境界を支えていたのは輪だ。余が引けば、エルナは入口へ戻され、内側の留めを外せぬ。あやつは綱を切ってその場に残り、輪の内側の爪を外した」

「それで、入口が」

「閉じた」

　母は、患者の声を聞けと言った。

　その母が、自分の声を外へ届かなくした。

「誰にも、手伝わせなかったんですね」

「余には、止められなかった」

　謝罪ではなかった。

　十年間、言えなかった事実を机へ置く声だった。

　今すぐ許せるかと聞かれれば、無理だ。

　責める言葉なら、いくらでも出る。

　けれど、今ここで責めるだけなら簡単だった。

　脇袋の小瓶が、割れそうな勢いで鳴った。

　塔が大きく揺れる。

　寝殿の方で、硝子の割れる音がした。

　寝台から記録室まで伸びていた蔓の葉が、一斉に黒ずんだ。

　私は走った。

　寝殿へ戻ると、入口の輪の向こうで、母の古い鏡に一本の亀裂が走っていた。

　十年間耐えた金属の爪が、片側だけ外れている。

　黒い四本の根が、待っていたように白いひびへ食い込んだ。

　アステルの目が、一瞬だけ開く。

　春、夏、秋、冬。

　四つの色が、瞳の中でぶつかっていた。

「いっぺんに、抜かないで」

　かすれた声だった。

　直後、白い枝が寝殿の床を突き破った。

　私の頬を、硬い木の先端が浅く裂く。

　床へ落ちた血を見て、ヴァルドの金色の目が赤く染まった。