竜王の歯医者ですが、虫歯一本がダンジョンになっています

第二章 精霊王の四季

第7話 春の森ほど信用できない

母が死んだ場所を、私は十年間、間違えていた。

「前の精霊王の治療だったんですね」

「そうだ」

「でも、今の王とは身体が違うのに、傷は残るんですか」

「王の歯は、ただの肉の歯ではありません」

　答えたのはノエだった。

「王位が渡れば、国土とのつながりは新しい王の歯へ移ります。ただし、王本人の傷がすべて移るわけではありません。土地の側へ食い込んだ傷と異物、それを支えるために内部へ残された物だけです」

「先代は、その事故で？」

「亡くなってはいません。ただ、国土との接続を保てず、アステル陛下へ王位を譲られました」

　王を代えれば、病まで消えるわけではない。

　普通の虫歯や古傷まで、次の王へ押しつけられるわけでもない。

　先代が抱えた傷を、アステルは王位とともに引き継いでいた。

　ヴァルドは、今度はごまかさなかった。

「母をここへ連れてきたのは？」

「余だ」

　短い答えだった。

　短すぎて、怒りを差し込む場所がない。

「それを、どうして今まで」

　寝台の上で、アステルの指に咲いた四枚の葉が震えた。

　窓の外では、雪を押しのけて蔓が伸びている。問い詰める相手は起きている。患者は、まだ目を覚ませない。

　順番を間違えるな。

　母の声ではない。

　三か月前に、自分で覚えたことだった。

「話はあとです」

　私は入口の輪を作業布の上へ置いた。

「今は、この歯に入ります」

「許可できません」

　ノエがすぐに返した。

「十年前と同じことを繰り返すおつもりですか」

「同じにしないために診るんです」

「同じ道具を使って？」

　痛いところを突く。

　入口の輪にはヴァルドの鱗を細く削った縁材が入っている。竜王の火には耐えた。しかし、別の王の力を支えるための材料ではない。

　切り離された鱗は、ヴァルド本人のように国土を連れてこない。境界へ持ち込むだけなら、二つの国がぶつかることもない。

　けれど、竜の火になじむ材料が、精霊王の四季まで支えられるわけではなかった。

　私は留め金を外し、黒鉄色の縁材を抜いた。

「ヴァルド。鱗は預かっててください」

「返す気になったか」

「違います。他の患者さんに合わないだけです」

「ならば、終われば戻せ」

　受け取った鱗を、ヴァルドは外套の内側へしまった。

　返却ではなく、一時保管だと理解している。腹立たしいほど話が早い。

「アステル陛下」

　私は寝台の脇へ戻った。

「入口を支えるため、あなたの葉を一枚いただけますか」

　四枚のうち、若草色の葉が自分から枝を離れた。

　私の掌へ落ちても枯れない。

　ノエが目を見開く。

「陛下が、外の者へ枝葉を渡すなど」

「外の者かどうかより、患者本人の返事を見てください」

　葉の芯を細く裂き、輪の溝へ沿わせる。留め具を締めると、緑の線が一周した。

　輪を歯のひびへ近づける。

　空気が水面のようにへこんだ。

　向こう側に、白い木々が見える。

　入口は開いた。

　ただし、森の半分では花が咲き、半分では吹雪が横向きに走っていた。

「聞いておきます」

　私は命綱の端をヴァルドへ差し出した。

「別の王の歯には入れないんですよね」

「現役の王が境界を越えれば、二つの国土が互いを食う」

「爪だけでも？」

「同じだ。今度は、あのようには拾えぬ」

　あのように。

　巨大な爪で歯を壊しながら助けられたことを思い出す。

「では、落とさないでください」

「落ちる前提で話すな」

　ヴァルドが綱を手首へ二重に巻いた。

　ノエは納得していない顔だったが、入口を閉じさせようとはしなかった。

　さっきまで私の工具鞄を見張っていた目が、今は綱の結び目を一つずつ確かめている。

　監視の対象が、一つだけ変わった。

「三回で止めます。二回で確認。一回は進め」

「勝手に増やしたのは貴様だろう」

「便利だったので正式採用しました」

「使用料を払え」

「歯の点検一回で」

「二回だ」

　交渉が成立したところで、私は輪をくぐった。

　足の裏へ柔らかな草が触れる。

　竜王の歯は火山洞窟だった。

　精霊王の歯は、森だった。

　透き通った幹が並び、その中を淡い光が水のように流れている。頭上には桜に似た花。遠くには赤い葉。右手では蝉が鳴き、左足の靴底には霜がついた。

　四季が分かれているのではない。

　一歩の中で重なっていた。

　帰り道を失わないよう、腰の袋から銅の鋲を出した。

　一本目を地面へ刺す。

　若葉が巻きついた。

　二本目は、刺した途端に熱くなる。

　三本目には赤い苔が生え、四本目は霜で白くなった。

　同じ鋲が、置いた場所によって別の物に見える。

　さらに悪いことに、アステルが浅く息をするたび、四本の変化が一つずつ隣へ移っていった。

　季節は場所ではない。

　動いている。

　私は鋲を目印にするのをやめ、細い鎖で四本をつないだ。色が変わっても、互いの距離までは変わらない。

　見た目より、測れるものを信じる。

　今度は、その測り方が患者の呼吸で変わることも忘れない。

「まず、ひびの位置を」

　可動鏡を伸ばす。

　白い幹の間を、黒い根が四方向へ走っていた。竜王の歯から抜いた物より細い。その代わり、広く張っている。

　中心を探そうと、花の多い方へ足を向けた。

　春なら、吹雪より安全だろう。

　そう思った。

　踏んだ草が、足首へ巻きついた。

「え」

　花が一斉に開く。

　蔓が膝、腰、工具鞄へ伸びた。一本切るたび二本に増え、若葉が刃を包んで止める。

　成長が速すぎる。

　春は安全なのではない。

　何でも増やす季節だった。

　命綱を三度引く。

　返事がない。

「ヴァルド！」

　綱は張っている。外へは伝わっているはずだ。

　けれど蔓が輪の前を塞ぎ、引き戻される身体を地面へ縫いつけていた。

　火山洞窟で使った刃では追いつかない。

　腰の横へ手を伸ばし、短い鉤綱を抜く。空へ投げるのではなく、離れた冬の地面へ投げた。

　鉤が凍った根へ噛む。

　綱を引き、身体を春から冬へ滑らせた。

　巻きついた蔓が凍る。

　一気に脆くなった。

「季節は、使いようですね」

　誰も聞いていない。

　少し寂しい。

　凍った蔓を割って立ち上がる。

　命綱が三度、強く引き返された。

　今さら止まれの合図である。

「遅い！」

　外へ叫ぶと、綱が一度だけ返った。

　進め、らしい。

　私は可動鏡を低くして、黒い根を追った。

　四本は森の中央で重なっている。

　そこには、白い幹を横切る透明なひびがあった。

　ひびの間へ、金属の棒が一本、橋のように渡されている。

　錆びていない。

　両端の曲がった爪が白い壁へ食い込み、広がろうとするひびを押さえていた。

　その中央には、小さな丸い鏡がついている。

　持ち手をひねれば角度が変わる、古い継ぎ手。

　私は、その形を知っていた。

　母の革箱に残った部品をもとに、同じ形を七度も作り直した。

　黒い根は、十年前の器具を避けるように四方へ分かれていた。

　母が根を四つに分けたのではない。ひびを横切る器具を避け、黒い根が十年かけて四方へ回り込んだのだ。

　完治には届いていない。それでも、歯が割れるのを今日まで遅らせた。

　捨てられた道具ではない。

　今も、ひびを支えている。

　母の治療は、十年間、一度も止まっていなかった。