竜王の歯医者ですが、虫歯一本がダンジョンになっています

第二章 精霊王の四季

第6話 患者は、四季の夢を見ている

三か月待たされた診察室には、患者より口を閉ざした人間が多かった。

　正確には、人間ではない。

　枝を角のように生やした者。髪の間で花を咲かせている者。肩に小鳥を二羽とまらせたまま、私を小鳥より信用していない者。

　全員、白い寝台の周りに並び、私の工具鞄を見張っていた。

「中身を改めます」

　塔前で私を荷物持ちと呼んだ使者が、手を差し出す。

「お断りします」

「精霊王陛下のお側へ刃物は持ち込めません」

「歯医者から刃物を取ったら、口の悪い小娘しか残りませんよ」

「自覚があるなら、口もお預かりします」

　この人とは仲良くなれそうにない。

　三か月前、あの緑の葉が工具店へ飛び込んできたあと、私たちは何度も返事を送った。

　葉に書いた。鳥に持たせた。ヴァルドが王の印を押した書状まで送った。

　戻ってきたのは、受け取りを拒む丁寧な文章ばかりだった。

　あとで分かったが、最初の葉は王宮からの依頼ではなかった。十年前、母の工房とつながれていた警告用の枝が、歯の細いひびに反応して勝手に飛んできただけだ。

　王宮は葉が飛んだこと自体を知らず、当時のアステルにはまだ意識があった。宮廷の治癒師が痛みを抑えられるうちは、人間の歯医者を塔へ入れる危険のほうが大きい――そう判断されたらしい。

　その間に私は、ヴァルドの補修した牙を四度調べ、旅用に工具鞄の留め具を三度作り直し、一度だけ竜王の鱗を追加で要求した。

　最後の仕事だけは失敗した。

　今朝になって、精霊王が三日前から目を覚まさないという書状が届いた。宛名はヴァルドだけ。私の名前はどこにもなかったらしい。

　だから竜王は、私を勝手に背へ乗せてきた。

　その結果が、空からの落下である。

　患者へ着く前から治療師を殺しかける移動方法には、改善の余地が多い。

「鞄は開けさせぬ」

　背後からヴァルドの声が落ちた。

　白髪の大男は、寝殿の天井が低く見えるほどの巨体で、機嫌悪そうに立っていた。

「余が持ち込ませた。異論は余へ言え」

「竜王陛下。十年前にも、その保証で人間の治療師を通した結果が――」

「ノエ」

　名を呼ばれ、使者は口を閉じた。

　ノエというらしい。覚えておこう。工具を取り上げようとした人、と一緒に。

　私は二人の間を抜け、寝台へ近づいた。

　精霊王アステルは、私と同じくらいの年に見えた。

　長い髪は白い。ただし毛先だけが、息をするたび若草色、深緑、赤、銀へ変わる。閉じた目の周りには、薄い霜が浮かんでいた。

「三日前から、一度も？」

「目覚めておられません」

　ノエが答える。

「食事は」

「朝露と樹液を」

「固い物は？」

「陛下は人のように噛まずとも――」

「食べたか、食べてないかで」

　ノエの眉が動いた。

「……五日前、冬蜜の実を」

「どちら側で噛みました」

「記録にありません」

　記録がない。

　ヴァルドのときなら、私はそこで歯へ顔を近づけていた。

　今は、寝台の上に置かれたアステルの手を見た。

　右手の指だけが、硬く曲がっている。

「口を開けてもらえますか」

「お目覚めでないと申し上げました」

「本人に聞いてます」

　ノエが息をのむ。

　私は寝台の脇へしゃがんだ。

「アステル陛下。私はリタです。歯を見たい。嫌なら、何でもいいから動かしてください」

　返事はない。

　窓の外で雪が降り始めた。直後に日差しが強まり、屋根の雪が一気に溶ける。

　やはり意識はないのだろうか。

　そう思ったとき、アステルの右手から小さな芽が出た。

　人差し指に巻きつき、葉を一枚だけ開く。

「今のは？」

「陛下の力が漏れただけです」

「では、もう一度。歯に触れていいなら、葉を開いてください」

「おやめなさい」

　最初の葉が閉じ、すぐにもう一度開いた。

　ノエが黙った。

　葉が開けば肯定。閉じたままなら否定。

　少なくとも、その二つは通じている。

　開いた葉が、いったん閉じた。

「ずっと痛みますか」

　変化はない。

「噛んだとき？」

　若葉が開く。

　返事を終えた葉が、また閉じた。

「右ですか」

　葉は動かない。

「左ですか」

　葉が一枚開く。

　葉が閉じる。

「一か所だけ？」

　動かない。

「二か所ですか」

　動かない。

「三か所以上？」

　アステルの指に、赤い葉が一枚開いた。

　葉が閉じるのを待つ。

「四か所ですか」

　芽が一気に伸び、春の若葉、夏の厚い葉、赤い枯れ葉、霜をまとった葉を一枚ずつ開いた。

　四つ。

　四季と同じ数だった。

　四枚の葉がいったん閉じるのを待ち、私はさらに、冷たい物、熱い物、甘い物を口へ入れたときの痛みを順に尋ねた。

　冷たい物では霜の葉。熱い物では厚い夏葉。甘い物では若葉と枯れ葉が同時に揺れる。

　返事はばらばらだった。

　眠ったまま適当に力を漏らしているのなら、質問ごとに違う葉を選べるはずがない。

　アステルは聞いている。

　ただ、四つの痛みに意識を引かれ、目を覚ませずにいるように見えた。

「眠っているんじゃない」

　私は葉へ触れないよう、アステルの手首へ指を添えた。

「四つの痛みに、意識を引っ張られてる」

　ノエの顔から、初めて疑いの色が一つだけ消えた。

「そんな診断を、手を見ただけで」

「本人に聞きました」

「訂正します。陛下が返答されたことは、私にも確認できました。診断が正しいかは、まだ別です」

　丁寧で、容赦がなく、妙に正確だった。

　工具鞄から可動鏡を出す。

　ノエは止めなかった。

　アステルの唇へ近づけると、四枚の葉がわずかに震えた。口が、自分の力で少しずつ開く。

　奥歯は硝子のように透き通っていた。

　中央に一本のひび。

　周囲の歯茎には腫れがない。歯の表面にも、ヴァルドのときのような穴は見当たらない。

　入口になりそうなのは、髪の毛ほど細いひびだけだった。

　それでも可動鏡を傾けると、歯の外見より深い場所から光が返ってくる。

　その奥で、黒いものが四方へ枝を伸ばしている。

　脇袋の小瓶が鳴った。

　一度ではない。

　四度、同じ間隔で。

「ヴァルド」

「同じ物に見えるか」

「似ています。でも、形が違う」

　私は入口の輪を取り出した。ヴァルドの鱗で補強した縁が、赤くではなく淡い緑に光り始める。

　使える。

　そう判断して歯へ近づけると、ヴァルドが私の手首をつかんだ。

「まだ入るな」

「診ないと道具を作れません」

「ここがどこか、貴様は知らぬ」

「精霊王の寝室でしょう」

「そうではない」

　金色の目が、透明な歯ではなく、寝台の向こうの壁を見た。

　そこには古い傷があった。

　枝を編んだ白い壁の一部だけが黒く焦げ、上から新しい枝を重ねても隠しきれていない。

「十年前、エルナが死んだのは、この塔だ」

　入口の輪が、私の手の中で冷たくなった。

　母が死んだ患者は、竜王ではなかった。

　この寝台の、前の持ち主だった。