竜王の歯医者ですが、虫歯一本がダンジョンになっています

第一章 竜王の虫歯

第5話 虫歯一本を攻略する

二度目の竜王の歯は、一度目より静かだった。

　静かすぎる、と言ったほうが正しい。

　入口の輪を越え、火山洞窟の岩棚へ降りる。溶岩の川は流れているのに、音が遠い。

　白い岩壁の明滅も弱く、呼吸と呼吸の間が長くなっていた。

「ヴァルド、聞こえますか」

『聞こえている』

　空から返る声にも、昨日までになかった疲れがにじんでいる。

「息は四つで吐いて、二つ休む。変えないでください」

『誰に命じている』

「患者兼、熱源です」

『その呼び方はやめろ』

　文句を言う元気はあるらしい。

　私は命綱を二度引いた。

　外からも、二度。同じ強さ、同じ間隔で返ってくる。

　この人は小さな留め具を扱えないくせに、命綱だけは妙に正確だ。

　確認の合図は通じている。

　対岸へ渡す鎖は、昨日の熱で半分が使えなくなっていた。

　そこで、壊れた三脚の脚を二本、岩壁へ打ち込んだ。一本目を足場にし、二本目へ鎖を掛ける。

　治療器具としては失敗した鉄も、橋の杭ならまだ働ける。

「捨てなくてよかった」

『何をしている』

「失敗を再雇用しています」

『余の口内を廃材置き場にするな』

　鎖を渡り、黒い侵食部へ着く。

　昨日、ヴァルドの爪が破った天井には、大きな亀裂が残っていた。そこから炎が漏れ、黒いものは、白い岩壁のさらに奥へ根を伸ばしている。

　私は可動鏡を近づけた。

　白い壁は、ヴァルドが息を吐くたび淡く光る。

　黒いものだけが光らない。

　炎に包まれても熱の色が変わらず、鏡の縁で触れると、金属でも石でもない乾いた音がした。

　少なくとも、牙と同じものには見えない。

「昨日、これを虫歯ごと削ろうとしました」

『反省なら外でせよ』

「今しています。だから今日は、黒いものだけ取ります」

　鱗を組み込んだ器具を立てる。

　三本の脚は細く、押せばしなって元へ戻る。中心には刃ではなく、輪にした鉤を通してあった。

　黒いものを切るのではない。

　根元へ輪を掛け、引き抜く。

「触れます」

『やれ』

「痛んだら三回です」

『わかっておる』

　手回し輪を半回転させる。

　鉤が黒い根の脇へ入った。

　命綱が三度、強く引かれた。

　私は手を止める。

　洞窟の炎が膨らみかけ、そのまま細くなった。

　ヴァルドが、息を止めずに耐えたのだ。

「右目の奥ですか」

『……そうだ』

「では、角度を下へ変えます」

　昨日なら、顎が動いた幅だけを記録していただろう。

　今は、痛みが走った場所から、黒い根が歯のどこへ絡んでいるのかを考えられる。

　鉤を一度抜き、下側から入れ直した。

「もう一度」

　返事の代わりに、命綱が一度引かれた。

　進め、ということらしい。

「勝手に合図を増やさないでください」

『三回でなければ止まるな』

「はいはい」

　輪が黒い根元へ掛かった。

　ゆっくり締める。

　黒いものが震えた。

　火山洞窟の奥から、昨日より大きな炎が押し寄せる。

　ヴァルドの防御反応ではない。黒いものの周囲へ、火の流れが無理やり引き寄せられているように見えた。

「来ます！」

『続けろ！』

「息を合わせて！　四つで吐く！」

　一つ。

　二つ。

　炎が岩棚へ届く。

　三つ。

　私は昨日溶けた脚を、器具の前へ倒した。

　熱を受けた鉄が赤くなり、火の流れを左右へ分ける。治療には失敗した太い脚が、今度は盾になった。

　四つ。

　炎が引く。

　その瞬間、手回し輪を両手で引いた。

　黒いものが、白い壁から半分抜ける。

　根の先には、細かな鉤が何本も生えていた。

　偶然入り込んだものとは思えない形だった。

「自然にできた形じゃありません！」

『取れるか』

「取ります！」

　器具の脚が横へしなる。

　ヴァルドの顎が反射で動いたのだろう。それでも鱗の脚は折れず、輪だけを黒いものの根元へ残した。

　命綱が二度引かれる。

　確認の合図。

　まだ続けろ、ということだ。

「王様のくせに、合図が雑！」

『工具屋のくせに、口が多い！』

　私は足を岩へ踏ん張り、最後まで輪を引いた。

　黒い異物が抜けた。

　こちら側では、私の腕ほどの大きさがある。

　用意していた耐熱布で包み、腰の工具鞄へ固く結びつけた。

　洞窟の炎が消えた。

　完全に、ではない。

　荒れ狂っていた火が、炉の中で眠る炭火ほどへ落ち着いた。

　白い岩壁には穴が残っている。

　原因を取っても、削れた歯は戻らない。

「補修します」

『まだ何かする気か』

「穴を開けたまま帰る歯医者がいますか」

『貴様は工具屋だろう』

「今それを決めるのは私です」

　鱗を削ったときに残しておいた薄片を取り出す。

　母の革箱に残っていた接合材を練り直し、まず黒いものを抜いた穴へ薄片を重ねた。

　昨日、ヴァルドの爪が走らせた天井の亀裂にも、残りの薄片と接合材を沿わせる。

　ヴァルドの炎を、一呼吸だけ流してもらう。

　鱗の薄片は白い壁へなじみ、黒鉄色の小さな補強となって固まった。

　国土へつながる光が、補修した部分にも途切れず流れ始める。

　遠くで、三つの山が長く息を吐いた。

　噴火の音ではない。

　溜め込んでいた熱を、空へ逃がす音だった。

「終わりました」

　返事がない。

「ヴァルド？」

『……聞こえておる』

「寝ないでください。私を引き上げる仕事が残ってます」

『患者へ働かせる歯医者がどこにいる』

「ここです」

　命綱が、今度はゆっくり引かれた。

　入口の輪へ近づくと、引く速さがさらに半分になった。

　昨日ぶつけた肩を、覚えていたらしい。指摘すれば「任務に支障が出る」と言うに決まっている。

　入口の輪を越えると、私は工具店の床へ尻もちをついた。

　腰へ結んでいた包みが、境目を越えた瞬間に軽くなる。

　布を開くと、腕ほどあった黒い異物は、親指の爪ほどの欠片へ縮んでいた。

　ヴァルドも、椅子の背へ身体を預けている。ひどい顔色だが、犬歯から赤い光は漏れていない。

　鎧戸の外が明るくなった。

　灰の雲が割れ、朝日が町へ差し込んでいる。避難の鐘も止まっていた。

　私は黒い異物を布ごと小瓶へ入れた。

「見たことのある材料ですか」

「ない」

「自然にできた形ではありません」

「誰かが余の牙へ入れたと言うか」

「まだ断定はしません。でも、作った跡があります」

　ヴァルドは小瓶を見たあと、私へ視線を移した。

「エルナなら、すぐ犯人を追った」

「私は母じゃありません」

「そのようだ」

　その言葉を口にしたときだけ、ヴァルドは小瓶ではなく、私の顔を見ていた。

　腹を立てるべき言葉なのに、ヴァルドの声には失望がなかった。

「工具屋」

「リタです」

「リタ」

　初めて、名前を呼ばれた。

「余の歯を治した以上、途中で仕事を放り出すことは許さぬ。この異物の出所を調べよ」

「また命令ですか」

「依頼だ。報酬は払う」

「鱗も？」

「二度とやらぬ」

　即答だった。

　その日の昼、灰に覆われた町には不釣り合いな、鮮やかな緑の葉が一枚、壊れた店の窓から飛び込んできた。

　葉の表面には、硝子のように透明な歯が映っている。

　中央に細いひび。

　その奥で、黒い影が動いた。

　ヴァルドが、私の手元をのぞき込む。

「休む暇はなさそうだな、歯医者」

　工具屋ではなく、歯医者。

　訂正してやろうと思ったのに、言葉が出なかった。

　代わりに私は、小瓶の黒い欠片と、葉に映る黒い影を見比べた。

　一本の虫歯は治った。

　けれど、黒い異物は、どうやらこれ一つではなかった。